Aumento de los trastornos alimentarios entre niños y adolescentes: lo que los padres deben saber

Durante la pandemia, hemos visto a muchos más niños y adolescentes acudir a la sala de emergencias con problemas de salud mental. Y ha habido un aumento notable en los trastornos alimentarios, particularmente entre las adolescentes. Los trastornos alimentarios incluyen una variedad de relaciones poco saludables con los alimentos y preocupaciones sobre el peso.

Desafortunadamente, los trastornos alimentarios son comunes. De hecho, uno de cada siete hombres y una de cada cinco mujeres experimenta un trastorno alimentario a los 40 años, y en el 95 % de esos casos, el trastorno comienza a los 25 años. Muchos tipos de trastornos alimentarios pueden afectar a niños y adolescentes:

• Anorexia nerviosa Es un trastorno alimentario caracterizado por un miedo extremo a aumentar de peso. Las personas con anorexia nerviosa a menudo se ven a sí mismas con sobrepeso cuando tienen un peso saludable, e incluso cuando tienen un peso muy inferior al normal. Hay dos formas de anorexia nerviosa: La restrictivo forma es cuando las personas limitan en gran medida qué y cuánto comen para controlar su peso. En el borrachera-purga tipo, las personas limitan qué y cuánto comen, pero también se dan atracones y purgas, es decir, comen una gran cantidad de una vez y tratan de deshacerse de las calorías adicionales mediante vómitos, laxantes, diuréticos o ejercicio excesivo.
• Bulimia nerviosa implica atracones y purgas, pero sin limitar qué y cuánto come una persona.
• Trastorno por atracón es cuando las personas comen en exceso pero no se purgan ni restringen. Este es en realidad el trastorno alimentario más común en los Estados Unidos.
• Trastorno restrictivo de la ingesta de alimentos por evitación es más común en la infancia. La persona limita la cantidad o el tipo de alimentos que ingiere, pero no porque le preocupe su peso. Por ejemplo, una persona con enfermedad inflamatoria intestinal puede asociar el comer con dolor e incomodidad y, por lo tanto, puede evitar comer. Los niños con problemas sensoriales pueden encontrar el olor, la textura o el sabor de ciertos alimentos profundamente desagradables y, por lo tanto, se negarán a comerlos. Esto es más que una simple «comida quisquillosa» y puede conducir a la desnutrición.

Malentendidos sobre los trastornos alimentarios

Cuando la mayoría de las personas piensan en los trastornos alimentarios, piensan en alguien demasiado delgado. Sin embargo, puede tener un trastorno alimentario y tener un peso normal, o incluso tener sobrepeso. Lo más importante de lo que muchas personas no se dan cuenta acerca de los trastornos alimentarios es que son un problema grave de salud mental y pueden ser muy peligrosos. Pueden afectar y dañar muchas partes del cuerpo, e incluso pueden ser letales. De todos los tipos de trastornos alimentarios, la anorexia nerviosa es el que tiene más probabilidades de provocar la muerte.

Lo que los padres deben saber: signos de trastornos alimentarios

No es sorprendente que los trastornos alimentarios hayan aumentado en niños y adolescentes durante la pandemia, dada la interrupción, el aislamiento y el estrés, y el tiempo excesivo en las redes sociales, que ha traído consigo. Es importante que los padres estén atentos a posibles signos de que su niño o adolescente podría tener un trastorno alimentario, que incluyen:

• cambios en qué, cuándo y cuánto comen
• ser restrictivo o reglamentado sobre su alimentación
• fluctuaciones de peso inusuales
• Expresar infelicidad con su cuerpo o su peso.
• hacer mucho más ejercicio de lo habitual
• pasar mucho tiempo en el baño.

Si se le pasa por la cabeza que su hijo podría tener un trastorno alimentario, recuerde que los trastornos alimentarios no se tratan de elegir. Los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión juegan un papel importante; el sufrimiento emocional a menudo subyace a los trastornos alimentarios. Y la investigación muestra que cuando come de más o de menos, afecta los procesos cerebrales que controlan el hambre y la ingesta de alimentos, lo que refuerza el trastorno alimentario.

Si tiene inquietudes, hable con su hijo y hable con su médico. Incluso si está equivocado, puede conducir a una conversación importante sobre alimentación saludable e imagen corporal que podría ayudar a prevenir un trastorno alimentario en el futuro. Y si tiene razón, cuanto antes reciba ayuda su hijo, mejor.