Necesitamos ciencias sociales, no solo ciencias médicas, para vencer epidemias
Al igual que con la mayoría de los desastres, habrá bastantes acusaciones involucradas al escribir la historia de la pandemia de COVID.
Se podría haber hecho más para disminuir el impacto del coronavirus en los Estados Unidos, pero en realidad, pocos países han escapado por completo al flagelo. La investigación científica ha proporcionado muchos conocimientos nuevos para manejar la pandemia y, por supuesto, el desarrollo de una vacuna en un tiempo récord es una buena noticia. Pero incluso con una vacuna, el éxito de contener el virus aún depende en gran medida del comportamiento humano. La ciencia no puede abordar estos grandes desafíos solo con soluciones médicas. Más bien, también requiere que las ciencias sociales y del comportamiento tengan un lugar en la mesa de negociaciones. La historia es también una guía útil para comprender el presente.
La antropología es un campo amplio que se ha ocupado durante mucho tiempo de cuestiones relacionadas con la organización social, el significado cultural y el comportamiento humano. Como profesor de historia y antropología en la Universidad de California, Berkeley, además de mi puesto en la Academia de Ciencias de Nueva York, he visto el clásico enfoque de trabajo de campo de la etnografía basado en la observación minuciosa de patrones y estructuras de significado social, revelando por qué el sexo moderno acomoda ideas importantes sobre los grandes cambios en el pensamiento y el comportamiento.
La suposición general de que la sociedad moderna está lista para “seguir la ciencia” no se confirma más fácilmente con ejemplos históricos o trabajo de campo antropológico que con nuestra experiencia directa con las respuestas muy variadas a la pandemia actual.
Deberíamos aprender de nuestra respuesta a la pandemia de 1918-19, cuando a algunas ciudades les fue mucho mejor que a otras para contener la propagación de un virus que eventualmente mató a casi 50 millones de personas en todo el mundo. La desconfianza hacia el gobierno y la ciencia ha causado estragos en los esfuerzos del gobierno para controlar la gripe mediante el uso de mascarillas. A pesar de los consejos médicos, muchos estadounidenses no solo se negaron a cumplir, sino que también organizaron protestas masivas por el mandato de usar máscaras.
La pandemia de polio de la década de 1950 fue otro momento «enseñable» que a menudo se pasa por alto. En la superficie, esto parece ser una historia de éxito científico, médico y político. Pero la realidad está más cerca de lo que hemos visto con el COVID.
En 1954, cuando la poliomielitis estaba en su punto más mortífero, la administración de Eisenhower declaró que todos los niños deberían vacunarse contra la vacuna contra la poliomielitis que se estaba desarrollando en ese momento. Pero no había un plan unificado a nivel federal para lograr esto, por lo que la misión no tuvo éxito. Además, la falta de supervisión de la calidad del proceso de fabricación de vacunas ha provocado que algunos niños se enfermen o mueran. Los recursos limitados para administrar vacunas en todo el país fueron otro problema, y hasta que Eisenhower firmó la Ley de asistencia para la vacunación contra la poliomielitis en 1955, no había suficientes fondos federales para un programa nacional de vacunación pública. Tomará años para que la desconfianza pública causada por un desastre tan grande disminuya.
Cuando la socióloga Alondra Nelson fue nombrada nueva subdirectora de la Oficina de Políticas Científicas y Tecnológicas, señaló que la pandemia «le ha mostrado a nuestra sociedad un espejo de… las desigualdades que permitimos que se calcifiquen». Ella también señala que «La ciencia es un fenómeno social.» Esto significa que no solo la ciencia necesita tener una visión real de las sociedades con las que interactúa, sino también que se forma en relación con las fuerzas y los significados sociales. Las ciencias sociales pueden ayudarnos a comprender la respuesta de la sociedad al conocimiento científico, así como a garantizar que la ciencia sea consciente de sus propios intereses y sesgos sociales.
La ciencia ha adquirido su autoridad a través de constantes pruebas y constantes revisiones. Para el mundo exterior, la ciencia a menudo parece caótica y propensa a cuestionar, modificando arbitrariamente sus hallazgos y recomendaciones. Al principio de la pandemia, nos dijeron que restregáramos todas las superficies en lugar de usar máscaras; ahora sabemos que las gotas de aerosol en el aire son, con mucho, el vector más importante de transmisión del virus. Los científicos necesitan gestionar mejor cómo comunican lo que saben y cómo lo saben.
El comportamiento humano evoluciona con nuestro conocimiento, pero todos estamos obligados por la forma en que interpretamos ese conocimiento nosotros mismos. Debido a la influencia generalizada de las redes sociales, el nuevo conocimiento a menudo se ve abrumado por la información errónea, lo que nos confunde aún más y proporciona un fácil acceso a teorías de conspiración y hechos alternativos. Para garantizar que el progreso científico no se trate solo de crear nuevos medicamentos, sino de ayudar a construir un mundo más saludable y más justo, debemos asegurarnos de que la ciencia y las ciencias sociales vayan de la mano.
