¿La clave para proteger las secoyas de Yosemite de los incendios forestales?más caliente
El ecologista de Yosemite, Garrett Dickman, ha sido testigo de muchos incendios terribles e intensos a lo largo de su carrera.
Entonces, cuando estalló el incendio de Washburn la semana pasada cerca del famoso y querido Mariposa Grove del parque nacional, un campo de unas 500 secuoyas gigantes maduras, algunas de las cuales tienen más de 2000 años, la primera palabra que sale del la boca es mala lengua.
No otra vez, pensó.
Las secoyas de California han experimentado pérdidas sin precedentes en los últimos años. En solo 15 meses entre 2023 y 2023, un incendio explosivo tras otro arrasó su rango, matando aproximadamente del 13 al 19 por ciento de los árboles maduros. Muchos investigadores y amantes de los árboles como Dickman tienen un mal presentimiento cuando se enteran de un nuevo incendio y les preocupa que se convierta en otro desastre.
Pero luego jadeó. El Parque Nacional Yosemite, especialmente Mariposa Grove, tiene uno de los programas de «incendios prescritos» más completos y de mayor duración en los Estados Unidos. Desde 1971, el Servicio de Parques ha limpiado arbustos combustibles y madera muerta a través de más de 20 incendios de bajo nivel administrados cuidadosamente en la arboleda (en promedio cada dos o tres años). Esto proporciona una capa de protección para las secuoyas contra incendios forestales catastróficos, no garantizada contra todos los daños, pero es más probable que escape ilesa del fuego.
«Esto es para lo que nos hemos estado preparando durante 50 años», dijo Dickman. «Sabemos qué hacer, sabemos cómo salvar estos árboles».
Hasta el 14 de julio, el fuego había quemado alrededor de 4400 acres y estaba contenido en un 23 por ciento. La causa no está clara, pero en una reunión pública reciente, los superintendentes del parque dijeron que fue obra del hombre.
en el agujero de la rosquilla
Hasta ahora, décadas de preparación en el bosque parecen estar dando sus frutos.
El anillo forestal alrededor de Mariposa Grove, apodado el donut por el cuerpo de bomberos local, no ha sido diluido ni quemado por prescripción recientemente. Como tal, está «lleno de combustible», dice Kristen Shive, ecologista de incendios que está a punto de unirse al programa de Extensión Cooperativa de UC Berkeley. Con tantas condiciones, el incendio de Washburn ardió de forma intensa y violenta, convirtiéndose en un incendio peligroso que fue difícil de controlar para los bomberos.
Pero una vez que llegó al borde de la arboleda cuidadosamente manejada, «el fuego fue directamente al suelo», dijo Dickman. A diferencia de las rosquillas repletas de árboles pequeños, ramas muertas y otros combustibles, los terrenos de la arboleda están relativamente abiertos. Sin mucho material inflamable, el fuego se vuelve manejable. Los equipos pudieron humedecer el fondo de un oso grizzly gigante, una de las 25 secuoyas más grandes del mundo, y quitar las ramitas caídas mientras el fuego estaba a solo unas docenas de metros de distancia.
El científico forestal Nate Stephenson observó un comportamiento similar en el incendio del Complejo KNP en el Parque Nacional Sequoia/Kings Canyon el año pasado.En los bosques de secuoyas allí, en «no [recently seen prescribed fire], las cosas fueron bombardeadas nuclearmente. A la mayoría de los incendios les ha ido muy, muy bien en áreas que han tenido incendios prescritos recientemente», dijo Stephenson, con quemaduras bajas o moderadas que en realidad favorecen a las secuoyas, cuyas semillas necesitan fuego para germinar.
Aún así, la mejor gestión forestal del mundo «no garantiza buenos resultados», dijo Stephenson. Incluso en áreas bien tratadas, la mala suerte y las malas condiciones climáticas pueden provocar incendios intensos; en Redwood Mountain Grove, algunas áreas tratadas permanecen gravemente quemadas. En general, hasta 3700 secuoyas maduras, o alrededor del 3 al 5 por ciento de la población restante, murieron en el complejo KNP y los incendios Windy adyacentes el año pasado.
Pero «estos tratamientos de combustible pueden mejorar en gran medida las probabilidades de un buen resultado», dijo Stephenson.
Comprender la distinción es fundamental, dice Matt Hurteau, ecologista de incendios de la Universidad de Nuevo México. «El tratamiento de los combustibles forestales no puede detener los incendios», dijo. «Cambian la forma en que el fuego interactúa con la vegetación. Libera combustible sobre el paisaje a un ritmo menor y reduce la posibilidad de esos incendios grandes, calientes y rápidos».
errores historicos
Gran parte de los bosques de California no se gestionan tan minuciosamente como las famosas secuoyas de Mariposa. Ni siquiera todos los bosques de secuoyas conocidos han sido tan minuciosamente cuidados. Otra arboleda en Yosemite, Merced Grove, está cubierta de malas hierbas y, por lo tanto, corre un alto riesgo de que se produzca un incendio. (No estaba en el camino esperado del Incendio Washburn).
Pero el fuego es una parte integral de la historia cultural y la ecología de la región. Antes de que los colonos europeos llegaran a California, cada año se quemaban entre 2 y 4 millones de acres de tierra en el estado. Los pueblos indígenas utilizaron el fuego para manejar los bosques de muchas maneras, influyendo en los patrones de crecimiento de los arbustos para hacerlos más aptos para la cestería, abriendo el sotobosque para alentar el paso de las presas, y más. Los incendios suelen desaparecer del paisaje cuando se ven obligados a abandonar sus hogares.
A principios del siglo XX, la política federal se centró en extinguir los incendios lo más rápido posible. Donde los incendios solían ocurrir cada 10 o 20 años han continuado durante décadas sin quemarse, llenando el sotobosque con material muerto y frondosos árboles jóvenes, un polvorín esperando una chispa. Los científicos estiman que algunas áreas boscosas de California tienen el doble o más árboles que antes de la exposición europea.
«Tenemos un problema de bosque demasiado denso porque durante los últimos 250 años hemos prohibido la quema indígena», dijo Joanna Nelson, directora científica de Save the Sequoia Alliance, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación forestal en California.
Cómo hacer frente a este superávit es un gran desafío. Las quemas prescritas son técnica y políticamente difíciles de lograr; cada año se planifican más tratamientos de los que se pueden lograr, especialmente porque el cambio climático exacerba los riesgos. A principios de este año, en Nuevo México, se escapó un incendio prescrito en un día caluroso y ventoso. Se fusionó con otro incendio que acabó quemando más de 340.000 acres y cientos de viviendas. En respuesta, el Servicio Forestal de EE. UU. anunció que cesaría todas las quemas prescritas dentro de los 90 días mientras revisaba sus prácticas. En general, el Servicio Forestal informa que menos del 1 por ciento de las quemas prescritas se escapan.
La pregunta, dijo Shive, es cómo equilibrar el riesgo de incendios regulados con el riesgo de incendios forestales no controlados: «No hay solución que no involucre el fuego. Es el tipo de fuego que queremos o el tipo de fuego que no queremos». Si bien la experiencia de Nuevo México subraya el riesgo de los incendios reglamentarios, «el riesgo de la inacción es mayor», dijo.
Los científicos estiman que el estado debería haber prescrito quemas en aproximadamente un millón de acres de bosque de California cada año. Actualmente, la Junta de Recursos del Aire de California dice que hay alrededor de 125,000 acres de incendios regulados cada año.
¿Más días terribles por delante para Sequoia?
El área de distribución natural de las secuoyas gigantes se limita a las laderas occidentales de las montañas de Sierra Nevada en California. Los incendios forestales han arrasado entre el 80% y el 85% del rango desde 2015. No todos los incendios son dañinos. Muchas personas quemaron los bosques a baja o moderada intensidad. Pero una sorprendente proporción de ellos lo son. Solo el Castle Fire de 2023 mató entre 7500 y 10 600 secuoyas maduras, o el 14 por ciento de la población conocida en ese momento.
Es poco probable que los riesgos disminuyan en el corto plazo.
Los científicos de incendios identificaron tres factores que afectan el comportamiento del fuego: la carga de combustible, las condiciones climáticas y la topografía del paisaje.
No hay nada que podamos hacer sobre el terreno, donde comienza el fuego, dijo Shive.
El cambio climático está aumentando la probabilidad de un clima peligroso: el clima cálido, los fuertes vientos y las sequías persistentes promueven condiciones amigables con los incendios. Podemos frenar el calentamiento climático reduciendo las emisiones de la quema de combustibles fósiles, pero llevará tiempo. Mientras tanto, el fuego se intensificará.
Entonces, la perilla principal que podemos usar para controlar el riesgo de incendio en las secoyas es cambiar la carga de combustible a su alrededor.
Desde 2015, la mayoría de los bosques de secoyas de California han experimentado incendios obligatorios o incendios forestales (en su mayoría incendios forestales). Las 16 arboledas restantes (73 en total) no han sentido incendios recientemente, prescritos o salvajes, en algunos casos, en décadas. El riesgo es mayor en esas áreas cubiertas de maleza. Grupos de todo el estado están trabajando juntos para desarrollar un plan de «triaje» para al menos un tratamiento básico (eliminación mecánica o fuego prescrito o ambos) en los bosques de mayor riesgo.
Mientras tanto, científicos como Stephenson están revisando esos Tener Lleva ardiendo desde 2015. Él y otros estiman que los incendios han regresado a una parte de las Sierras cada 10 a 20 años en el pasado. Entonces, incluso en aquellos lugares donde el fuego es todavía un recuerdo doloroso en los últimos tiempos, es casi el momento de regresar y limpiarlo con fuego nuevamente.
«Es como cortar el césped. No sales una vez, cortas el césped y dices que lo has hecho el resto de tu vida», dijo.
Por ahora, Mariposa Grove Sequoia parece estar a salvo. No está claro si estarán a salvo durante el resto del verano y más allá.
Pero hoy, «el remate es que la única razón [the Washburn fire] No va a matar a esas secuoyas gigantes porque el parque trabaja mucho alrededor de ellas”, dijo Hurteau.
