¿Por qué está sucediendo ahora?
El Parque Nacional de Yellowstone evacuó a más de 10.000 visitantes el martes después de que las inundaciones repentinas azotaran el parque. Las carreteras y los puentes fueron arrasados, las líneas de alcantarillado se rompieron y las comunidades de entrada al parque quedaron aisladas de las carreteras. Yellowstone permanece cerrado y es probable que la puerta de entrada norte no vuelva a abrir esta temporada.
Incluso cuando los científicos y administradores de tierras están desconcertados por la magnitud de las inundaciones, sin precedentes en 100 años de historia registrada, reconocen las similitudes con los eventos que predijeron sus datos. Simplemente no esperaban que ocurrieran este año.
«Como científico, diría, bueno, esto está completamente en línea con lo que podríamos esperar», dice Cathy Whitlock, paleoclimatóloga y autora principal de la Evaluación del Clima del Gran Yellowstone, el primer informe de este tipo realizado sobre un ecosistema. “Como ser humano, diría que estoy conmocionado”.
Si bien se necesitarán más investigaciones para confirmar si el cambio climático hizo que este evento de inundación fuera más extremo, la Evaluación climática del área metropolitana de Yellowstone de 2023 predice cambios significativos en las precipitaciones, incluso cuándo llega y qué forma tomará. Los científicos esperan más lluvia primaveral y menos nieve invernal. La evaluación también predice un aumento de las precipitaciones anuales en el Parque Nacional de Yellowstone.
Los cambios ya están documentados en la evaluación. Desde 1950, las precipitaciones de primavera en la región han aumentado un 17 por ciento en abril y un 23 por ciento en mayo. Las nevadas han disminuido incluso cuando la precipitación anual general ha aumentado. Eso significa que, en lugar de una liberación lenta de agua derretida a los valles durante los meses de verano, la lluvia tiende a combinarse con el derretimiento de la nieve, lo que provoca eventos más riesgosos como la reciente inundación.
El clima cambiante moldea el paisaje
A lo largo de su tumultuosa historia geológica, el cambio climático y las inundaciones extremas dieron forma al paisaje alrededor de Yellowstone. Incluso hoy en día, los eventos naturales cambiantes son parte de la vida en el oeste de los Estados Unidos. Por ejemplo, el año pasado, el Parque Nacional de Yellowstone recibió la precipitación más baja registrada en junio de la historia.
Ann Rodman, gerente de Sistemas de Información Geográfica del Parque Nacional de Yellowstone, que trabaja en la planificación de la adaptación climática., Pensé que este verano estaría igualmente reseco. Hace solo dos meses, calculó una probabilidad del 5 por ciento de inundación en el parque. Luego, una gran tormenta de nieve cayó en las montañas durante el Día de los Caídos después de una primavera ya fresca y húmeda.
Aún así, esperaba que esas ganancias de humedad de la montaña se secaran una vez que comenzaran los meses cálidos.
A mediados de junio, la corriente en chorro acarreó lluvia excepcionalmente húmeda sobre las montañas inusualmente nevadas. Las temperaturas cálidas ayudaron a derretir la capa de nieve. Y a medida que aumentan las temperaturas, se prevé que estos eventos de lluvia sobre nieve sean más frecuentes en las elevaciones más altas en el oeste de América del Norte, mientras que una menor capa de nieve los hará menos frecuentes en las elevaciones bajas.
El superintendente de Yellowstone, Cam Sholly, dijo durante una conferencia de prensa el martes que le informaron que la inundación podría ser un evento de mil años. Una de las mediciones de flujo de corriente más altas registradas para el río Yellowstone fue de 31,000 pies cúbicos por segundo, registrada en la década de 1990. Las lecturas de flujo de agua durante la reciente inundación llegaron a 51,000 pies cúbicos por segundo.
“Lo que sucedió esta semana no fue nada de lo que esperaba”, dice Rodman. La precipitación de junio de este año está ahora en más del 400 por ciento por encima del promedio en las partes de Montana y Wyoming que incluyen Yellowstone. “Tuvimos lluvia que duró toda la noche y todo el día y fue un poco torrencial. Simplemente no tenemos ese tipo de lluvia aquí”. El lunes, ella Observó desde su casa en Gardiner, justo afuera de la entrada norte de Yellowstone, cómo las viviendas de los empleados del parque se deslizaban hacia el río Yellowstone.
Si bien las inundaciones actuales son similares a las que Rodman y otros esperan según las predicciones climáticas a largo plazo, son sorprendentes en el sentido de que a principios de este mes estaba lista para hablar con la gente sobre sequías graves e incendios.
“Estamos de acuerdo en que no podíamos haber anticipado esto”, dice Rodman. “Entonces, ¿qué debemos aprender de esto y en qué deberíamos pensar en el futuro?”
Preparándonos para lo peor
Esa creciente necesidad de esperar condiciones que cambian rápidamente es la razón por la cual el Parque Nacional de Yellowstone y el Servicio de Parques Nacionales están mirando hacia el futuro para planificar diferentes escenarios a medida que cambia el clima. Bruce Stein, científico jefe de la Federación Nacional de Vida Silvestre, colaboró con el Servicio de Parques en un informe de planificación climática para 2023. Dice que, en relación con otras agencias federales, la organización está «a la vanguardia».
Pero él también fue tomado por sorpresa. Hace varios años, cuando capacitó a los empleados del Parque Nacional de Yellowstone para la planificación climática, se centraron en las características que atraen a los visitantes a Yellowstone, como los bisontes y los lobos. Las carreteras, los puentes y las casas arrastradas por el agua no estaban en su radar.
“Incluso cuando tratamos de hacer todo lo posible para proyectar la gama posible de cosas, terminamos sorprendiéndonos”, dice Stein. “Y creo que las inundaciones en Yellowstone entran en esa categoría”.
“Son esos escenarios inesperados y, a menudo, peores que los peores escenarios proyectados que estamos empezando a ver”.
Gracias a las recientes inundaciones, el Parque Nacional de Yellowstone y los pequeños pueblos del suroeste de Montana se unirán a las filas de las comunidades que se ven obligadas a repensar su infraestructura, o probablemente terminen reconstruyéndola después de la próxima inundación.
“Está muy claro que nuestra infraestructura no está bien situada para el cambio climático”, dice Whitlock. “El hecho de que estemos perdiendo estos caminos, y que haya deslizamientos de tierra masivos y que las casas se estén arrastrando claramente significa que no estamos pensando lo suficiente en los impactos del cambio climático en nuestro uso de la tierra y en el desarrollo de nuestra infraestructura. Y tenemos que hacer un mejor trabajo al respecto. Porque ese es el costo y esa es la tragedia”.
El camino por delante
El Parque Nacional de Yellowstone ya está siguiendo el ejemplo de la planificación climática al pensar en la carretera de entrada norte ahora destruida que solía llevar a los visitantes las cinco millas desde la popular entrada norte del parque en Gardiner hasta su sede en Mammoth Hot Springs. El superintendente del parque dijo en la conferencia de prensa que la carretera no se volverá a construir en el mismo lugar, citando cambios en el horizonte.
“Creo que es inteligente y con visión de futuro”, dice Rodman. “[The superintendent] es muy consciente de la necesidad de considerar los impactos potenciales del cambio climático al planificar proyectos de infraestructura. Creo que el evento reciente subrayó cuán grandes pueden ser esos impactos”.
De manera similar, el Parque Nacional Denali en Alaska está luchando contra los cierres de carreteras causados por el derretimiento del permafrost y está explorando alternativas a la reparación de carreteras, incluido un puente sobre el deslizamiento de tierra o el cambio de ruta de la carretera.
Como planificadores climáticos, Rodman y sus colegas luchan con estos problemas a diario. “Afecta todo, entonces, ¿cómo se obtiene una forma reflexiva con recursos limitados? ¿Qué es lo más efectivo que puedes hacer que realmente marcará la diferencia?”
Para los millones de personas que aman los parques nacionales y Yellowstone, y para aquellos que viven en la región, o que vieron frustrados sus planes de verano, los eventos sin precedentes pueden venir con una especie de dolor o incluso resentimiento.
Stein sugiere que el público intente abrazar lo inesperado, incluso cuando puede ser desgarrador y difícil ver nuestros lugares favoritos remodelados rápidamente y, a veces, dramáticamente.
“Creo que a un nivel más profundo entender y amar el concepto de lo que es un parque natural nacional es aceptar que hay cambios que siempre han estado ocurriendo”, dice.
“Y, por supuesto, ahora se están produciendo a una escala acelerada. Lo que lo dificulta es que muchos de estos cambios acelerados se deben a impactos climáticos que tienen una huella humana en ellos”.
