Leones de montaña de Santa Mónica varados en una isla y desapareciendo rápidamente

Impulsado por su instinto de establecer su territorio y encontrar pareja, P-32, uno de los pocos pumas macho que quedan en las montañas de Santa Mónica, conducía por tres carreteras antes de morir atropellado por un automóvil en agosto pasado. El decimotercer león ha muerto en la carretera del área desde 2002.

Solo quedan una docena de leones en las montañas de Santa Mónica, que se extienden desde el Océano Pacífico hasta Los Ángeles, la segunda ciudad más grande de Estados Unidos. Los gatos de la zona intentan escapar porque están atrapados en una isla de hábitat, cercados por carreteras, rehenes del desarrollo urbano y aislados del resto de la población. La última sangre fresca registrada que ingresó al área fue en 2009, cuando un hombre cruzó con éxito la US 101. Ese macho se aparea una vez e introduce nuevos genes muy necesarios.

Los hogares de hombres adultos pueden extenderse a más de 500 kilómetros cuadrados. Santa Mónica cubre aproximadamente 700 kilómetros cuadrados. Los pocos machos que quedan no tienen suficiente tierra para establecer nuevos territorios y encontrar pareja y, por lo tanto, no tienen suficiente material genético fresco para mantener estable la población.

Para complicar las cosas, la endogamia, donde los leones se matan unos a otros por el territorio y comen animales infectados con veneno para aparearse y rodenticidas, también está destruyendo sus poblaciones. Claro, hay poblaciones viables de leones en las montañas cercanas: las montañas de Santa Susana al norte, bordeadas por los bosques nacionales de Los Padres y Ángeles al este, pero también podrían estar en la luna, ya que los leones no pueden atravesar altas velocidades. Carretera, sin acceso en absoluto.

oculto a la vista

La matanza estaba a solo unos 100 metros de la carretera, pero no lo sabrías si pasas conduciendo. Rodeado por un parche de laureles y densos arbustos, las empinadas laderas serpenteando en canaletas, y después de unos pocos centímetros de lluvia la noche anterior, la primera lluvia en meses, estaba embarrado. Quedaron pocas víctimas: un ciervo mulo joven. Sólo la cabeza, las pezuñas, las tripas, las costillas desnudas y un trozo de pelaje gris que el asesino lamió con su lengua erizada como papel de lija. El incidente fue captado por la cámara y la identidad del culpable es indiscutible. «Una puma con un cachorro», dijo Jeff Sikich, biólogo de campo del Servicio de Parques Nacionales (NPS) que ha estado estudiando leones en Santa Mónica durante los últimos 13 años.

Conocido por sus técnicas de captura humana, la carrera de Sikich incluye el seguimiento de jaguares, leopardos y tigres, utilizando las firmas del collar de radio GPS de los gatos para localizarlos y cámaras remotas para capturar la alimentación. Insertó la tarjeta de memoria de la cámara en su computadora portátil y hojeó las imágenes de la noche anterior: un gatito con estampado de leopardo, a pocos centímetros de la cámara. Su madre, en cambio, mostraba musculosos hombros delanteros y fuertes extremidades, aptas para correr en grandes carreras. Su cuerpo esculpido y bien formado se ve compensado por una larga cola. Toda la acción, gracia, velocidad y potencia.

El hecho de que no veamos leones no significa que no caminarán entre nosotros, o que no nos verán. Los ojos grandes y cerrados les dan una percepción de profundidad tan aguda que estos gatos fantasmas pueden medir la distancia exacta de cualquier presa, incluso humanos.

Una vez que estos leones deambulan por nuestros patios traseros, las colinas por las que trotamos, la ciudad misma. Ahora, el león de Santa Mónica, el único depredador ápice en la megaciudad, vive en un tiempo prestado. “Están buscando una salida”, dijo Sikich. «Especialmente hombres jóvenes. De todos los hombres jóvenes que rastreamos en Santa Mónica, creo que 16, ninguno vivió hasta los dos años. Todos fueron asesinados en la autopista o en Santa Mónica. Cass golpea a un hombre adulto».

Estar atrapado en un área pequeña también era una fuente de comportamiento anormal, con padres apareándose con hijas y nietas y matando repetidamente a parientes y machos dominantes matando a hijos y hermanos. Por lo general, los machos matan a sus cachorros para que sus madres vuelvan a estar en celo. Pero rara vez matan a su propia descendencia. Aquí, tales tragedias de incesto no son infrecuentes.

Sikich estima que la capacidad de carga del área al sur de la US 101 (donde están atrapados sus leones) es «de uno a dos machos adultos, de cuatro a seis hembras adultas y gatitos, y de 10 a 15», y estos números «están en el Las poblaciones que son genéticamente insostenibles para el futuro no estarán conectadas con las regiones del norte por carreteras». Sikich fue inequívoco cuando dijo que este grupo voluntad Si algo no cambia, morirá.

Conéctese con la vida silvestre urbana

El gato de Santa Mónica tiene la diversidad genética más baja de cualquier población de leones en América del Norte, con la excepción de la pantera de Florida. Las prioridades son preocupantes. En Florida, décadas de endogamia han resultado en fallas reproductivas. Se introdujeron leones de Texas para aumentar la población, que desde entonces se ha estabilizado. Pero los biólogos aquí comparan las translocaciones con curitas. Sí, hay suficientes presas para alimentar a los leones locales y, a pesar de estar justo en nuestra puerta, hay suficiente hábitat para mantenerlos aquí; no hay evidencia de que hayan convertido a las mascotas en comidas ligeras, dijo Sikich. El problema es que están atascados. Sin ADN nuevo, el reloj está entrando en la señal final de la endogamia: la esterilidad. «Sin aumentar la conectividad y establecer cruces de vida silvestre, los leones de montaña definitivamente van a desaparecer aquí», dijo Seth Reilly, ecólogo de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales en el Área Nacional de Recreación de las Montañas de Santa Mónica, quien informa de NPS El estudio de leones de montaña ha sido liderando el estudio desde sus inicios. año 2002. Riley habló de un cruce fronterizo propuesto en Liberty Canyon, un paso seguro en la 101 sin desarrollar cerca de Agoura Hills. El plan es construir un puente entre los hábitats naturales a ambos lados de la carretera. Se ha hecho en Montana y Canadá, pero nunca a esta escala, nunca en más de 10 aceras.

Liberty Canyon es ideal ya que es el camino más directo entre las montañas circundantes y los datos de GPS muestran que los leones son frecuentes en el área. El puente también beneficiará a otras especies: linces, ciervos, reptiles, todas ellas con diferencias genéticas entre poblaciones separadas por carreteras. La visión está en su lugar. El problema es el costo. «Es caro», admite Riley, mientras los autos pasan a toda velocidad por una de las avenidas más transitadas del mundo: 175,000 autos por día. “Cruzar la 101 tendría un costo estimado de $30 millones, luego $50 millones, que sería la mejor opción para cruzar la 101 y una vía cercana, claro que mucho, aunque en cuanto al costo del proyecto de transporte, no es en realidad no tanto».

A principios de este año, el proyecto recibió $1 millón en fondos estatales. así como el apoyo a la construcción del programa. CalTrans, la agencia responsable de todas las obras viales estatales, y una coalición de políticos locales y organizaciones sin fines de lucro 501(c)(3) se han unido para obtener fondos. Pero quizás la mayor defensora sea una recaudadora de fondos de 46 años con un puma de 15 centímetros tatuado en su bíceps izquierdo. Si bien NPS no puede presionar para obtener financiamiento directamente (identifican las necesidades a través de la investigación), ella sí puede.

Beth Pratt-Bergstrom es la directora de California de la Federación Nacional de Vida Silvestre y fundadora de Save LA Cougars. Escúchela, ella «no es la amante de los árboles promedio. Tengo un MBA y me interesa el capitalismo y el valor de las cosas. Durante mucho tiempo, no pensamos en el costo de mantener ecosistemas y vida silvestre saludables». es una solución bastante barata».

Si bien es difícil comparar tales sumas con la frugalidad, Pratt-Bergstrom tiene un plan probado: combinar la filantropía privada con fondos estatales y federales ya destinados a la conservación. Eso significa que no será una cuestión de voto de los contribuyentes. El enfoque público-privado, que ha funcionado en los Grandes Lagos y los Everglades, ha recaudado más de $100 millones, más recientemente en Silicon Valley, donde el magnate de la tecnología Larry Ellison donó $50 millones a un refugio de vida silvestre. “Cincuenta millones deberían asustarme, pero en realidad es un movimiento de capital, no un movimiento de vida silvestre”, continuó. «Esta es una oportunidad para que Los Ángeles se redima y sea un ejemplo para el mundo en un distrito que durante mucho tiempo ha sido visto como un malo ambiental».

El financiamiento recaudado hasta ahora es modesto, alrededor de $1.3 millones. El dinero va a otra celebridad felina P-22, Lion, quien en 2012 desafió dos autopistas y Hollywood Hills antes de establecerse en Griffith Park, una isla 20 kilómetros cuadrados al este del centro. Ahora es el único prisionero.

Pratt-Bergstrom dijo que la recaudación de fondos comenzó en septiembre y que aún no ha pisado el acelerador. Aún así, las ruedas parecen estar lubricadas.

CalTrans está realizando mejoras en el sitio propuesto, instalando y modificando cercas para alejar la vida silvestre de la carretera, y la Autoridad de Conservación y Recreación de las Montañas, la agencia local de administración de tierras, está plantando plantas para la intersección subterránea existente. Se financió un estudio de diseño ambiental de $200,000 de CalTrans y se espera que el proyecto comience a construirse en 2023.

El senador de California Fran Pavley, cuya casa en Agoura Hills está a solo minutos del cruce fronterizo propuesto, ayudó a organizar grupos de enfoque y apoyo para el proyecto, que describió como una oportunidad pública y nuestra responsabilidad. «En este momento, necesitamos apoyo financiero local, regional y nacional», dijo Pavli.

«No hay malos aquí», dijo Pratt-Bergstrom. «CalTrans quiere hacer esto, el terreno está bien, es realmente una cuestión de recaudar dinero. Cuando hablamos sobre el valor de este cruce y si el precio lo vale, la mayoría de nosotros estamos en California y votamos por conservación en la medida electoral, queremos pumas en el paisaje, si no es así, pumas voluntad desaparecer. «

¿Cuánto tiempo esperarán los Santa Monica Lions para revertir los efectos de la cuarentena? Si comienza, ¿se completará a tiempo? Porque si uno o dos machos locales mueren, ese es el velo de los leones de Santa Mónica.