¿Qué causa los apagones inducidos por el alcohol? – Científico americano
En un momento estás disfrutando de un agradable zumbido, al siguiente tu cerebro deja de registrar los eventos que están ocurriendo. El resultado puede significar tener un recuerdo vago o nulo de un período de tiempo que va desde unos pocos minutos hasta varias horas.
Miedo, ¿no? Desafortunadamente, los apagones inducidos por el alcohol tampoco son una rareza. Una encuesta de 2015 de adolescentes ingleses que bebían mostró que el 30 % de los jóvenes de 15 años y el 75 % de los jóvenes de 19 años sufrían desmayos inducidos por el alcohol.
En términos médicos, esta pérdida de memoria es una forma de amnesia anterógrada temporal, una condición en la que la capacidad de formar nuevos recuerdos se ve afectada durante un tiempo limitado. Eso significa que no puede recordar un período de tiempo porque su cerebro no pudo registrar y almacenar recuerdos en primer lugar.
Los neurocientíficos no entienden completamente cómo ocurren los apagones. Los investigadores asumieron durante mucho tiempo que el alcohol afecta la memoria porque mata las células cerebrales. De hecho, el abuso prolongado de alcohol puede dañar las células nerviosas y afectar permanentemente la memoria y el aprendizaje. Sin embargo, es poco probable que el daño cerebral esté detrás de los apagones agudos. Está claro que los procesos en el hipocampo, el área del cerebro involucrada en la formación, almacenamiento y recuperación de nuevos recuerdos, están alterados. Específicamente, parece que el alcohol afecta la llamada potenciación a largo plazo de las sinapsis en las células piramidales del hipocampo. El alcohol altera la actividad de ciertos receptores de glutamato, lo que aumenta la producción de hormonas esteroides específicas. Esto, a su vez, ralentiza la potenciación a largo plazo de las sinapsis del hipocampo. Normalmente este mecanismo, encargado de fortalecer la transferencia sináptica de información entre neuronas, es la base de la formación de la memoria.
En experimentos con roedores, mis colegas y yo probamos cuánto alcohol se necesita para que esto suceda. Descubrimos que la concentración de alcohol en la sangre debe ser peligrosamente alta, unos 300 miligramos por decilitro, lo que corresponde a unas 2,4 partes por mil.
En los humanos, la cantidad de alcohol que desencadena un desmayo varía de persona a persona. Aquellos que beben grandes cantidades rápidamente, sin embargo, tienden a experimentar deterioro de la memoria con mayor frecuencia. Además, las drogas como las benzodiazepinas, que también debilitan la formación de la memoria y provocan apagones por sí solas, pueden combinarse con pequeñas cantidades de alcohol para impedir la aparición de nuevos recuerdos.
Actualmente estamos investigando qué sustancias fortalecen la potenciación a largo plazo bajo la influencia del alcohol y, por lo tanto, apoyan la formación de recuerdos. Como antagonista, AP5 (una clase de anestésicos) bloquea ciertos receptores de glutamato y, por lo tanto, evita que el alcohol ejerza efectos negativos. El inhibidor de la 5-alfa reductasa, un fármaco que se usa con frecuencia para tratar el agrandamiento de la próstata, también contrarresta parcialmente los efectos negativos del alcohol porque previene la formación de nuevas hormonas esteroides.
Aunque las conexiones aún no se entienden completamente, no hay duda de que el alcohol puede afectar la memoria y otras funciones cognitivas, tanto a corto como a largo plazo. Aún así, la estrategia más efectiva y simple para prevenir los apagones inducidos por el alcohol es evitar grandes cantidades de la sustancia, especialmente en combinación con otras drogas o medicamentos.
