Algunos hábitos saludables durante la pandemia que vale la pena mantener

Cuando la pandemia de COVID-19 finalmente disminuya, el mundo será diferente. Perderemos millones de vidas: una catástrofe trágica que destruirá familias y comunidades en las próximas décadas. Otros cambios menos catastróficos pueden no ser algo malo. Por ejemplo, perderemos algunos hábitos tradicionales y ganaremos otros nuevos. Mire la forma en que nos saludamos: en marzo de 2023, los apretones de manos y los besos en las mejillas se agregaron repentinamente a la lista de «hágalo usted mismo» para frenar la propagación del virus. Sin embargo, una vez que tengamos completamente claro el restablecimiento de estos comportamientos, aún sería prudente no hacerlo. Incluso cuando el COVID se convierte en una enfermedad estacional como la gripe, estas dos enfermedades potencialmente mortales seguirán estando con nosotros. ¿Realmente queremos volver a frotarnos las manos infectadas con gérmenes o intercambiar besos llenos de virus de cerca? No si somos inteligentes.

Saludar son solo algunos de los hábitos arraigados recién formados en el año de COVID. El virus nos ha enseñado que necesitamos un gran cambio cultural en lo que respecta a la salud pública básica. Por ejemplo, hemos aprendido que usar máscaras puede ser muy útil para detener la propagación de varias enfermedades respiratorias, algo que las personas en muchos países asiáticos saben desde hace años. Los casos de gripe están en un mínimo histórico este año; por ejemplo, al menos 24 000 personas en los EE. UU. murieron a causa de la gripe en la temporada de gripe 2023-20, pero unas 450 personas han muerto en lo que va de temporada. Si bien una serie de factores pueden haber afectado estas tasas, como los cierres, el cierre de escuelas y la reducción de viajes, los expertos dicen que los encubrimientos pueden haber jugado un papel importante. Ahora que la mayoría de nosotros tenemos una colección impresionante de máscaras y hemos practicado mucho el uso adecuado, no hay razón para no usar una máscara en público cuando hay mal tiempo. «Es reflexivo», dijo Angela Rasmussen, viróloga del Centro de Ciencias de la Salud y Seguridad Global de Georgetown. «Realmente quiero que esto se convierta en parte de nuestra cultura y seamos más conscientes del impacto potencial que incluso una infección leve puede tener en otras personas».

Mejor aún, quédese en casa si puede estar enfermo. En algunas culturas, especialmente en los EE. UU., puede parecer heroico ir a trabajar con síntomas de resfriado o incluso de gripe, un trabajo estoico que tiene prioridad sobre la comodidad personal. Parece ridículo ahora. La pandemia nos ha enseñado a tomar más en serio la salud de nuestra comunidad y reconocer nuestra responsabilidad de evitar que otros se enfermen. Todos los trabajadores que tengan la opción de tomar una licencia por enfermedad deben hacerlo cuando sea necesario, y todos los lugares de trabajo deben enfocarse en brindarles a los empleados esta protección, para el beneficio de todos. La mejor medida sería una ley federal que exija a los empleadores proporcionar licencia por enfermedad pagada. Según la Oficina Federal de Estadísticas Laborales, casi 34 millones de personas en los EE. UU. actualmente carecen de tales beneficios, casi una cuarta parte de la fuerza laboral administrativa. Entre los trabajadores de bajos salarios, esto es aún más escaso. Un estudio de 2010 realizado por el Centro Nacional para la Investigación de la Opinión Pública de la Universidad de Chicago encontró que, como era de esperar, las personas que se reportan enfermas sin que se les pague tienen 1,5 veces más probabilidades de ir a trabajar que por enfermedades infecciosas.

Los lugares de trabajo se vuelven más saludables cuando las empresas amplían las políticas de licencia por enfermedad. Un estudio realizado durante la crisis de COVID mostró que cuando una empresa permitía más licencias por enfermedad pagadas y alentaba a los empleados a quedarse en casa cuando estaban enfermos, más empleados se autoaislaban cuando estaban enfermos y las oficinas corporativas evitaban los brotes. «Esta empresa está haciendo todo bien y no tiene que cerrar», dijo Monica Gandhi, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, coautora del estudio. «Es muy común ir a trabajar cuando estás enfermo, especialmente entre los médicos, por cierto. Necesitamos fomentar una cultura de quedarse en casa cuando no te sientes bien».

También es más probable que las personas envíen a los niños enfermos a la escuela, lo que provoca brotes de enfermedades que regresan a casa de la clase e infectan a los padres, cuando no pueden tomar tiempo pagado del trabajo para cuidarlos. Necesitamos que los empleadores amplíen la licencia por enfermedad paga para incluir tiempo para cuidar a los familiares enfermos, y necesitamos el apoyo del gobierno para el cuidado de niños de respaldo, como niñeras que puedan volver a casa para cuidar a los niños enfermos si los padres tienen que ir a trabajar.

Si no hacemos nada, podemos mantener nuestros mejores hábitos de lavado de manos durante al menos este año.