¿Cómo funciona la energía eólica?
En los EE. UU., el 8 % de nuestra generación de energía proviene de turbinas eólicas, más que cualquier otra fuente renovable, y la energía eólica se ha más que triplicado en la última década. Más de la mitad de la capacidad proviene de cinco estados: Texas, Iowa, Oklahoma, California y Kansas. Según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica, hay más de 56 000 turbinas eólicas en todo el país, que proporcionan alrededor de 96 000 megavatios de capacidad, suficiente para alimentar a más de 15 millones de hogares. El Departamento de Energía proyecta que para 2050, la capacidad de energía eólica aumentará a más de 400 gigavatios.
¿Cómo puedes involucrarte en este creciente movimiento de energía eólica? Muchas compañías eléctricas te permiten usar el viento y otras energías renovables si pagas un poco más por la opción «verde». Más consumidores que se suscriban a la energía verde significa que estas empresas de servicios públicos trabajarán para obtener más energía verde. Echemos un vistazo a cómo funcionan las turbinas eólicas y algunos posibles pros y contras.
¿Cómo funcionan los aerogeneradores?
La energía eólica en realidad comienza con el sol. Para levantar el viento, el sol primero calienta un pedazo de tierra y el aire sobre él. Dado que un volumen dado de aire caliente es más ligero que el mismo volumen de aire frío, el aire caliente asciende. Luego entra aire más frío para llenar el espacio dejado por el aire caliente, y listo: una ráfaga de viento.
La Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable describe las turbinas eólicas como «lo opuesto a un ventilador». En pocas palabras, las turbinas toman la energía del viento y la convierten en electricidad. Entonces, ¿cómo lo hace?
En primer lugar, el viento ejerce presión sobre las palas delgadas, generalmente 2 o 3, haciéndolas girar, al igual que el viento empuja un velero a lo largo de su camino a través del agua. Las palas giratorias hacen que la tapa cónica del rotor o turbina y el eje interior giren a una velocidad de entre 30 y 60 revoluciones por minuto.
El objetivo final es hacer girar un conjunto de imanes en un generador, lo que creará un voltaje en las bobinas a través de la inducción electromagnética. Sin embargo, el generador necesita una velocidad más rápida, por lo que la caja de engranajes generalmente conecta este eje de baja velocidad con el eje de alta velocidad aumentando la velocidad entre 1000 y 1800 revoluciones por minuto. Estas cajas de engranajes son costosas y voluminosas, por lo que los ingenieros buscan diseñar más generadores de «accionamiento directo» que puedan funcionar a velocidades más bajas.
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