Los arrecifes más ricos: ¿recolectar o no recolectar?
Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de la Tierra, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.
Todo se reduce a esto. El hedor de los contenedores de basura demasiado maduros llena el aire, y varios de nosotros todavía estamos con el desfase horario viendo un camión de carga conducir hacia el muelle de carga junto a la Academia de Ciencias de California. El conductor detuvo el camión a una pulgada del borde del muelle, salió, murmuró hola y abrió la puerta para revelar el producto envuelto en plástico de la expedición de siete semanas recién concluida. Sin el equipo incluido en el envío, estamos frente a dos bandejas de especímenes científicos cuidadosamente embalados. Un esfuerzo tan grande no parece una gran actuación, pero tiene más sentido cuando pienso en el evento en vivo en el Estrecho de Verde que produjo esta versión destilada de la vida.
¿Conoce esas juergas de compras minoristas que ocasionalmente aparecen en las noticias locales, esos «corredores afortunados» empujando carritos vacíos por los pasillos, buscando frenéticamente los artículos de mejor valor en la tienda antes de que se acabe el tiempo? Bueno, el buceo científico difícilmente se parece a eso. Pero cuando considera las limitaciones de tiempo inherentes impuestas por el suministro limitado de aire de un buceador y la indecisión que conlleva tener demasiadas opciones a su alcance, puede ver por qué esta comparación le viene a la mente.
Al igual que los compradores, los buzos científicos no pueden recolectar todo lo que ven, tienen que ser selectivos. Es más fácil cuando estás en un área de la tienda con la que estás familiarizado y estás buscando artículos que sabes que valen la pena, pero los nuevos hábitats y taxones fuera del área de experiencia de uno pueden crear algunos momentos de indecisión, incluso para El biólogo marino más experimentado. «¿Vale la pena recolectar esta babosa de mar… o pescado… o algas, o debo pasar al siguiente espécimen potencial?», fue una pregunta que nos hicimos en casi todas las inmersiones durante nuestra expedición, y la respuesta no llegó. No siempre directo.
Los científicos no solo intentan llenar sus bolsas de recolección, sino que buscan valor científico, datos que comprendan mejor un lugar o un proceso. Lo que más a menudo determina si se recolecta un espécimen es cuán nuevo o inusual es considerado el organismo por parte del recolector. Una nueva especie es el Santo Grial, pero es un nuevo registro de una especie en un área o hábitat en particular, o un color o morfología únicos, o una asociación significativa con otros organismos, o un rasgo que hace que un espécimen sea un representante particularmente bueno. de una especie se considera de valor científico.
Por supuesto, existen razones morales para no recolectar más de lo que necesita, pero también existen razones prácticas. Para extraer la mayor cantidad de información posible de cada espécimen, los científicos de esta expedición dedicaron más tiempo a procesar la cosecha diaria que a encontrar y recolectar estos especímenes. Cada espécimen es identificado y numerado, se registra su ubicación y tipo de hábitat, se fotografía, se extrae tejido para su posterior análisis de ADN y se «fija» en químicos que preservan su color y morfología. Dado que los científicos promedian dos inmersiones de recolección al día, lo que significa que muchas horas en el laboratorio de campo cada noche son muy largas y tardías, vale la pena tener un ojo. Es por eso que los resultados de siete semanas de recolección en el ecosistema marino más rico del planeta podrían caber en una gran mesa de comedor si se distribuyen lo suficientemente bien.
La colección de especímenes del otro lado del mundo ha desencadenado otra actividad: el trabajo necesario para transformar cada espécimen en un registro útil en la biblioteca de la vida que se compone de las colecciones científicas del mundo. Dos semanas después, la gerente de recolección, Chrissy Piotrowski, inspeccionó el laboratorio de ciencias de invertebrados de la universidad y proporcionó un rápido informe de progreso: «Tenemos personas que albergan tunicados allí y tenemos personas que trabajan con corales aquí», dijo, señalando diez. Varios barriles descubiertos estaban llenos de basura. con especímenes, luego mesas y bancos con decenas de frascos de vidrio donde terminarían los especímenes. «Podemos hacer esto por un tiempo».
Piotrowski estima que le tomará a ella y a un pequeño grupo de personal y voluntarios varios meses completar el procesamiento de los especímenes para la expedición de este año, lo que incluye colocar cada espécimen en un tanque de etanol, asegurarse de que esté etiquetado y de que todo esté clasificado y ubicado. los datos y las fotografías se catalogan en una base de datos y se asocian con el espécimen y sus muestras de tejido.
Una vez que se complete este trabajo, los científicos de todo el mundo podrán buscar en la base de datos, recopilar información y solicitar especímenes prestados o muestras de tejido que puedan proporcionar información crítica para su investigación. Además de usarse para identificar especies y documentar la biodiversidad de un área, tales especímenes científicos pueden usarse para documentar la distribución y evolución de especies, o para estudiar la propagación de enfermedades o los efectos del cambio climático. Si bien Filipinas conservará la propiedad de la colección, la Academia se ha comprometido a mantenerla y garantizar que estará disponible para los científicos a largo plazo.
También se espera que esta pequeña porción del Patrimonio Nacional de Filipinas ayude a informar futuras decisiones de conservación e inspire la conservación de los hábitats, las comunidades y las criaturas que representan los especímenes. En general, la colección encarna la mejor comprensión de los científicos sobre la asombrosa biodiversidad que llama hogar a estas aguas, una diversidad que ahora será más difícil de ignorar, y es más probable que sea protegida simplemente porque sabemos que existe.
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