El problema del COVID de ‘larga distancia’

La pandemia tenía solo unos meses cuando los pacientes en grupos de apoyo en línea comenzaron a describir el fenómeno. En algunos departamentos de emergencia, dicen, sus quejas son descartadas en gran medida, o al menos reducidas, por los profesionales de la salud. Los pacientes sienten que no están siendo escuchados, o que ni siquiera se les cree en absoluto.

Lo que estas reseñas tienen en común es básico. Todos los pacientes han sido infectados con COVID-19 y es posible que se hayan recuperado, pero todos los pacientes todavía enfrentan síntomas de la enfermedad, a veces vagos, a veces inespecíficos, que simplemente no desaparecen. Los médicos y enfermeras, ya sobrecargados con casos de emergencia del virus, están desconcertados y, a menudo, buscan otras explicaciones más suaves para lo que les dicen.

Ahora tenemos un término para estos pacientes; de hecho, los «transportistas de larga distancia» recién comienzan a describir las terribles experiencias relacionadas con COVID que están soportando. De todos los aspectos del virus con los que nos enfrentamos en 2022, este puede resultar ser el más difícil de identificar, y mucho menos combatir.

Los síntomas de los pacientes con COVID de larga distancia van mucho más allá de lo que entendemos como un proceso de recuperación «normal». Puede durar semanas. Para algunos transportistas de larga distancia, han pasado algunos meses, y contando. Para consternación de los médicos y enfermeras en primera línea, los síntomas de estos pacientes suelen ser tan diversos y relativamente comunes que no se puede hacer un diagnóstico fiable relacionado con la COVID.

Por ejemplo, si un paciente llega a la sala de emergencias (ED) quejándose de mareos, olvidos y dolor de cabeza, ¿es COVID de larga distancia o algo completamente diferente? ¿Qué hacer con el cansancio? ¿Tos persistente? ¿Dolor muscular e insomnio? ¿Fiebre repetida?

Con poco que hacer y falta de orientación clínica, algunos de nosotros en ED Nuestros pacientes han recibido instrucciones de irse a casa, descansar lo suficiente y «tratar de relajarse». Garantizamos que todo estará bien con más tiempo, revisamos la casilla de diagnóstico final en nuestra computadora para detectar problemas como ansiedad o fatiga crónica, y pasamos a nuestro próximo paciente.

Pero cada vez hay más pruebas de que, de hecho, un número alarmante de personas son portadores de COVID a larga distancia, y es probable que los departamentos de emergencia y las clínicas de los hospitales se ocupen de ellos en los meses y meses venideros.

«En los últimos meses, se ha acumulado evidencia sobre los graves efectos a largo plazo de la COVID-19», dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, en el Foro Internacional de COVID a Largo Plazo el 9 de diciembre. Durante el mismo evento, Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College London, Dijo que «estima que puede haber más de 5 millones de personas en el planeta con COVID a largo plazo». El porcentaje de infección global muestra que muchos de ellos viven y sufren en los Estados Unidos.

Largo COVID tampoco claramente Tampoco se entiende bien, en parte porque la base de investigación aún está en pañales. El término «transportador de larga distancia» se usa ampliamente para describir a las personas cuyos síntomas persisten o se desarrollan más allá de la infección viral inicial, pero la duración y la patogenia no están claras. Se han descrito secuelas tardías incluso en individuos jóvenes y sanos con infección inicial leve. Los transportistas de larga distancia a menudo describen los síntomas como recaídas y remitentes por naturaleza: mejoran, pero se repelen.

Informar sobre todo este fenómeno es de adentro hacia afuera. De hecho, este puede haber sido uno de los primeros síndromes en evolucionar a partir de las cuentas de redes sociales de los pacientes. A medida que pasaron las primeras semanas y meses, los pacientes se unieron a grupos de Facebook, Twitter y otros grupos de apoyo en línea (el grupo de apoyo Body Politic COVID-19 fue uno de ellos) para compartir la gran cantidad de viajes de larga distancia por los que han pasado después de Las historias de síntomas de COVID aportan visibilidad al problema.

Los efectos continuos están muy extendidos e incluyen problemas cognitivos como «niebla mental» y problemas de memoria o concentración, dificultad para respirar, latidos cardíacos acelerados, náuseas, diarrea, fiebre alta intermitente—continuamente. «Muchos de nosotros hemos tenido momentos en los que realmente no sabíamos si tendríamos la experiencia de despertar». Los miembros incluso comenzaron a recopilar datos sobre sí mismos, organizando su propia investigación dirigida por pacientes para el equipo de Covid-19.

La conclusión de este autoinforme es que la COVID a largo plazo es muy real, las manifestaciones de salud crónicas pueden ser muy debilitantes, el síndrome puede afectar a un gran número de personas y se necesitan con urgencia más investigación y atención.

Timothy Hendridge, inmunólogo viral y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, dijo: «Desde mi perspectiva, los síntomas posteriores a la COVID parecen ser más comunes, más graves y más duraderos que otras enfermedades virales, como la gripe. .» San Francisco.

¿razón? No está claro. El síndrome post-cuidados intensivos es ampliamente reconocido, y los pacientes pueden sufrir problemas mentales, de salud mental y disfunciones físicas hasta un año después de haber sido dados de alta de un hospital crítico. El problema aquí es que no todos los pacientes con COVID de larga distancia que experimentan lesiones similares están hospitalizados o en estado crítico.

Esto puede deberse a una respuesta inflamatoria inmunitaria descontrolada o a una actividad viral persistente. «Casi con seguridad, la etiología es multifactorial, pero puede implicar una respuesta inmunitaria excesiva, inflamación cardiopulmonar o sistémica, inflamación vascular o trastornos de la coagulación, y daño directo por la replicación viral durante la enfermedad aguda», dijo Hendrich, quien agregó que actualmente no existen medicamentos efectivos. tratamientos para este tipo de síntomas post-COVID a largo plazo.

Un desafío es comprender cuántas personas se ven afectadas. En un estudio reciente en la revista Clinical Microbiology and Infection, se siguió a 150 adultos con casos leves a moderados de COVID durante dos meses y se descubrió que dos tercios de ellos todavía tenían síntomas, más comúnmente dificultad para respirar, pérdida del olfato y del gusto y /o fatiga. Otro estudio realizado por investigadores italianos que cubrieron a 143 pacientes con COVID dados de alta encontró que solo uno de cada ocho estaba completamente libre de síntomas 60 días después del inicio.

Una de las encuestas más grandes hasta la fecha es de King’s College London, donde 4 millones de usuarios en el Reino Unido ingresaron sus síntomas continuos en una aplicación de teléfono inteligente. Los investigadores informaron que los síntomas persistieron durante 1 mes en aproximadamente el 10 % de los pacientes y dentro de los 3 meses en el 1,5 % al 2 % de los pacientes. Como dice Hendrich, el concepto de «cuántos» es un objetivo en movimiento que requiere más investigación y análisis.

Los investigadores del King’s College revisaron los datos que obtuvieron del Estudio de Síntomas de COVID, identificando patrones que muestran que la incidencia de COVID a largo plazo en mujeres es el doble que en hombres, con una edad promedio de 45 años. Un estudio no revisado por pares de aproximadamente 4100 personas del mismo conjunto de datos encontró que los adultos mayores, las mujeres y aquellos con más de cinco síntomas en la primera semana de la enfermedad tenían más probabilidades de desarrollar COVID a largo plazo.

Los primeros estudios clínicos sugieren que los pacientes con COVID pueden desarrollar complicaciones como miocarditis (inflamación del corazón), ritmos cardíacos anormales y otras secuelas cardíacas semanas después de la infección con el virus. Estas condiciones pueden ayudar a explicar por qué algunos transportistas de larga distancia experimentan dificultad para respirar, dolor en el pecho o latidos cardíacos acelerados. Un estudio no revisado por pares que involucró a 139 trabajadores de la salud que contrajeron el coronavirus y se recuperaron encontró que aproximadamente 10 semanas después de los síntomas iniciales, al 37% se les diagnosticó miocarditis o miopericarditis, y menos de la mitad de ellos tenían personas en el momento de la exploración.

La falta de aliento persistente, por ejemplo, la incapacidad de subir algunos tramos de escaleras o de realizar actividades físicas diarias sin sentir que le falta el aire, es una queja recurrente de larga data en el sitio web del Foro COVID. Un pequeño estudio encuentra hallazgos pulmonares persistentes como fibrosis (una forma de cicatrización pulmonar), puede explicar estos síntomas. Un estudio multicéntrico retrospectivo publicado en The Lancet encontró que más del 60 % de los pacientes tenían síntomas persistentes tres meses después del alta, mientras que más del 70 % presentaban anomalías en las tomografías computarizadas de sus pulmones. Uno de cada cuatro tenía una función pulmonar significativamente reducida.

Los transportadores de larga distancia también describen con frecuencia síntomas neurológicos, como mareos, dolor de cabeza y pérdida del olfato o el gusto. Carlos del Río de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, Si bien los accidentes cerebrovasculares no se observan comúnmente en los episodios agudos de COVID-19, la encefalitis (inflamación del cerebro), las convulsiones y la «niebla mental» se han descrito meses después de la infección inicial, escribió en una revisión.

Si bien hay mucho que aprender, un estudio encontró que, Las manifestaciones neurológicas más graves ocurrieron en pacientes mayores con comorbilidades que habían experimentado una infección grave por COVID. A Anthony Fauci le preocupa que algunos transportadores de larga distancia puedan desarrollar encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (ME/SFC), que está relacionado con otro coronavirus, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Se sabe que varios virus, incluidos el SARS-CoV-1, el VIH, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), la poliomielitis, el virus de la varicela y otros, causan secuelas neurológicas de aparición tardía.

Los investigadores también están monitoreando cuidadosamente los resultados de salud mental. Sin duda, el impacto psicosocial a largo plazo del virus en los sobrevivientes de COVID no se ha dilucidado por completo. La ansiedad, la desesperanza, la depresión e incluso el trastorno de estrés postraumático, especialmente en trabajadores de la salud o pacientes que han estado en la UCI, se informan y necesitan más investigación.

En medio de todo esto, hay una buena noticia.Primero, médicos y Nuestra comunidad médica ahora tiene una mejor comprensión del síndrome de transporte de larga distancia. Ahora existen clínicas post-COVID, que brindan un enfoque multidisciplinario e integrador muy necesario. Por ejemplo, la clínica Neuro COVID-19 del Northwestern Memorial Hospital ha estado muy ocupada, según su director, Igor Koralnik.

Es probable que la investigación arroje más luz sobre los síntomas en pacientes con COVID a largo plazo, nos brinde una mejor comprensión de quién contrae la enfermedad y por qué, y sugiera posibles intervenciones. Sin embargo, todavía estamos en las primeras etapas: el sitio web NIH ClinicalTrials.gov muestra que hay menos de una docena de ensayos posteriores a la COVID planificados actualmente en los EE. UU., Mientras que los científicos informaron en el Long COVID Forum que de unos 5000 proyectos de investigación de COVID, solo 45 proyectos de COVID a largo plazo están en marcha a nivel mundial.

Esta es la situación para la que debemos estar preparados. En palabras de Del Rio, «cientos de miles, si no millones» de estadounidenses podrían terminar lidiando con múltiples efectos adversos para la salud física y mental a largo plazo, y algunas anécdotas sobre niños que experimentan síntomas a largo plazo son particularmente preocupantes.

Puede que este no sea el aspecto de COVID que pensamos que veríamos, pero es uno con el que vamos a lidiar, y será por un tiempo. Como escribió Tim Spector, del King’s College, en el prólogo de un informe del Instituto Tony Blair para el Cambio Global: «Este es el otro lado de la COVID-19». Nuestros médicos verán muchas oleadas posteriores mucho después de haber implementado estrategias para lidiar con la primera oleada de infecciones