Las personas responden a las consultas de los científicos en tiempo real mientras sueñan
Los sueños están llenos de posibilidades; al adentrarnos en el mundo más allá de nuestras realidades de vigilia, podemos visitar tierras mágicas, viajar en el tiempo e interactuar con familiares y amigos perdidos hace mucho tiempo. Sin embargo, la idea de comunicarse en tiempo real con alguien fuera de nuestros paisajes oníricos suena a ciencia ficción. Un estudio reciente demuestra que, hasta cierto punto, esta aparente fantasía se puede hacer realidad.
Los científicos ya sabían que se puede lograr un contacto unidireccional. Estudios anteriores han demostrado que las personas pueden procesar señales externas, como sonidos y olores, mientras duermen. También hay evidencia de que las personas pueden enviar mensajes en la otra dirección: los soñadores lúcidos, aquellos que pueden darse cuenta de que están en un sueño, pueden ser entrenados para señalar, usando movimientos oculares, que están en medio de un sueño.
Sin embargo, la comunicación bidireccional es más compleja. Se requiere que una persona que está dormida comprenda realmente lo que escucha desde el exterior y piense en ello con la lógica suficiente para generar una respuesta, explica Ken Paller, neurocientífico cognitivo de la Universidad Northwestern. “Creíamos que iba a ser posible, pero hasta que no lo demostramos, no estábamos seguros”.
Para este estudio, Paller y sus colegas reclutaron voluntarios que dijeron recordar al menos un sueño por semana y les brindaron orientación sobre cómo tener sueños lúcidos. También fueron capacitados para responder a problemas matemáticos sencillos moviendo los ojos de un lado a otro; por ejemplo, la respuesta correcta a «ocho menos seis» sería mover los ojos hacia la izquierda y hacia la derecha dos veces. Mientras los participantes dormían, los electrodos adheridos a sus rostros registraban los movimientos de sus ojos y la electroencefalografía (EEG), un método para monitorear la actividad cerebral, realizaba un seguimiento de la etapa del sueño en la que se encontraban.
Mientras el equipo de Paller realizaba estos experimentos, los investigadores descubrieron tres grupos en Alemania, Francia y los Países Bajos que intentaban lograr lo mismo. En lugar de competir, los grupos decidieron colaborar. Llevaron a cabo experimentos similares, aunque con métodos ligeramente diferentes para responder preguntas y recibir respuestas. El grupo alemán, por ejemplo, transmitió sus problemas matemáticos usando el código Morse, y el grupo francés le pidió a su participante, una persona con narcolepsia que tenía habilidades expertas en sueños lúcidos, que respondiera preguntas de sí o no con contracciones de los músculos faciales en lugar de con los ojos. movimientos
En los cuatro estudios, hubo un total de 36 participantes y 158 ensayos durante los cuales los investigadores pudieron verificar los sueños lúcidos e intentaron establecer contacto. Las respuestas se consideraron correctas si tres de los cuatro evaluadores estaban de acuerdo sobre si las respuestas, a veces movimientos muy sutiles, eran precisas. Se dieron respuestas correctas en el 18 por ciento de los ensayos; otro 18 por ciento se clasificó como ambiguo porque los evaluadores no pudieron llegar a un consenso sobre si los participantes dieron una respuesta correcta o si respondieron en absoluto. Se dieron respuestas incorrectas en el 3 por ciento de los ensayos. En general, no hubo respuesta en el 60 por ciento.
Uno de los coautores, Karen Konkoly, estudiante de posgrado en el laboratorio de Paller, especula que los participantes no respondieron en el 60 por ciento de los ensayos porque simplemente no percibieron la comunicación entrante. En esos casos, rara vez informaron haber incorporado las preguntas en sus sueños después de despertarse. Pero agrega que también es posible que los soñadores percibieron las entradas pero prestaron poca atención y se olvidaron antes de despertar. La proporción de personas que responden podría mejorar potencialmente con más capacitación o presentando preguntas cuando las personas se encuentran en estados específicos del cerebro dormido, dice Konkoly.
Después de establecer una comunicación bidireccional exitosa, se despertó a los participantes y se les pidió que contaran sus sueños. En la mayoría de los casos, podían recordar haber recibido las preguntas de los experimentadores mientras dormían; en algunos casos, las preguntas parecían provenir de fuera del sueño, mientras que otras veces estaban integradas en el sueño. (Un participante informó que las luces de su sueño comenzaron a parpadear, lo que pudo reconocer como el problema matemático en código Morse).
Sin embargo, hubo casos en los que las personas no recordaban las interacciones o tenían una cuenta distorsionada. Por ejemplo, hubo pruebas en las que los individuos respondieron correctamente un problema de matemáticas mientras dormían, pero no recordaron la pregunta correctamente después de despertarse. Estos hallazgos se publicaron en febrero de 2023 en Biología actual.
Los hallazgos “cuestionan nuestras ideas sobre lo que es dormir”, dice Benjamin Baird, un investigador que estudia los sueños en la Universidad de Wisconsin-Madison y no participó en este estudio. El sueño se ha definido clásicamente como la falta de respuesta a los estímulos ambientales externos, y esa característica sigue siendo típicamente parte de la definición en la actualidad, explica Baird. «Este trabajo nos empuja a pensar detenidamente, repensar, tal vez, sobre algunas de esas definiciones fundamentales sobre la naturaleza del sueño en sí y lo que es posible en el sueño».
Este tipo de comunicación bidireccional con los soñadores podría usarse como una herramienta para estudiar mejor los sueños, según Paller. En particular, dice, la observación de que las respuestas que dieron algunas personas durante los sueños no coincidían con sus informes después de despertar proporciona evidencia de que tales técnicas en tiempo real ayudarán a los investigadores a obtener relatos más precisos de los sueños y a determinar si los sueños juegan un papel útil en procesos como la memoria. Paller y sus colegas también sugieren que las personas podrían utilizar esta técnica para mejorar la resolución de problemas y la creatividad, proporcionando una nueva forma de procesar el contenido de sus sueños.
“Realmente me gustó este estudio”, dice Christine Blume, científica del sueño del Centro de Cronobiología en Basilea, Suiza, que no participó en este trabajo. “Me sorprendió la medida en que se puede procesar y responder a la información”. Pero agrega que es importante tener en cuenta que los hallazgos se relacionan específicamente con el sueño lúcido, que es un tipo especial de sueño que no muchas personas pueden experimentar.
Blume señala que incluso con soñadores lúcidos, en la mayoría de los ensayos, los investigadores no pudieron establecer comunicación. Por lo tanto, qué tan aplicable sería esta técnica al aprendizaje o la creatividad sigue siendo una pregunta abierta, dice.
Paller y sus colegas ahora están explorando qué otros tipos de preguntas se pueden hacer durante el sueño, así como otras formas de recibir mensajes de los durmientes, como olfatear. “Esperamos que mejoremos en este tipo de experimentos”, observa. «Después [we can] hacer nuevas preguntas sobre lo que sucede durante los sueños”.
