La sequía extrema amenaza la cosecha de arroz de Italia y su amado risotto

Novara, ItaliaMassimo Saronni camina por sus arrozales con un fuerte crujido a cada paso. El campo debe estar inundado, con cuatro pies de hojas verdes y florecientes espigas doradas de arroz. En cambio, las plantas son de color marrón amarillento y el suelo endurecido por la falta de lluvia. Un pequeño grupo de sobrevivientes estaba disperso por el campo, pero solo llegaban a su tobillo.

“Estos cultivos están muy dañados. No tienen agua, así que no sobrevivirán”, dijo Saroni, quien ha trabajado como productor de arroz durante más de 30 años. Cultiva diferentes variedades de arroz, incluido el carnaroli, un arroz rico en almidón apreciado en la cocina italiana por su cremoso risotto.

El norte de Italia sufre temperaturas altísimas y su peor sequía en más de 70 años. El amplio tramo del Po, el río más largo de Italia, se ha convertido en una playa de arena. Sus famosos lagos, incluidos Maggiore y Como, también están retrocediendo. Muchos de los canales que se bifurcaban de fuentes de agua dulce y alimentaban tierras de cultivo como Saronni ahora están estancados y secándose.

La región no ha tenido lluvias sostenidas desde noviembre del año pasado. La causa de esta sequía no es un misterio: hubo poca nieve en invierno para alimentar el río; luego, una ola de calor a principios del verano alcanzó temperaturas, a menudo por debajo de los 80 grados Fahrenheit, a menudo acercándose a los 100 grados Fahrenheit.

“Estos extremos están ocurriendo con una frecuencia cada vez mayor”, dijo Barbara di Rollo, asesora principal de políticas sobre recursos de suelo y agua en la Federación Italiana de Agricultores. «Es algo que hemos visto y desafortunadamente tenemos que vivir con esto ahora».

El clima desfavorable ha tenido un impacto severo en la industria del arroz. Se estima que se espera que los agricultores pierdan alrededor del 30% Este año producen, y la industria ha perdido alrededor de $3 mil millones debido a la sequía. Muchos de los campos más afectados se encuentran en las regiones de Lombardía y Piamonte, que juntas producen alrededor del 90 por ciento del arroz de Italia.

Italia es el mayor productor de arroz de la UE, lo que representa más de la mitad de su producción total, y los importadores de arroz italiano sin duda se verán afectados.

Los arrozales a menudo se inundan, principalmente para mantener las malas hierbas fuera de la bahía y mantener la temperatura estable durante los días calurosos y las noches frescas. Pero ese no es el único cultivo afectado. También se espera que la sequía y el calor dañen hasta la mitad de la agricultura de Italia, con una caída de hasta el 50% La producción de maíz ha disminuido y las frutas de verano, las verduras y los productos lácteos se han reducido significativamente.

lucha por la supervivencia

A medida que pasaban los días con poca lluvia y tierras de cultivo ardiendo bajo el sol del verano, los funcionarios tomaron medidas para mitigar el daño a los cultivos. El 4 de julio, Italia declaró el estado de emergencia en las cinco regiones más afectadas hasta fin de año y anunció casi $40 millones para ayudar a los agricultores en dificultades. Stefano Greppi, un agricultor de arroz y presidente regional de Coldiretti, el sindicato agrícola más grande de Italia, dijo que muchos aún no recibían ningún apoyo financiero del gobierno, pero aún luchaban por cuantificar y determinar el tamaño del daño.

Los distribuidores regionales están coordinando la entrega de agua a los agricultores más afectados, dando prioridad al arroz sobre otros cultivos como los árboles frutales. El arroz puede tolerar mucha agua, pero el cultivo no tiene que sobrevivir. Con ese fin, los agricultores pueden usar menos agua y muchos están cultivando arroz sin inundar los campos y redistribuyendo el agua a los agricultores que más la necesitan, dijo Greppi.

Pero para muchos es demasiado poco y demasiado tarde. Una vez que los campos se vuelven amarillos o marrones, hay pocas formas de lograr que produzcan arroz para esa temporada. Algunos agricultores, incluido Gianni Spaltini, que cultiva una variedad de arroz que se usa en el sushi, dijo que espera perder más del 70 por ciento de su cosecha este año.

«En los 30 años que llevo trabajando con arroz, nunca había visto algo así, ni siquiera mis padres o abuelos», dijo Spatini, un agricultor de tercera generación.

Para llegar a fin de mes, Spatini venderá parte de la cosecha de maíz sobreviviente como biocombustible. Pero dado que ya ha invertido mucho en la cosecha de arroz de este año, incluida la compra de semillas, combustible, fertilizantes y más, es poco probable que incluso esa estrategia mantenga su negocio sin ayuda. La guerra en Ucrania provocó que algunos de esos costos se dispararan, especialmente el precio del combustible para sus camiones.

Debido a la escasez, Saronni y otros eventualmente venderán cualquier arroz que puedan producir a los molineros a un precio más alto. Pero ese costo inevitablemente se trasladará a los consumidores, y es probable que los más pobres sean los que más sufran. Ettore Prandini, presidente de Coldiretti, dijo: «Las personas más severamente castigadas por esto son las personas más vulnerables de la sociedad».

Por lo general, los agricultores con seguro podrán cubrir parte del costo de un evento climático tan destructivo. Pero Grepi dijo que en los últimos años, la gran mayoría de las aseguradoras han decidido no cubrir las sequías. Él sospecha que esto se debe a que hacerlo en el norte de Italia es demasiado arriesgado y poco rentable para ellos.

«Esta situación ha generado serias dudas sobre la sostenibilidad económica de los costos de estos riesgos para la industria de seguros», dijo la Asociación Nacional Italiana de Compañías de Seguros en un comunicado a Noticias-Hoy.com. La asociación agregó que las aseguradoras trabajarían con la agricultura italiana, En estrecha colaboración con el Departamento de Alimentos y Silvicultura, el departamento proporcionará $650 millones hasta 2027 para ayudar a gestionar el riesgo y apoyar a los agricultores locales.

Múltiples culpables

La falta de nieve, combinada con las altas temperaturas del cambio climático, es el culpable más obvio de la sequía, pero no la única razón: la red de agua de Italia es vieja e ineficiente. Rossella Muroni, vicepresidenta de la comisión ambiental de Italia, dijo que las tuberías tenían fugas y estaban mal mantenidas, y que el agua utilizada para la agricultura a menudo no se reciclaba. Como resultado, en Italia, alrededor del 40 por ciento del agua se pierde durante el transporte y solo se recolecta alrededor del 10 por ciento del agua de lluvia, dijo Prandini.

“Tiene agujeros, tiene rupturas, es un sistema de red de agua en mal estado”, dijo Prandini. «La prioridad inmediata… invertimos en proyectos de infraestructura a mediano plazo».

Recientemente, Italia liberó alrededor de $4 mil millones como parte de un plan para mejorar su sistema de agua, incluida la construcción de reservorios de emergencia en las regiones del norte, dijo Prandini. Reconoció que ambos proyectos contribuirían en gran medida a abordar las causas profundas de los problemas de Italia, pero también tardarían años en completarse.

Otro enfoque posible sería distribuir cantidades precisas de agua a los cultivos de arroz, logrando así cierto nivel de inundación pero evitando el desperdicio. Sin embargo, confiar demasiado en estos enfoques puede ser contraproducente si no se maneja con cuidado, dijo Guillaume Gruere, analista principal de políticas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. En un sistema hidráulico, el agua fluye de un lugar a otro, y parte de ella (llamada flujo de retorno) regresa a la fuente, como un depósito. Pero en un sistema eficiente, toda el agua puede terminar siendo utilizada por los cultivos, dando como resultado una mayor cosecha, pero sin dejar reservas de agua.

«Es una paradoja», dijo. «Si usas todas estas tecnologías rápidamente sin ningún control, es posible que veas… el agua baja cada año y, de repente, estás seco».

Cambiar los tipos de cultivos producidos por los agricultores en el norte de Italia es otra posible forma de avanzar, dijo. El arroz es ampliamente consumido y cultivado en el norte de Italia durante siglos, por lo que cambiar de práctica no es tarea fácil. Pero los agricultores también deben enfrentar la cruda realidad de que el cultivo de arroz se está volviendo rápidamente insostenible en el clima actual. La transición a otros granos que usan equipos y tecnología similares, como el trigo, podría ser una forma de transición y al mismo tiempo reducir esos riesgos, dijo Gruere.

Hacer el cambio es complejo, dijo Muroni, y debe ser guiado por un grupo de trabajo que vincule a investigadores expertos de universidades y gobiernos con agricultores locales. «No podemos dejarlos atrás», dijo. «Estas personas están produciendo nuestra comida».

Algunos productores de arroz, como Saroni, ya planean cambiar sus cultivos a trigo, que se puede cultivar durante el invierno en el clima templado de la región sin inundaciones. Ucrania ya no produce tanto trigo debido a la guerra con Rusia, que él ve como una nueva oportunidad de mercado derivada de las terribles condiciones. Pero cambiar de cultivo no es tan simple, ya que las regulaciones de la UE dirigen los fondos a cinco años de producción de cultivos y, en muchos casos, en la región, es arroz.

Pero para todos los agricultores de la región, cambiar la forma en que cultivan no resolverá la raíz del problema, ni tampoco la desastrosa cosecha de este año: una crisis climática furiosa que está destruyendo el sistema agrícola de Italia. Spadini dijo que la producción de trigo, soja u otros granos podría ayudar temporalmente, pero se sintió abrumado por el hecho de que las temperaturas más altas pronto alcanzarían. “No sé qué hacer en esta situación de crisis climática”.

Está claro que esperar no es una opción, dijo di Rollo. Las personas deben unirse para evitar que sucedan en primer lugar, en lugar de reaccionar ante la próxima crisis cuando llegue. Esto requerirá una inversión a largo plazo para apoyar la frágil infraestructura de agua de Italia, dijo.

«Este no es un problema estacional y no puede resolverse simplemente con una declaración de emergencia», dijo di Rollo. «Necesitamos solucionar estos problemas antes de que sucedan».