Lo que Florence Nightingale puede enseñarnos sobre arquitectura y salud
A fines del siglo XIX, Florence Nightingale revolucionó el diseño de hospitales en lo que se conoció como salas Nightingale. La innovación distintiva de estas salas fueron los grandes ventanales que permitían la ventilación cruzada y abundante luz natural. Nightingale creía que la luz y la calidad del aire en el entorno de un hospital desempeñan un papel importante para acelerar la recuperación del paciente.
En las décadas posteriores, numerosos estudios han demostrado que Nightingale tenía razón: la luz del día es un determinante crítico de la salud y el bienestar humanos. Los pacientes en habitaciones con luz natural y vistas al exterior tienen tiempos de recuperación más rápidos y necesitan menos analgésicos. Se ha demostrado que la luz natural disminuye la frecuencia cardíaca, reduce la presión arterial e incluso trata la depresión más rápido que los antidepresivos. Es importante destacar que, tal como teorizó Nightingale, la luz del día también puede disminuir las bacterias y los virus dañinos.
Nuestra comprensión de cómo se entregan estos beneficios de la luz ha avanzado dramáticamente en las últimas dos décadas. Hasta finales del siglo pasado, se suponía que todas las respuestas a la exposición ocular a la luz estaban mediadas por los conos y bastones que usamos para ver, ubicados en la parte posterior de la retina. Sin embargo, hace unos 20 años, esa suposición se transformó por completo cuando la investigación de muchos laboratorios culminó con el descubrimiento de células sensibles a la luz en la capa ganglionar en la parte frontal de la retina que pueden funcionar por separado del sistema visual.
Estas células, denominadas «fotorreceptores no visuales», desempeñan un papel importante en el mantenimiento del sueño, la productividad y la salud en general. Las células son particularmente sensibles a la luz azul de longitud de onda corta que se corresponde estrechamente con las longitudes de onda máximas que se encuentran en la luz solar. La exposición a esta luz de longitud de onda corta nos estimula, nos mantiene alerta, mejora los tiempos de reacción, el aprendizaje y una variedad de otras funciones cognitivas. La luz, en particular la luz de longitud de onda corta, también eleva el estado de ánimo y, en pacientes clínicos, se puede utilizar para tratar los trastornos depresivos y la fatiga. Sin embargo, muchas fuentes de luz artificial emiten una mayor proporción de luz de longitud de onda más larga, lo que puede socavar los beneficios de la luz del día en interiores.
Estas células no visuales también son el cronometrador principal de nuestros relojes biológicos, nuestros ritmos circadianos, ubicados en los núcleos supraquiasmáticos, una región del hipotálamo en el cerebro. El sistema circadiano regula muchas de nuestras funciones corporales, incluidos los niveles hormonales, la temperatura corporal y el metabolismo, entre muchas otras. Damos por sentado este efecto sincronizador de la luz. Las personas que son totalmente ciegas, cuyos ojos no pueden detectar la luz, desarrollan una condición debilitante llamada trastorno del ritmo de sueño y vigilia que no es de 24 horas, donde sus relojes biológicos se sincronizan y desincronizan con el día de 24 horas en un ciclo interminable. . Experimentamos una desconexión similar pero temporal del ciclo de luz y oscuridad cuando trabajamos en turnos de noche o viajamos rápidamente a través de las zonas horarias (jet lag).
En ninguna parte de nuestras vidas esta desconexión se manifiesta más claramente que en nuestro sueño, ya que el sistema circadiano influye fuertemente en el momento y la calidad del sueño. Un estudio reciente financiado por NIH encontró que casi un tercio de los estadounidenses duermen seis horas o menos cada noche. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los trastornos del sueño son tan comunes en los Estados Unidos que ahora constituyen una epidemia de salud pública. La falta de sueño está asociada con muchas condiciones de salud crónicas, como enfermedades cardíacas, diabetes, depresión e incluso algunas formas de cáncer. Las pérdidas de productividad debidas a la falta de sueño le cuestan a la economía miles de millones de dólares cada año. La exposición a un ciclo de luz-oscuridad más robusto ayudará a mantener una mejor sincronización circadiana y sueño, mientras que una mayor exposición a la luz durante el día también mejorará el estado de alerta y el rendimiento a través de sus propiedades estimulantes directas. En un estudio reciente, los trabajadores de oficina que recibieron una mayor exposición a la luz del día durmieron 37 minutos más en comparación con cuando trabajaban en una oficina similar con persianas, y exhibieron puntajes 42 por ciento más altos en una prueba cognitiva realizada al final de la jornada laboral.
Hay varias formas de mejorar nuestro acceso a la luz del día y mejorar nuestra salud en el proceso. En un entorno de oficina, el diseño arquitectónico puede introducir más luz natural en los edificios a través de ventanas más grandes y particiones de escritorio bajas. Innovaciones como el vidrio inteligente hacen posible controlar la cantidad de luz del día que ingresa a través de una ventana al teñir automáticamente según la cobertura de nubes y el ángulo del sol, eliminando la necesidad de persianas y cortinas, lo que permite vistas al exterior. A diferencia de los programas de bienestar de los empleados que requieren que las personas cambien su comportamiento, como los gimnasios, la luz natural en la oficina brinda bienestar de manera pasiva, beneficiando a todas las ocupaciones por igual. En lugares que no pueden proporcionar suficiente luz natural, los lugares de trabajo deben instalar luces LED que imiten la luz del día con un espectro que alcance un máximo en el rango azul de longitud de onda corta.
Durante la pandemia de COVID-19, las mismas estrategias deben aplicarse a nuestras oficinas en el hogar. Podemos promover nuestra calidad personal de sueño y productividad durante el día trabajando cerca de una ventana o afuera. Por la noche, podemos reducir nuestra exposición a la luz usando luces más tenues, eligiendo luces de aspecto más cálido sin azul y minimizando el uso de dispositivos electrónicos emisores de luz durante el mayor tiempo posible antes de acostarnos.
Los beneficios de la exposición regular a la luz del día son claros y relativamente fáciles de lograr. Sin embargo, tales innovaciones se implementan muy raramente. Si bien los desarrolladores y propietarios de edificios pueden no recibir el beneficio directo de una mejor iluminación, sus inquilinos sí lo harán, y proporcionar un mejor entorno puede diferenciarlos de sus competidores. Los inquilinos, aunque a menudo no pueden diseñar sus propios espacios, pueden incluir el acceso a la luz del día como un factor decisivo en la selección de bienes inmuebles para que cosechen los beneficios de la mayor productividad generada por un mejor diseño de iluminación. Los días brillantes y las noches oscuras apoyan las funciones circadianas del cuerpo, mejoran el estado de alerta y mejoran la productividad. En pocas palabras, un mayor acceso a la luz del día es el primer paso simple para una mejor salud. Nightingale entendió esto hace más de un siglo. Es hora de poner en práctica sus consejos.
Este es un artículo de opinión y análisis.
