COVID ha llevado la investigación médica a ensayos remotos, beneficiando a pacientes y científicos
Después de que su hija adolescente dio positivo por el nuevo coronavirus en enero, Jennifer Scruggs comenzó a desinfectar superficies en su casa de Bethpage, Nueva York, antes de notar Hasta que no podía oler el Lysol que rociaba. «Uh, oh, eso no es una buena señal», recordó. “Así que me hice la prueba y, efectivamente, di positivo por COVID”.
Scruggs, una empleada ejecutiva de Northwell Health, una red de hospitales y clínicas en Long Island, N.Y., escuchó que su empleador estaba reclutando pacientes con COVID no hospitalizados para ensayos clínicos. El objetivo era averiguar si la famotidina, el ingrediente activo del medicamento para la acidez estomacal Pepcid, podría reducir la gravedad de la infección. Ansiosa por contribuir a la ciencia, Scruggs estaba encantada de saber que podía involucrarse sin salir de casa. Todo lo que necesitaba para el estudio de un mes (píldoras, instrumentos para medir la capacidad respiratoria y los niveles de oxígeno, básculas, rastreadores de actividad física y un iPad) fue entregado en su puerta. Las lecturas de estos dispositivos se transmiten a través de Bluetooth al iPad, que luego se transmite al equipo de investigación. Una vez a la semana, un flebotomista con ropa protectora visita su casa para recolectar muestras de sangre. «Honestamente», dijo Scruggs, «lo hicieron muy fácil».
Durante los primeros meses de la pandemia, la investigación médica se interrumpió por completo por motivos de seguridad. Casi 6000 ensayos clínicos no relacionados con COVID se detuvieron en los primeros cinco meses de 2023, aproximadamente el doble de la cantidad habitual, mostró un análisis. Pero la pandemia también ha acelerado el cambio a métodos de investigación remotos y digitales que facilitan la participación de los pacientes y la recopilación de datos de los científicos de manera más eficiente. En diferentes disciplinas, los diseños de los estudios se están modificando para llevar los ensayos a los pacientes, y no al revés. Los científicos también esperan demostrar que los procesos lentos que durante mucho tiempo han obstaculizado la participación de las personas en la investigación de vanguardia se pueden simplificar de manera segura en la era posterior a la pandemia. «Una de las lecciones de COVID es que es posible acelerar», dijo el cardiólogo John H. Alexander, miembro principal de la facultad y miembro del Instituto de Investigación Clínica de la Universidad de Duke.
El juicio, que comenzó el año pasado, ya refleja prácticas cambiantes. El plan original para el estudio de famotidina era que los participantes acudieran a la clínica. «Pero sabemos que cuando un paciente se está recuperando de COVID en casa, lo último que quiere hacer es salir para hacerse un análisis de sangre o cualquier tipo de seguimiento. Así que hemos renovado por completo nuestro protocolo», dijo Northwell Feinstein. estudio, dijo Christina Brennan, vicepresidenta de investigación clínica del instituto.
Alexander está codirigiendo un ensayo más grande y totalmente virtual que compara dos anticoagulantes en pacientes con válvulas aórticas protésicas. Los investigadores inscribieron y rastrearon a los pacientes de forma totalmente remota en 56 ubicaciones. «Todo se hace por teléfono», dijo.
En el MD Anderson Cancer Center en Houston, cuando llegó la pandemia, se estaban realizando miles de estudios. Jennifer Keating Litton, vicepresidenta de investigación clínica, dijo que no era posible cambiar el protocolo aprobado, pero el registro de participantes y algunas visitas relacionadas con el estudio se trasladaron a llamadas telefónicas o videoconferencias. «Una de las grandes cosas que nos moríamos por hacer durante años es establecer el consentimiento remoto. Ahora los pacientes pueden completar y firmar todos los formularios de consentimiento en sus teléfonos móviles».
José Baselga, jefe de investigación oncológica de la farmacéutica AstraZeneca, ve a la COVID como un catalizador de cambios profundos en la investigación del cáncer. La investigación a menudo requiere visitas al hospital y pruebas redundantes, dijo. Por ejemplo, «No está escrito en ninguna parte que tengas que hacer análisis de laboratorio cada tres semanas», pero esa es la norma. Baselga cree que confiar más en el control remoto de la frecuencia cardíaca, la respiración y otras funciones corporales, así como en los informes diarios de dolor, apetito y síntomas enviados por los pacientes, no solo es más conveniente, sino también más seguro. «En lugar de esperar a que lleguen a la sala de emergencias enfermos y con dolor, podemos intervenir antes de eso», dijo.
Alexander impulsa tales actualizaciones en la investigación médica como copresidente de la Iniciativa de Transformación de Ensayos Clínicos, una asociación público-privada para mejorar la calidad de la investigación médica. «Si podemos hacer que las pruebas sean más fáciles y menos repetitivas, tendremos más participación», dijo. Por ejemplo, ¿por qué los pacientes deben tener visitas separadas relacionadas con el estudio? ¿Por qué no recopilar datos de investigación cuando se trata de atención general? Pero hacer grandes cambios significa enfrentarse a una infraestructura arraigada, y le preocupa que el progreso se desvanezca cuando termine la pandemia. Baselga fue más optimista: «No podemos volver a los ‘buenos viejos tiempos'».
