Las respuestas al aumento del hambre podrían amenazar los objetivos climáticos

El sistema alimentario mundial estaba bajo presión incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania. Ahora, agravado por el efecto de la guerra en el comercio y el aumento correspondiente en los precios mundiales del combustible, enfrenta dos crisis peligrosas y entrelazadas.

A corto plazo, la guerra de Rusia contra Ucrania aumenta el riesgo de hambre extrema para millones de personas más. El peligro es particularmente agudo para los países de bajos ingresos que dependen de las importaciones de alimentos. Y países como Etiopía y Yemen ya están lidiando con el hambre alimentada por el conflicto.

A más largo plazo, a los expertos les preocupa que la respuesta a estos problemas pueda conducir a un mayor uso de combustibles fósiles y una expansión de prácticas agrícolas no sostenibles. Continuar por este camino, dicen, podría exacerbar la crisis climática y profundizar la pobreza y la inseguridad alimentaria.

La humanidad ahora está sintiendo los rumores de una “crisis de hambre sísmica”, advirtió el Programa Mundial de Alimentos a principios de este mes.

La organización de la ONU estima que está pagando $ 71 millones más por mes para financiar sus operaciones al mismo tiempo que la cantidad de personas que enfrentan una grave inseguridad alimentaria se ha más que duplicado, de aproximadamente 135 millones antes de la pandemia de covid-19 a aproximadamente 276 millones ahora.

“Ya nos estábamos quedando sin el dinero que necesitábamos debido a múltiples conflictos en todo el mundo como Afganistán, Etiopía, Siria, Yemen”, dijo a NPR David Beasley, director ejecutivo de la organización. “Además de eso, hemos tenido crisis climáticas, dos años de Covid, devastación económica y, justo cuando crees que no puede empeorar, Ucrania”.

Rusia y Ucrania juntas proporcionan aproximadamente una cuarta parte de todo el trigo y la cebada comercializados a nivel mundial y la mitad del aceite de girasol que se usa para cocinar. Rusia, el principal exportador de trigo del mundo, también es un importante proveedor de fertilizantes e insumos de fertilizantes necesarios para producir alimentos en los graneros del mundo.

Las sanciones, las restricciones a la exportación y la interrupción de los envíos desde los puertos del Mar Negro han reducido el suministro mundial de alimentos y han provocado que los precios se disparen a niveles récord.

Esas interrupciones se deben a los cuellos de botella de la cadena de suministro causados ​​por la pandemia y las disminuciones de rendimiento derivadas de la sequía, las lluvias extremas y otras condiciones climáticas severas (cableclimático16 de marzo).

‘Imagen extremadamente sombría’

Docenas de países, incluidos algunos de los más pobres y con mayor escasez de alimentos del mundo, dependen de Rusia y Ucrania para obtener más de un tercio de sus suministros de trigo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, obtiene el 80 por ciento de su suministro de Rusia y Ucrania. Somalia, uno de los varios países del Cuerno de África que enfrenta una sequía severa y continua, obtiene casi todo su trigo de esos dos países a través de Egipto.

Más de 13 millones de personas en Etiopía, Kenia y Somalia ya están experimentando hambre extrema, según un informe reciente de la organización de ayuda humanitaria Mercy Corps. Predice que la cifra podría duplicarse este año si las lluvias estacionales están por debajo del promedio, como se esperaba.

El conflicto exacerba el problema. Sudán, Líbano, Etiopía y Afganistán también corren un gran riesgo por el aumento de los precios y la escasez de suministros. Yasmin Faruki, asesora principal de políticas de Mercy Corps, dijo que tuvo que reducir las raciones de alimentos en Yemen, donde una guerra civil creó una crisis humanitaria prolongada mucho antes de que se desarrollara la guerra en Ucrania.

“Es un panorama extremadamente sombrío”, dijo Faruki, quien recientemente regresó de una visita de dos semanas al país.

Ella dijo que la gente estaba quemando madera en los bordes de las carreteras porque no podían pagar el combustible, y que las familias yemeníes vivían con una comida al día en medio de precios cada vez mayores.

Yemen depende casi por completo de la ayuda alimentaria importada y recibe alrededor del 40 por ciento de su suministro de trigo y cereales de Ucrania, dijo Faruki.

“Independientemente de lo que esté sucediendo en el mundo o de lo que esté en los titulares, no deberíamos darle la espalda a las personas que ya están siendo olvidadas”, dijo.

“Y la crisis energética es muy central y está ligada a lo que está sucediendo en Yemen y otros contextos en el mundo donde se ven aumentos en los precios del combustible, la gente no puede llevar comida a la mesa”, agregó Faruki. “Así que espero que no aislemos estas cosas”.

Un problema de larga data

Parte del problema se deriva de años de inversión insuficiente en sistemas que podrían responder a las crisis actuales, dicen los expertos.

Las respuestas políticas a la guerra en Ucrania, como las sanciones y las restricciones a la exportación, han contribuido al rápido aumento de los precios de los alimentos. Pero es la interacción entre los mercados de energía y alimentos lo que está exacerbando la situación, dijo Laura Wellesley, investigadora principal en el programa de medio ambiente y sociedad en Chatham House, durante un seminario web reciente.

“Los precios de la energía extremadamente altos están generando precios de fertilizantes extremadamente altos, lo que a su vez tiene un impacto inmediato en los precios de los alimentos”, dijo.

La FAO estima que 13 millones de personas adicionales podrían clasificarse como desnutridas durante el próximo año. Si los precios de los alimentos se mantienen altos y las cosechas sufren por la falta de fertilizantes, ya que el gas natural es un insumo crudo en la producción de fertilizantes utilizados en todo el mundo, Wellesley dijo que existe el riesgo de que la cifra aumente mucho más.

Y luego existe la posibilidad de impactos en las cosechas debido al cambio climático, agregó.

Las condiciones de sequía en el medio oeste de EE. UU. podrían amenazar la producción de trigo de primavera, según Gro Intelligence, que evalúa los impactos del cambio climático en las previsiones del mercado agrícola mundial. La sequía en el Medio Oriente y África del Norte probablemente aumentará la dependencia de esas regiones de las importaciones.

Esos riesgos son parte de una nueva realidad impulsada por el cambio climático, según un informe del que Wellesley es coautor sobre las amenazas de la guerra a la seguridad alimentaria y energética.

Si bien la guerra en Ucrania está multiplicando el impacto de los altos precios y la inseguridad alimentaria, dijo Wellesley, esas amenazas están en función de años de producción y acceso insostenibles a los alimentos.

Sin embargo, hay cosas que los países pueden hacer a corto plazo para tratar de frenar el daño.

Entre ellos: mantener abiertos los flujos comerciales y no imponer prohibiciones de exportación proteccionistas; cambio de fertilizantes sintéticos por orgánicos; y trabajar para reducir el desperdicio de alimentos y fomentar dietas más saludables y sostenibles que no dependan de la carne, que requiere grandes volúmenes de cereales para la alimentación.

Los países también podrían trabajar para aumentar el rendimiento de los cultivos en las tierras existentes y reducir la cantidad de granos utilizados en combustibles alternativos, como el etanol, según el Instituto de Recursos Mundiales. Según los cálculos de WRI, si EE. UU. y Europa reducen a la mitad la cantidad de cereales utilizados en la producción de etanol a base de maíz, podrían compensar la pérdida de exportaciones de cereales de Ucrania.

Pero en muchos lugares, los gobiernos están adoptando un enfoque diferente: buscan relajar la acción climática a largo plazo a favor de lograr la seguridad alimentaria y energética a corto plazo.

Algunos legisladores en Europa, por ejemplo, están considerando flexibilizar las medidas de protección ambiental para permitir una mayor producción de cultivos. El comisionado de agricultura de la Unión Europea, Janusz Wojciechowski, dijo que aumentar la producción de alimentos dentro del bloque debería ser una prioridad a la luz de la guerra.

Tanto EE. UU. como la UE están trabajando para expandir el uso de biocombustibles basados ​​en cultivos.

“Es una crisis clásica a corto plazo que desencadena ciertos comportamientos que ponen los objetivos a largo plazo en un segundo plano”, dijo Craig Hanson, vicepresidente de alimentos, bosques, agua y océanos del Instituto de Recursos Mundiales.

“Es una dicotomía falsa”, agregó. “No tienes que sacrificar el largo plazo para satisfacer la necesidad a corto plazo”.

Necesito romper el ciclo

La expansión del área en la que se cultivan los alimentos no conducirá necesariamente a una mayor producción, especialmente si los precios de los fertilizantes siguen siendo altos, afirma el informe de Chatham House. Y podría generar impactos negativos, ya que la agricultura se ve afectada por el cambio climático y es una fuente de las emisiones que lo impulsan.

Alrededor del 23 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra. La expansión de las tierras de cultivo a bosques o pastizales, que naturalmente absorben el exceso de carbono en la atmósfera, podría liberar millones de toneladas de CO₂, exacerbando el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, según WRI. Un estudio reciente en Naturaleza descubrió que aproximadamente la mitad de las nuevas tierras de cultivo en las últimas dos décadas reemplazó la vegetación natural y la cubierta arbórea.

Si la humanidad responde a los eventos mundiales talando bosques y arrasando la naturaleza, “entonces retrasaremos la capacidad de lidiar con el cambio climático”, dijo Tim Benton, quien dirige el programa de medioambiente y sociedad en Chatham House.

Es un desafío similar al que enfrenta el sector energético, donde las compañías de petróleo y gas, particularmente en los Estados Unidos, están presionando para aumentar la producción para reducir los precios y abastecer a Europa mientras busca terminar con las importaciones de combustibles fósiles de Rusia.

La forma en que los líderes mundiales respondan al desafío actual determinará cómo se producirán la energía y los alimentos en el futuro, y en qué medida esos sistemas se alinearán con los esfuerzos para reducir las emisiones que calientan el planeta.

Dicho esto, los expertos dijeron que el mundo no puede simplemente producir para salir de una crisis energética o de una crisis alimentaria.

“Nunca ha habido tanta inversión en agricultura en términos absolutos de dólares, y nunca ha habido tanta producción”, dijo Harry Verhoeven, investigador centrado en los vínculos entre el agua, la energía y la seguridad alimentaria en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

“Sin embargo, como hemos visto en los últimos 10 años, no ha impedido que aumente la cantidad de personas con hambre desesperada o con hambre crónica”, agregó Verhoeven.

La divergencia de esas líneas de tendencia es importante, dijo, porque significa que producir o invertir más no resolverá el problema.

Hay otras razones estructurales (discriminación, marginación, mercados que no funcionan para las personas) que hacen que las personas pasen hambre, dijo Verhoeven. Disponibilidad de alimentos no es lo mismo que accesibilidad.

“Necesitamos detener la conversión de los ecosistemas naturales lo antes posible. La ciencia del clima es muy fuerte en eso”, dijo Hanson del Instituto de Recursos Mundiales. “Entonces, existe un riesgo real de que esta escasez de alimentos relaje la urgencia de abordar el cambio climático y lleve a las personas a lo que diría que es la solución falsa de expandir el área de cultivo y el área de pastoreo”.

En una emergencia, es difícil decir que no a las medidas inmediatas que pueden aumentar los suministros y bajar los precios, dijo Wellesley.

Pero ese enfoque corre el riesgo de perpetuar un sistema roto, agregó.

Una amplia gama de expertos ha advertido que ignorar el cambio climático ahora puede conducir a peores condiciones ambientales en el futuro, preparando el escenario para futuros conflictos y los efectos de gran alcance que seguirán.

“El hecho es que estaremos en esta situación una y otra vez”, dijo Wellesley. “Y en algún momento, debes romper ese ciclo y darte cuenta de que lo que estamos haciendo para supuestamente mitigar los peores impactos en realidad está exacerbando la situación”.

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