Los recuerdos olvidados de eventos traumáticos obtienen cierto respaldo de los estudios de imágenes cerebrales

Cuando los adultos afirman haber recordado repentinamente eventos dolorosos de su infancia, ¿es probable que esos recuerdos sean precisos? Esta pregunta es la base de las “guerras de la memoria” que han sacudido a la psicología durante décadas. Y la validez del trauma enterrado aparece como un punto de discusión en los casos judiciales y en las historias de televisión y películas.

Las advertencias sobre la confiabilidad de un evento traumático olvidado que luego se recuerda, conocido formalmente como un recuerdo tardío, han sido respaldadas por organizaciones líderes en salud mental como la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA). El escepticismo se basa en un cuerpo de investigación que muestra que la memoria no es confiable y que simples manipulaciones en el laboratorio pueden hacer que las personas crean que tuvieron una experiencia que nunca sucedió. Algunos casos destacados de memoria recuperada de abuso infantil han resultado ser falsos, provocados por terapeutas demasiado entusiastas.

Pero los psicoterapeutas que se especializan en el tratamiento de sobrevivientes adultos de traumas infantiles argumentan que los experimentos de laboratorio no descartan la posibilidad de que algunos recuerdos retrasados ​​que recuerdan los adultos sean reales. Los terapeutas de trauma afirman que el abuso experimentado en los primeros años de vida puede abrumar el sistema nervioso central, lo que hace que los niños separen un recuerdo doloroso de la conciencia. Sostienen que este mecanismo de defensa psicológica, conocido como amnesia disociativa, aparece de forma rutinaria en los pacientes que encuentran.

Las tensiones entre las dos posiciones a menudo se han enmarcado como un debate entre científicos incondicionales del lado de la memoria falsa y terapeutas en la práctica clínica en el campo de la memoria retrasada. Pero los médicos que también realizan investigaciones han estado publicando estudios revisados ​​por pares sobre amnesia disociativa en revistas líderes durante décadas. Un estudio publicado en febrero en la Revista americana de psiquiatría, la revista insignia de la APA, destaca la considerable evidencia científica que refuerza los argumentos de los terapeutas de trauma.

El nuevo artículo utiliza imágenes de resonancia magnética (IRM) para estudiar la amnesia, junto con otras experiencias disociativas que a menudo se dice que ocurren tras el abuso infantil grave, como sentimientos de irrealidad y despersonalización. En un editorial publicado en la misma edición de la revista, Vinod Menon, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, elogió a los investigadores por “[uncovering] un mecanismo de circuito cerebral potencial que subyace a las diferencias individuales en los síntomas disociativos en adultos con trauma temprano en la vida y TEPT [post-traumatic stress disorder].”

Milissa Kaufman es autora principal del nuevo estudio de resonancia magnética y jefa del programa de investigación de trastornos disociativos y trauma en el Hospital McLean, un hospital docente afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard. Ella señala que, al igual que con los estudios de resonancia magnética anteriores de sobrevivientes de trauma, este muestra que existe una base neurológica para los síntomas disociativos como la amnesia. “Creemos que estos estudios del cerebro pueden ayudar a reducir el estigma asociado con nuestro trabajo”, dice Kaufman. “Al igual que muchos terapeutas que tratan a sobrevivientes adultos de abuso infantil grave, he visto a algunos pacientes que recuperan recuerdos del abuso”.

Desde 1980, la amnesia disociativa ha sido catalogada como un síntoma común del TEPT en todas las ediciones del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM)—la biblia diagnóstica de la psiquiatría. La condición ha sido respaldada no solo por estudios de casos psiquiátricos, sino también por docenas de estudios que involucran a víctimas de abuso infantil, desastres naturales, tortura, violación, secuestro, violencia en tiempos de guerra y otros traumas.

Por ejemplo, hace dos décadas, el psiquiatra James Chu, entonces director del programa de traumatismos y trastornos disociativos del Hospital McLean, publicó un estudio en el que participaron decenas de mujeres que recibían tratamiento hospitalario y habían sufrido abuso infantil. La mayoría de las mujeres informaron haber tenido previamente amnesia parcial o completa de estos eventos, que generalmente no recordaban en una sesión de terapia sino cuando estaban solas en casa o con familiares o amigos. En muchos casos, escribió Chu, estas mujeres “pudieron encontrar una fuerte corroboración de sus recuerdos recuperados”.

Los defensores de la memoria falsa han advertido que el uso de preguntas capciosas por parte de los investigadores podría generar un recuerdo falso. Como escribió el psiquiatra Michael I. Goode sobre el estudio de Chu en una carta al editor: «Se preguntó a los participantes ‘si hubo un período durante el cual ‘no recordaron que este [traumatic] experiencia sucedió.”’ Con solo esta pregunta, la realidad de la experiencia traumática fue inherentemente validada por los investigadores.”

Los estudios de resonancia magnética realizados durante las últimas dos décadas han encontrado que los pacientes con PTSD y amnesia disociativa exhiben una actividad reducida en la amígdala, una región del cerebro que controla el procesamiento de las emociones, y una mayor actividad en la corteza prefrontal, que controla la planificación, el enfoque y otras funciones ejecutivas. habilidades. Por el contrario, los pacientes con PTSD que no informan lapsos en sus recuerdos del trauma muestran una mayor actividad en la amígdala y una actividad reducida en la corteza prefrontal.

“La razón de estas diferencias en los circuitos neuronales es que los pacientes con PTSD con síntomas disociativos como amnesia y despersonalización, un grupo que comprende entre el 15 y el 30 por ciento de todos los pacientes con PTSD, se cierran emocionalmente en respuesta al trauma”, dice Ruth Lanius, una profesor de psiquiatría y director de la unidad de investigación de PTSD en la Universidad de Western Ontario, quien ha realizado varios de estos estudios de resonancia magnética. Los niños pueden tratar de distanciarse del abuso para evitar un dolor emocional intolerable, que puede resultar en el olvido de una experiencia durante muchos años, sostiene. “La disociación implica un escape psicológico cuando un escape físico no es posible”, agrega Lanius.

Los investigadores de la memoria falsa siguen siendo escépticos sobre los estudios de imágenes cerebrales. Henry Otgaar, profesor de psicología legal en la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, coautor de más de 100 publicaciones académicas sobre investigación de memoria falsa y que a menudo se desempeña como testigo experto para los acusados ​​en casos de abuso, sostiene que los recuerdos autobiográficos intactos rara vez, si es que alguna vez, se reprimen. “Estos estudios cerebrales proporcionan evidencia biológica solo para el reclamación (es de los pacientes que reportan pérdida de memoria debido a la disociación”, dice. “Hay muchas explicaciones alternativas para estas correlaciones, por ejemplo, amnesia retrógrada, en la que el olvido se debe a una lesión cerebral”.

En un esfuerzo por proporcionar una base más firme para sus argumentos, Kaufman y sus colegas de McLean utilizaron inteligencia artificial para desarrollar un modelo de las conexiones entre diversas redes cerebrales que podrían explicar los síntomas disociativos. Alimentaron la computadora con datos de resonancia magnética de 65 mujeres con antecedentes de abuso infantil a las que se les había diagnosticado PTSD, junto con sus puntajes en un inventario de síntomas disociativos de uso común. “La computadora hizo el resto”, dice Kaufman.

Su hallazgo clave es que los síntomas disociativos severos probablemente involucran las conexiones entre dos redes cerebrales específicas que están activas al mismo tiempo: la llamada red de modo predeterminado, que se activa cuando la mente está en reposo e implica recordar el pasado y visualizar el futuro, y la red de control frontoparietal, que está involucrada en la resolución de problemas.

El estudio de McLean no es el primer intento de aplicar el aprendizaje automático a los síntomas disociativos. En un artículo publicado en la edición de septiembre de 2023 de la Revista británica de psiquiatría, Los investigadores mostraron cómo las resonancias magnéticas de las estructuras cerebrales de 75 mujeres, 32 con trastorno de identidad disociativo, para el cual la amnesia disociativa es un síntoma clave, y 43 controles emparejados, podían discriminar entre personas con o sin el trastorno casi el 75 por ciento de las veces.

Kaufman dice que es necesario realizar investigaciones adicionales antes de que los médicos puedan comenzar a utilizar la conectividad cerebral como una herramienta de diagnóstico para evaluar la gravedad de los síntomas disociativos en sus pacientes. “Este estudio es solo un primer paso en el camino hacia la medicina de precisión en nuestro campo”, dice.

Richard Friedman, profesor de psiquiatría clínica en el Weill Cornell Medical College, considera loable el objetivo de los investigadores de McLean. Pero señala que el camino por delante sigue siendo desafiante y advierte que la historia de la psicología está llena de «evaluaciones objetivas» para un diagnóstico particular o estado mental que nunca estuvo a la altura de sus expectativas. Friedman cita el caso de las pruebas de detección de mentiras, en las que abundan los falsos positivos y los falsos negativos.

Si bien no es probable que una prueba basada en el cerebro pueda diagnosticar síntomas disociativos en el corto plazo, la investigación sobre explicaciones neurobiológicas muestra que la controversia sobre el olvido y el recuerdo de recuerdos traumáticos está lejos de resolverse.