Los virus humanos también pueden saltar a los animales, sembrando las semillas de futuras epidemias.
Cuando el nuevo coronavirus saltó a los humanos a fines de 2022, y se adaptó tan bien a su nueva especie huésped que provocó una pandemia, superó las probabilidades. Aunque los científicos estiman que aproximadamente el 60 por ciento de los patógenos humanos conocidos y hasta el 75 por ciento de los patógenos emergentes asociados a enfermedades se originan en animales, el «desbordamiento» exitoso sigue siendo extremadamente raro. Según las estadísticas de los estudiosos, hay más de 260.000 a 1,6 millones de virus animales en la naturaleza. Sin embargo, un artículo de PLOS Biology de 2022 afirma que, de un poco más de 200 virus que se han registrado que afectan a los humanos, los virus de otras especies «han causado infecciones humanas conocidas», muy por debajo del 0,1%.
Para que un virus salte de los animales a los humanos y luego sobreviva, se replique y se propague de manera eficiente en un nuevo huésped, se deben coordinar muchos factores, incluidas las características ecológicas y virales. En las últimas décadas, el crecimiento de la población, la destrucción del medio ambiente y el auge de la agricultura industrial han alterado la llamada interfaz humano-animal. Este cambio ha provocado la aparición de varias enfermedades zoonóticas, desde el ébola hasta la gripe aviar y porcina y varios coronavirus.
Sin embargo, los microbios no pueden dar el salto entre especies en una sola dirección. Se han informado varios casos de perros y gatos infectados por pacientes con COVID-19. A principios de abril, se confirmó que un tigre en el zoológico del Bronx tenía el virus (desde entonces, otros siete grandes felinos en el zoológico dieron positivo). El análisis genético evolutivo sugiere que la transmisión entre humanos y pequeños carnívoros fue en ambos sentidos durante el brote de SARS de 2002-2003. Además, durante la pandemia de influenza H1N1 de 2009, 21 países informaron casos de infección en animales, la mayoría de los cuales siguieron a brotes en humanos. De hecho, desde la década de 1980, los investigadores han documentado casos de humanos que infectaron animales salvajes, animales de compañía y ganado con una variedad de patógenos, incluidos virus, hongos y bacterias.
Si bien esta «zoonosis a la inversa» a veces puede tener consecuencias graves e incluso potencialmente mortales en los animales, los expertos dicen que también podría tener implicaciones importantes para la probabilidad de futuros brotes en humanos. Cuando dos o más virus infectan a un huésped al mismo tiempo, surgen nuevos virus, generalmente a través de mutaciones o intercambio de material genético. Aunque ambos factores juegan un papel en la evolución del virus y el potencial pandémico, es este último proceso -conocido como reordenamiento en virus segmentados (patógenos cuyo genoma se divide en varias partes) como el virus de la influenza- y conocido como recombinación en virus no segmentados como coronavirus: lo que hace que la zoonosis entre humanos y animales sea tan riesgosa.
«Cada vez que un virus tiene el potencial de mezclarse y mezclarse con otros virus, puede causar serios problemas, especialmente cuando pueden transmitirse entre animales y humanos en cualquier dirección». .
Los cerdos resultan ser excelentes recipientes para mezclar. El virus de la gripe H1N1 de 2009, que se propagó de los animales en su primer año de circulación, mató entre 151.700 y 575.400 personas en todo el mundo. Pero el virus contiene segmentos de genes individuales de cuatro fuentes diferentes: humanos, aves y cerdos norteamericanos y euroasiáticos. De hecho, muchos virus que portan los cerdos son de origen humano. En los últimos años, los investigadores han identificado docenas de casos discretos de virus de influenza pandémica y estacional que se propagan de humanos a piaras en todo el mundo.
«Hemos tenido virus de la gripe aviar en los cerdos dos veces. Compare eso con tal vez docenas, si no cientos, de virus humanos. Así que [genetic diversity of influenza in swine] Martha Nelson, científica del Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de la Salud.
Desde 2011, los virus de la gripe porcina que contienen genes humanos se han relacionado con más de 450 infecciones zoonóticas, la mayoría de las cuales ocurrieron en ferias agrícolas en los Estados Unidos. Cuantos más anfitriones haya, más probable será que haya variantes que puedan propagarse eficientemente en la población. «Es un poco como jugar a la ruleta rusa», dijo Nelson. «Conocemos estos [viruses can make the species jump to] Infectar personas. Pero era solo cuestión de tiempo antes de que uno pudiera propagarse de persona a persona. «
La transmisión de la influenza entre humanos y cerdos se ha convertido en un factor de riesgo aún mayor en los tiempos modernos, ya que brinda oportunidades constantes de propagación bidireccional. En la agricultura industrial, los cerdos se mueven dentro de las regiones y entre continentes, encontrando virus porcinos y humanos de todo el mundo. A menudo están en estrecho contacto con humanos y otros cerdos. Estas condiciones brindan una amplia oportunidad para que el virus encuentre la mutación «correcta», o una nueva combinación de genes, no solo para saltar entre especies, sino también para propagarse activamente. Nelson dijo que los virus y sus componentes rebotaron de los humanos a las granjas porcinas comerciales de EE. UU. para exhibir cerdos, hasta que terminaron de formas novedosas en las personas que cuidaron de los animales durante toda su vida: trabajadores de granjas y corrales de engorde y exhibidores de ganado juvenil.
No está claro hasta qué punto la inversión de las zoonosis aumenta el riesgo de una epidemia o un brote importante en general. Aunque la mayoría de las enfermedades zoonóticas emergentes se originan en los animales salvajes, no en el ganado ni en las mascotas, Patton-Behravish señala que las interacciones entre los humanos y otras especies son complejas. «Hay todo tipo de rasgos que pueden conducir a una tormenta perfecta para que una enfermedad cambie entre animales y personas», dijo. «Sabemos que el contacto cercano con los animales y su entorno brinda más oportunidades para que las enfermedades se propaguen entre los animales y las personas».
Hasta ahora, la inversión de las zoonosis no parece haber afectado la trayectoria de la pandemia de COVID-19. Al igual que los virus de la influenza, se sabe que los coronavirus saltan de una especie a otra con relativa facilidad. El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha demostrado que puede pasar de los humanos a otros animales, especialmente a los gatos. Sin embargo, esto es raro. Gregg Dean, profesor y presidente del Departamento de Microbiología, Inmunología y Medicina, dijo que la evidencia limitada sugiere que los gatos pueden transmitirse el virus entre sí en lugares cerrados, pero actualmente no hay evidencia de que los gatos puedan infectar a los humanos. Patología de la Universidad Estatal de Colorado.
Si bien es comprensible que las personas estén preocupadas por la salud de sus mascotas, Dean dijo que es poco probable que los animales de compañía sean un vector importante de transmisión. Incluso si el SARS-CoV-2 pudiera saltar de los gatos a los humanos, las circunstancias únicas de las interacciones de gato a gato y de humano a gato reducen en gran medida la probabilidad de que estas transmisiones se conviertan en un problema. Fuera de las poblaciones silvestres o los refugios, la mayoría de los gatos domésticos rara vez están presentes en entornos de alta densidad, lo que puede llevar a que se propaguen grupos de casos a la comunidad. Y los gatos son más fáciles de detectar y aislar que los humanos. «Nuestros gatos domésticos probablemente corren un mayor riesgo de contraer COVID-19 de nosotros que nosotros de ellos», dijo Dean.
Aún así, volver a examinar nuestras suposiciones sobre cómo se propagan las enfermedades será clave para prevenir futuras pandemias. Como resultado, muchos expertos están promoviendo un enfoque de One Health que considera la salud humana en el contexto más amplio del bienestar animal y ambiental. «Todavía pensamos en los humanos como esta especie limpia de nivel superior, y en los animales como la especie que porta todos los patógenos», dijo Nielsen. «Pero si piensas en la sociedad humana y nuestra densidad y nuestras estructuras conectadas, somos una incubadora de patógenos».
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