Inundaciones mortales en el Himalaya muestran peligro de calentamiento de montañas
Los científicos aún están investigando la causa de las catastróficas inundaciones que mataron a decenas y dejaron unas 150 desaparecidas en el norte de India el domingo.
Hasta ahora, los expertos creen que cantidades masivas de hielo o roca cayeron de un glaciar de montaña cercano y causaron que el río Rishi Ganga creciera. Las inundaciones arrastraron las laderas de las montañas, destruyeron puentes, destruyeron dos proyectos de represas hidroeléctricas y provocaron la evacuación de aldeas en el estado indio de Uttarakhand en el Himalaya.
Aún no se sabe qué desencadenó la avalancha. El aumento de las temperaturas está derritiendo y desestabilizando los glaciares alpinos del Himalaya, pero los científicos son demasiado pronto para decir si el cambio climático estuvo relacionado con el desastre del domingo.
Aún así, es una llamada de atención. Lo que sucedió en Uttarakhand es un recordatorio de los peligros del cambio climático en las regiones montañosas de todo el mundo.
Los grandes glaciares de todo el mundo «se han reducido drásticamente durante el último siglo, cientos de metros más delgados verticalmente», dijo Dan Shugar, geocientífico y experto en glaciares de la Universidad de Calgary.
Esto aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra y avalanchas.
Cuando los glaciares están saludables, el hielo tiende a erosionar las laderas de las montañas, haciendo que los valles sean más empinados. Cuando el hielo se derrite, no queda nada para sostener las paredes.
«Así que tendemos a ver muchos gigantes, lo que llamamos ‘caídas de rocas'», dijo Shugar. «Y parece que estamos viendo más de ellos».
Varios estudios en los últimos años han mostrado un vínculo entre el aumento de las temperaturas y los desprendimientos de rocas más frecuentes en ciertas regiones montañosas.
Descongelar el permafrost aumenta esos riesgos, agregó Shugar.
El permafrost es un tipo de suelo congelado común en las regiones polares y alpinas, donde hace frío todo el año. A medida que aumentan las temperaturas, el deshielo del permafrost hace que el suelo sea más blando y menos estable, lo que aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra.
Las avalanchas y los deslizamientos de tierra no son el único motivo de preocupación. La reducción de los glaciares de montaña también puede desencadenar otra catástrofe llamada inundación repentina de lagos glaciares.
A medida que los glaciares se derriten y se encogen, tienden a dejar grandes charcos de agua. A veces, estos lagos glaciares se desbordan o se abren, derramándose por las laderas de las montañas con una fuerza devastadora.
Estas inundaciones repentinas son una preocupación creciente en muchas regiones montañosas de todo el mundo. La investigación publicada el año pasado en Nature Climate Change mostró que los lagos glaciares están creciendo rápidamente en número y tamaño a medida que el mundo se calienta y los glaciares se reducen.
Atribución de desastres al cambio climático
Los científicos han pasado días tratando de desentrañar lo que sucedió durante el fin de semana en Uttarakhand.
Después de las inundaciones, algunos expertos sospecharon que las inundaciones repentinas de los lagos glaciares eran las culpables. Pero los datos satelitales y las imágenes aéreas han debilitado esa teoría.
Mirando imágenes satelitales recopiladas por la compañía de imágenes de la Tierra Planet Labs Inc., Shugar dijo que notó que «hay una cicatriz muy clara del deslizamiento de tierra, básicamente en la cresta cerca del río Rishi Ganga, por lo que el material se habría derrumbado en ese valle». «adentro».
«En ese momento, estaba bastante seguro de que el deslizamiento de tierra era la causa raíz o jugó un papel importante en lo que sucedió», agregó.
Más tarde, agregó, el video del helicóptero no mostró signos de inundaciones de lagos glaciares en el área circundante.
Otros expertos creen que los deslizamientos de tierra o las avalanchas pueden ser los culpables.
Un equipo de científicos y expertos indios del Grupo de trabajo científico sobre los peligros de los glaciares de montaña y el permafrost ha compilado un documento que describe sus conclusiones sobre las inundaciones. El documento se actualiza a medida que surgen nuevos conocimientos, pero por ahora muestra que las avalanchas de rocas y hielo se desprendieron de la ladera de la montaña del monte Nanda Devi, lo que provocó una inundación catastrófica.
Todavía se debate cómo la avalancha desencadenó la inundación. Una teoría es que la caída de escombros bloqueó temporalmente un afluente del Rishi Ganga. Cuando la barrera se rompió, una enorme ola de agua barrió el río.
Asimismo, los científicos están debatiendo qué desencadenó la avalancha en sí. Es posible que el calentamiento reciente haya desestabilizado el hielo, pero aún no es seguro.
A menudo, tales catástrofes pueden atribuirse al cambio climático. Un campo de investigación conocido como ciencia de atribución investiga los efectos del calentamiento global en eventos individuales, y los glaciares se han estudiado antes.
Un estudio de 2022 publicado en la revista Nature Geoscience investigó el colapso de dos glaciares separados en el oeste del Tíbet en 2022. Encontró que el cambio climático fue un factor en ambos eventos.
Los estudios han demostrado que el aumento de las temperaturas está provocando el derretimiento de los glaciares, lo que también conduce a un aumento de las nevadas. En regiones frías, el aire más cálido a menudo se asocia con picos de precipitación. Estos eventos hicieron que los glaciares en la parte inferior se adelgazaran, pero a medida que caía más nieve, los glaciares en la parte superior se volvieron más pesados, lo que finalmente provocó su colapso.
Otro estudio, publicado el año pasado en la revista Geology, analizó el colapso del glaciar de Alaska en 2022. También descubrió que el cambio climático jugó un papel, aunque en este caso mostró que el agua de deshielo se acumula detrás del glaciar a medida que se encoge, ejerciendo una presión cada vez mayor sobre el hielo hasta que la punta del glaciar finalmente se rompe.
Otro estudio, publicado este mes en la revista Nature Geoscience, examinó un enorme lago glacial en Perú. El lago fue responsable de las devastadoras inundaciones de 1941 que mataron al menos a 1.800 personas en el cercano pueblo de montaña de Varaz.
El estudio encontró que este evento podría estar influenciado, al menos parcialmente, por el cambio climático, ya que el calentamiento continuo aumenta el riesgo de que vuelva a ocurrir (Climatewire, 5 de febrero).
Estos tipos de estudios ilustran las muchas formas en que el cambio climático podría aumentar los riesgos de desastres asociados con el derretimiento de los glaciares de las montañas, no solo en el futuro, sino también hoy.
Los glaciares alpinos han perdido alrededor de 6 billones de toneladas de hielo solo desde la década de 1990, según una investigación publicada el mes pasado en The Cryosphere. En el Himalaya, los glaciares de las montañas se están derritiendo al menos el doble de rápido hoy que antes del año 2000, según un estudio de 2022 en la revista Science Advances.
Un importante informe del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas descubrió que los glaciares del Himalaya podrían perder más de un tercio de su volumen para fines de siglo, incluso si los países cumplen con los objetivos del acuerdo climático de París.
A medida que los científicos continúan investigando las inundaciones en Uttarakhand, es posible que encuentren o no un fuerte efecto del cambio climático; a veces, las avalanchas ocurren por razones naturales. Pero los expertos dicen que prepararse para un evento similar es cada vez más urgente, ya que el calentamiento del clima exacerba tales riesgos en el Himalaya y otras regiones montañosas del mundo.
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