La minería de arenas bituminosas se traslada a Utah

En comparación con la mayoría de los otros combustibles fósiles producidos en América del Norte, las arenas bituminosas de Canadá, o arenas bituminosas, tienen mucho más carbono, y su impacto potencial en el clima es una de las principales razones del Keystone XLPipeline propuesto, que transportará petróleo de arenas bituminosas. a las refinerías en Texas es tan controvertido.

Si bien los precios del petróleo continúan cayendo por debajo de los $50 por barril, la extracción comercial de arenas bituminosas está llegando a los Estados Unidos por primera vez, y una empresa de Alberta llamada US Oil Sands ha comenzado a producir arenas bituminosas en una mina en el este de Utah.

Según estimaciones de la Universidad de Utah, hasta 76 mil millones de barriles de petróleo crudo recuperable podrían quedar encerrados en la arena espesa similar a la arcilla y cargada de hidrocarburos llamada bitumen debajo del Red Rock Canyon Country del estado. (La industria petrolera canadiense se refiere al betún pegajoso como «arenas bituminosas», pero en los EE. UU., el gobierno federal usa «arenas bituminosas», un nombre que la industria de Canadá considera despectivo porque lo usan los críticos).

La volatilidad en los precios del petróleo ha hecho que el desarrollo de arenas bituminosas en Utah, el único estado de EE. UU. con importantes reservas de petróleo, sea incierto.Pero si tiene éxito, sería un momento histórico en la historia de la producción de petróleo y gas de EE. UU.

«Durante los últimos ocho años, ha habido varios intentos de desarrollar recursos de arenas bituminosas en el condado de Uintah, Utah», dijo Jennifer Spinty, profesora asociada de investigación del Instituto de Energía Limpia y Segura de la Universidad de Utah. asfalto a escala comercial”.

Si la industria se afianza en los EE. UU., el impacto climático podría ser significativo.

Al evaluar el impacto climático de Keystone XL, el Departamento de Estado de EE. UU. concluyó que la producción de arenas bituminosas canadienses es un 17 % más intensiva en carbono que el barril promedio de petróleo producido. En junio, un grupo de 100 científicos pidió una moratoria en el desarrollo de arenas bituminosas, diciendo que era incompatible con la estabilización del clima y el cumplimiento de los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero.

Pero las compañías de arenas petrolíferas de EE. UU., que no respondieron a una solicitud de comentarios, están avanzando con la producción incluso cuando los productores canadienses de arenas petrolíferas luchan por obtener ganancias a medida que caen los precios del crudo.

La American Oil Sands Corporation ganó los derechos para producir arenas bituminosas en una mina en 50 millas cuadradas de tierra entre Salt Lake City y Moab, Utah, con planes de producir 2,000 barriles de petróleo por día para fines de este año. La empresa presentó una solicitud ante el regulador de valores canadiense.

«Es un avance tecnológico», dijo Cameron Todd, director ejecutivo de American Oil Sands, a The Associated Press. «Si podemos mostrarle a la comunidad inversora que esto es posible, hay muchos, muchos lugares para hacerlo».

Sin embargo, los vientos de la economía no son buenos para la empresa.

La revisión económica de 2013 de Spinti del desarrollo de arenas bituminosas de Utah indicó que cualquier mina que produzca 50,000 barriles de petróleo por día no sería rentable, incluso si los precios del West Texas Intermediate (WTI) estuvieran por encima de $100 por barril. El jueves, el WTI rondaba los $45.

“Espero que todas las operaciones de arenas bituminosas en los EE. UU. y Canadá encuentren un entorno económico muy difícil en el corto plazo”, dijo Spinti.

Otros desafíos para el futuro desarrollo de arenas bituminosas en Utah incluyen la política climática, las regulaciones ambientales, las complejidades de la propiedad de la tierra y la lejanía de algunos depósitos de arenas bituminosas, dijo.

«Algunas tierras federales que contienen recursos de arenas bituminosas están ubicadas en parques nacionales, monumentos nacionales, áreas silvestres y áreas de estudio de áreas silvestres, por lo que esas áreas no son explotables», dijo Spinti. «Sin embargo, el estado ha mostrado un gran interés en desarrollar recursos de arenas bituminosas en su tierra, y también hay interés de los propietarios privados».

Desde una perspectiva climática, cualquier tipo de desarrollo de arenas bituminosas en los Estados Unidos representa una amenaza para la capacidad del mundo para cumplir con los objetivos climáticos, dijo Paul Eakins, profesor de recursos y política ambiental en la UCL.

Ekins publicó un estudio en la revista Nature en enero que mostró que la mayoría de las arenas bituminosas canadienses deben permanecer en el suelo para que el mundo limite de manera rentable el calentamiento global a 2°C por encima de los niveles preindustriales.

“El mundo está inundado de combustibles fósiles, por lo que si vamos a abordar el cambio climático, cualquier nueva producción de hidrocarburos debe equilibrarse mediante la reducción de la producción en otros lugares”, dijo Eakins. «Por lo tanto, a aquellos que buscan producir arenas bituminosas de EE. UU. se les debe preguntar qué producción de combustibles fósiles reemplazarán en otros lugares».

Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo se publicó por primera vez el 1 de octubre de 2015.