Cuando el ojo de la mente se vuelve ciego
En 2003, un hombre de 65 años le preguntó a Adam Zeman, un neurocientífico ahora en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, un problema extraño. El paciente, más tarde conocido como «MX», afirmó que no podía imaginar imágenes de amigos, familiares o lugares en los que había estado recientemente. MX es un topógrafo jubilado que ha disfrutado leyendo novelas a lo largo de su vida y, a menudo, se queda dormido imaginando edificios, seres queridos y eventos recientes. Pero después de someterse a una cirugía para abrir una arteria en su corazón, es posible que haya sufrido un derrame cerebral menor que lo dejó ciego del ojo de la mente. Podía ver normalmente, pero no podía formar una imagen en su mente.
Zeman nunca se había encontrado con algo así y se dispuso a averiguar más. Desde entonces, le ha dado un nombre a la condición: aphantasia (fantasía significa «imaginación» en griego). Él y otros están explorando su base neurológica.
ceguera inusual
Zeman y sus colegas comenzaron su análisis probando la imaginación visual de MX de varias maneras. En comparación con el grupo de control, MX obtuvo una puntuación más baja en un cuestionario que evaluaba la capacidad de generar imágenes visuales. Sorprendentemente, sin embargo, pudo realizar tareas que generalmente implican visualización.
Por ejemplo, cuando se les pregunta qué color es el verde más claro (hierba o pino), la mayoría de las personas deciden imaginando hierba y árboles y comparándolos. MX dice correctamente que los pinos son más oscuros que la hierba, pero insiste en que no usó imágenes visuales para tomar esa decisión. «Solo sé la respuesta», dijo.
También le fue bien en las pruebas de su capacidad para rotar objetos mentalmente. Miró dos imágenes de objetos 3D y se le pidió que dijera si eran el mismo objeto, antes y después de rotar sobre su eje, u objetos diferentes. Sin embargo, tardó más en tomar decisiones en comparación con el grupo de control, y el tiempo que pasó no dependió del grado de rotación. En la mayoría de las personas, cuanto mayor es la diferencia en la orientación de los objetos, más tiempo lleva rotarlos mentalmente para ver si coinciden.
La resonancia magnética funcional (fMRI) respalda la afirmación de MX de que no puede producir imágenes mentales. Generalmente, cuando se le pide a la gente que imagine a una persona, un lugar o un objeto, se activa una red de diferentes regiones del cerebro. Algunos de ellos están involucrados en la toma de decisiones, otros están involucrados en la memoria o la visión. En MX, hay muy poca actividad en las áreas visuales, mientras que las áreas responsables de la toma de decisiones y la predicción errónea son más activas. Este hallazgo sugiere que MX utiliza una estrategia diferente a la de los controles cuando se trata de tareas de visualización.
Una extensa búsqueda bibliográfica sobre la incapacidad para formar una imagen visual es de poca ayuda para comprender MX. La primera mención de este fenómeno es aparentemente el estudio «Desayuno» de Francis Galton de 1880. El naturalista británico pidió a 100 hombres adultos que hablaran sobre la mesa donde desayunan todas las mañanas. Pidió información sobre la iluminación, la claridad y el color de las imágenes en sus cabezas. Para su sorpresa, sus 12 sujetos no pudieron decirle mucho: siempre habían pensado que el término «imágenes mentales» no debía tomarse literalmente.
Desde 1880, otros investigadores han informado ocasionalmente sobre personas que son incapaces de crear imágenes mentales. Algunos incluso han realizado encuestas para estimar la prevalencia. En 2009, Bill Law de Bruton Park College, Georgia, informó que alrededor del 2 por ciento de las 2500 personas a las que preguntó no tenían imaginación visual. Pero el trastorno delirante en sí mismo no ha atraído mucha investigación o atención pública.
Esto comenzó a cambiar en 2010 después de que el equipo de Zeman publicara una investigación sobre MX. La revista Discover informó sobre el descubrimiento, y muchas personas dijeron que nunca habían podido crear una imagen mental y, a diferencia de MX, el problema era nuevo. Zeman y dos colegas luego pidieron a 21 encuestados que respondieran cuestionarios sobre su experiencia visual, incluido uno llamado Visual Image Vibrancy Questionnaire (VVIQ).
Primero publicaron sus hallazgos con el nombre «afantasia» en 2015. La mayoría de los 21 dijeron que solo se dieron cuenta (a través de la conversación o la lectura) de que otras personas podían evocar imágenes en sus mentes durante la adolescencia y la edad adulta temprana. Si bien muchos de los encuestados tuvieron sueños o destellos de imágenes visuales mientras estaban despiertos, todos fueron en gran parte o completamente incapaces de evocar intencionalmente imágenes en sus mentes, como vacaciones pasadas o incluso sus propias bodas.
Desde 2015, la afantasia ha sido objeto de artículos periodísticos, reportajes televisivos, blogs y podcasts. Ha estado circulando una publicación en Facebook de Blake Ross, un desarrollador de software estadounidense que ayudó a desarrollar el navegador Firefox. En él, Ross también describe su incapacidad para crear imágenes visuales. Miles llenaron el VVIQ, gracias en parte al lanzamiento de la BBC. Este y otro cuestionario también se publicaron en la página web de Eye’s Mind. Según las primeras 700 encuestas, Zeman estima que la afasia afecta a alrededor del 2 % de la población, lo que coincide con los hallazgos de FAW de 2009.
relieve digital
Muchas personas con alucinaciones no se dan cuenta de que hay algo que ver con los ojos de la mente hasta que se publica la investigación de Zeman. Muchos también se sienten aliviados de que ahora haya un nombre que los distinga del resto. Les resulta difícil describir con palabras las habilidades que no pueden imaginar. Cuando tratan de explicar, a menudo se encuentran con situaciones que no entienden. Zeman estaba asombrado de lo agradecidas que estas personas estaban tan a menudo.
Uno de los allegados a Zeman, Jonas Schlatter de Berlín, describió su propio momento de descubrimiento. Schlatter obtuvo una puntuación muy baja en el cuestionario de viveza, que se considera un diagnóstico fuerte de afasia. Al igual que algunos de los participantes del estudio de Galton en la década de 1800, Schlater siempre había creído que expresiones como «memorias que se desvanecen» o «déjame dibujarte un dibujo» eran solo un cambio de frase. Pero una noche, en una reunión familiar, comenzó a darse cuenta de que estaba equivocado. En la cocina, comienza a hablar sobre cómo uno puede ver algo y crear una imagen mental de ello simultáneamente. La pregunta le pareció absurda al principio, pero se dio cuenta de que podría ser diferente de los demás en no hacer imágenes mentales. A la mañana siguiente, comenzó a preguntarles a sus amigos sobre sus experiencias y a investigar un poco en Internet. Para su asombro, descubrió que la capacidad de visualizar imágenes era real, excepto él mismo.
Cuando Schlater comenzó a discutir sus hallazgos con amigos, también aprendió que «las personas difieren en su capacidad para sintetizar imágenes». Zeman está de acuerdo. Su estudio de 2015 incluyó 121 sujetos de control. La mayoría de ellos mostró una capacidad de visualización moderada. Pero hay valores atípicos en ambos extremos de la escala, con más sujetos en el extremo superior que sujetos en el extremo inferior. Zeman llama fantasía a la capacidad superior a la media para crear imágenes vívidas.
bajo el capó
El estudio plantea muchas preguntas. Uno es la existencia de la fantasía. ¿Las personas que piensan que no hacen imágenes mentales simplemente describen sus imágenes de manera diferente a los demás? Después de todo, las investigaciones conducen a descripciones subjetivas, no a mediciones objetivas de lo que sucede en el cerebro. Zeman admite que las respuestas del cuestionario son propensas a cierto grado de error, pero está convencido de que la afasia existe. Por un lado, los hallazgos neurológicos, como los del caso MX, respaldan esta afirmación; por otro lado, las personas que informan falta de mente a veces tienen otras anomalías relacionadas con la visualización.
Por ejemplo, algunas personas con afasia reportan memoria autobiográfica deficiente y memoria pobre de eventos en sus vidas. Además, muchas personas con afasia también sufren de prosopagnosia, una deficiencia en el reconocimiento facial. Para Zeman, el vínculo con otras condiciones sugirió que puede haber varios subgrupos.
Joel Pearson, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, también cree que los trastornos delirantes son reales. Como parte de su trabajo, estudia la rivalidad binocular, un fenómeno de percepción que ocurre cuando las personas muestran imágenes diferentes a los ojos izquierdo y derecho al mismo tiempo. Aquí, los sujetos no ven una combinación de las dos imágenes, sino solo una a la vez. Pearson y su equipo descubrieron que un simple truco puede influir en qué imagen tiene prioridad. Pedir a los voluntarios que visualizaran una de las imágenes antes de la prueba aumentó la probabilidad de que esa imagen estuviera presente durante la prueba. Sin embargo, los fantasmas autodiagnosticados no se vieron afectados, lo que indica una visualización deficiente.
Zeman y otros también están explorando cómo el cerebro funciona de manera diferente en personas con afasia. Él y sus colegas invitaron recientemente a más de 100 personas a hacerse escáneres cerebrales en su laboratorio. Descubrieron que cuando a las personas con puntajes VVIQ altos se les pedía que imaginaran algo, solo se activaban unas pocas regiones del cerebro. Los investigadores descubrieron que estas regiones brillan cuando se procesan imágenes complejas, como rostros, eventos y relaciones espaciales. Por el contrario, en las personas que informaron que carecían de la capacidad de visualizar, se iluminaron más regiones cerebrales diferentes. Como se ve en MX, estas personas tienden a utilizar áreas relacionadas con el control del comportamiento y la planificación.
Zeman no ha estudiado extensamente el otro extremo, el trastorno delirante. Sin embargo, muchos enfermos delirantes le dijeron que podían perderse fácilmente en ensoñaciones sobre el pasado o el futuro. A diferencia de las alucinaciones, no se ha encontrado que las hiperfantasías estén asociadas con el reconocimiento facial o la memoria.
¿Qué importancia tiene la capacidad de visualizar imágenes?
Zeman inicialmente creía que la visualización estaba en el centro del proceso creativo. Sin embargo, muchas de las personas con alucinaciones que lo contactan han trabajado con éxito en carreras creativas, como artistas, arquitectos y científicos. Por ejemplo, Jonas Schlatter crea un sitio web para una startup que fundó. Sus socios comerciales pensaron que era extraño que usara pizarras, papel y lápices en el proceso de diseño. Pero Schlatter ahora entiende que este enfoque es la única forma en que puede predecir cómo se verá finalmente una página web.
La forma en que las personas manejan esta situación varía de persona a persona. Algunas personas quieren aprender a visualizar. Pero según Zeman, nadie ha podido hacer eso todavía. Algunos sujetos de prueba informaron que podían «ver» con los ojos cerrados mientras estaban bajo la influencia de drogas alucinógenas. Schlatter no está particularmente perjudicado por su trastorno delirante, ha tratado de activar el ojo de su mente de una manera menos drástica. «Durante dos semanas, estuve mirando el mismo lápiz una y otra vez y tratando de recordarlo. Pero al final no podía imaginarlo», dijo.
Han pasado quince años desde que MX llamó la atención de Adam Zeman. En comparación con Schlatter, que ha estado en la fantasía toda su vida, MX recupera algunas de sus habilidades de visualización. Presumiblemente, su cerebro reconstruyó las conexiones dañadas por el accidente cerebrovascular o hizo otras nuevas. Cuando MX sueña por la noche, ve imágenes. De vez en cuando, cuando alguien mencionaba un lugar que conocía, aparecía una imagen en su mente.
