El calentamiento global hace que los árboles altos se sequen
Un conocido principio científico que describe cómo fluye el agua a través de las plantas podría ayudar a explicar por qué los árboles pueden tener dificultades para sobrevivir a medida que el planeta se calienta, dicen los científicos en un nuevo estudio.
Usando una ecuación llamada Ley de Darcy, el estudio también ayuda a explicar por qué los árboles gigantes icónicos como la secoya de California son particularmente vulnerables al aumento de las temperaturas.El concepto se describe en un artículo publicado este mes en la revista cambio climático natural.
El autor principal, Nathan McDowell, investigador de la División de Ciencias Ambientales y de la Tierra del Laboratorio Nacional de Los Álamos, explicó que el sistema vascular de una planta se puede comparar con un manojo de paja, lo que significa que el agua fluye a través de la tensión desde las raíces hasta las ramas.
La atmósfera atrae agua a través del sistema de la planta, y «cuanto más cálido y seco es el aire, eso es lo que está haciendo el cambio climático, está aumentando la demanda de evaporación», dijo McDowell. «Cuanto más cálido es el aire, más agua puede contener, por lo que las pajitas succionan con más fuerza».
Para evitar la deshidratación, las plantas comienzan a cerrar sus estomas, las aberturas de sus hojas que absorben el dióxido de carbono.
Pero debido a que los estomas se cierran durante las sequías, no pueden realizar la fotosíntesis de manera eficiente, lo que evita que los árboles usen más dióxido de carbono en la atmósfera, dijo McDowell.
«Es como ir a un buffet con cinta adhesiva en la boca», dijo McDowell.
Por supuesto, McDowell explicó que los árboles más grandes tienen ‘tuberías de succión’ más largas para transportar agua a través de sus sistemas que los árboles más bajos, lo que significa que tienen que cerrar más los estomas, lo que le da a la planta una mayor presión.
Por esta razón, señala el estudio, la Ley de Darcy establece que «las plantas arbustivas y enanas tienen más probabilidades de sobrevivir, mientras que los bosques altos y maduros son particularmente vulnerables al calentamiento climático».
¿Ayuda el aclareo de árboles o la migración asistida?
El documento llega cuando los investigadores forestales informan sobre la mortandad generalizada de árboles en las regiones áridas de California. Los científicos han dicho durante años que las condiciones más cálidas y secas dañarían los bosques en el oeste de los Estados Unidos (línea climática11 de mayo).
Pero McDowell dijo que es importante tener en cuenta que las implicaciones de su artículo se aplican no solo a los puntos críticos de sequía de hoy, sino a muchos más lugares.
«Uno de los grandes puntos clave de este documento es que las temperaturas están aumentando en todo el mundo», dijo.
Debido a que la Ley de Darcy se aplica a todas las plantas, las especies de árboles altos de todo el mundo pueden ser vulnerables al cambio climático. Esto incluye muchas áreas fuera del suroeste de los EE. UU. y otras donde los científicos están bastante seguros de que los ecosistemas forestales pueden verse afectados.
McDowell y su coautor, Craig Allen, del Servicio Geológico de EE. UU., ofrecen algunas ideas para los administradores forestales que intentan descubrir cómo ayudar a los árboles a sobrevivir a temperaturas más cálidas.
Una sugerencia es la «migración asistida», o plantar genotipos de árboles adecuados en elevaciones más bajas más al sur y al norte, ya que estas plantas ya están mejor adaptadas a condiciones más cálidas.
Otra idea esbozada en el documento es la reducción del bosque, que reduce la densidad de los rodales para que haya más agua disponible para los árboles restantes.
«Incluso los bosques que tradicionalmente no han estado sujetos a perturbaciones frecuentes y, por lo tanto, generalmente no se adelgazan, pueden beneficiarse de una reducción razonable en la densidad de los rodales cuando surgen condiciones secas extremas, que posiblemente incluyan bosques en áreas húmedas», señaló el estudio.
Pero Allen dijo que dado que el manejo forestal es una actividad específica del sitio, el raleo de árboles no es apropiado en muchos ecosistemas y debe usarse como una estrategia para proteger a los árboles del calor caso por caso.
«Esto no es de ninguna manera un llamado general para reducir todos los bosques», dijo Allen.
Reimpreso de Climatewire con permiso de Environment & Energy Publishing, LLC.
