Los primeros mosquitos genéticamente modificados liberados en los EE. UU. ahora están eclosionando

Se espera que los huevos de mosquito colocados en los Cayos de Florida esta semana eclosionen decenas de miles de mosquitos modificados genéticamente, como resultado de la primera liberación de este tipo de insectos en la naturaleza en los Estados Unidos. Una empresa de biotecnología llamada Oxitec entregó los huevos a fines de abril como parte de un experimento aprobado por el gobierno federal para estudiar el uso de ingeniería genética, en lugar de pesticidas, para controlar las poblaciones de mosquitos portadores de enfermedades. La medida apunta a una especie invasora llamada Aedes aegypti, que transmite Zika, dengue, chikungunya, fiebre amarilla y otras enfermedades potencialmente mortales, algunas de las cuales están aumentando en Florida.

El experimento se basa en hacer que los cambios genéticos sean fatales para una gran cantidad de futuros descendientes. En este caso, los mosquitos machos fueron diseñados para portar un gen que hizo que sus crías fueran dependientes del antibiótico tetraciclina y, por lo tanto, condenadas a perecer en la naturaleza. A medida que el ciclo de apareamiento se repite durante generaciones, el número de hembras disminuye gradualmente y se suprime el tamaño de la población. Los insectos diseñados finalmente mueren, lo que hace que el método sea autolimitante.

Oxitec superó importantes obstáculos regulatorios antes de obtener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en 2022 y luego de la Agencia de Protección Ambiental en 2022. Si el programa piloto actual tiene éxito, la compañía podría liberar hasta 20 millones de hombres a finales de este año durante la temporada alta de mosquitos en Florida. Los resultados del experimento pueden eventualmente ayudar a abordar las preocupaciones sobre la liberación de OGM en la naturaleza.

Para obtener más información sobre los riesgos y las recompensas de la incursión de Florida en el control de plagas mediante bioingeniería, Noticias-Hoy habló con el biólogo molecular Omar Akbari, cuyo laboratorio trabaja en investigación tecnológica en control genético en la Universidad de California en San Diego. También es cofundador de Agragene, una empresa de biotecnología que utiliza plagas agrícolas modificadas genéticamente como método de control biológico de plagas.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Cree que el experimento con Aedes aegypti en los Cayos de Florida reducirá la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos?

Los métodos actuales de control de esta especie son Se usan insecticidas, pero no funcionan muy bien. Hemos notado resistencia en esta área, por lo que definitivamente se necesitan nuevas tecnologías.

La tecnología de Oxitec para la liberación de insectos transgénicos ha sido probada en otros lugares. [The company has] En muchas de sus versiones se ha informado la supresión de las poblaciones de Aedes aegypti en más del 90%, incluido el control efectivo de las poblaciones de Aedes aegypti en Brasil. Dadas sus pruebas anteriores, el experimento en el archipiélago puede funcionar y suprimir la población de Aedes aegypti. Es de esperar que se traduzca directamente en un impacto epidemiológico, reduciendo efectivamente la transmisión de enfermedades.

¿Qué tan segura es esta tecnología?

Es muy seguro. La EPA ha realizado su diligencia debida y probado muchos efectos secundarios potenciales de la tecnología. La verdadera pregunta aquí es: ¿cuáles son los mecanismos de control existentes? En Florida, el mosquito ha sido controlado con muchos insecticidas de amplio espectro diferentes, incluidos los piretroides que también matan abejas, mariquitas, libélulas y otros insectos. Las imágenes muestran aviones rociando pesticidas sobre comunidades en Florida durante el brote del virus Zika en 2022. En cambio, la tecnología de Oxitec es muy segura. Solo se enfocará en Aedes aegypti y está usando mosquitos para controlar mosquitos.

¿Está en riesgo el ecosistema?

Es un error pensar que este proceso acabará con todos los mosquitos. Hay más de 3.500 especies diferentes de mosquitos en la Tierra. Algunos de ellos transmiten patógenos. Oxitec no está tratando de acabar con todos los mosquitos. [The company is] Eliminación de una especie de mosquito de una población local para evitar que transmita el patógeno a los humanos. Y este tipo de mosquito——A. Aedes aegypti: invasivo y no sirve para nada en este entorno. Así que no creo que eliminar esa especie del medio ambiente tenga un impacto negativo en el medio ambiente.

¿Prevé que la tecnología de Oxitec se utilice en otros estados de EE. UU. en el futuro?

Ahora solo está aprobado para la liberación de huevos en esa zona de Florida. Tiene licencia aquí para uso experimental. Y la tecnología está localizada. Estos mosquitos no pueden viajar muy lejos.

Un requisito previo para usar la tecnología en otros campos es el éxito del experimento actual en Florida. Una vez que esto esté disponible, Oxitec puede solicitar licencias adicionales para un lanzamiento más amplio en otras áreas. Si eso sucede, el proceso será similar a lo que sucedió en Florida.pienso [Oxitec] Se contactará a las áreas locales de control de mosquitos en estos sitios y se coordinarán las liberaciones y se monitoreará la densidad de las poblaciones de hembras de A. a. aegypti. La aprobación en otros lugares también puede requerir un voto para involucrar al público en la decisión, como se ha hecho en Florida.

¿Cuáles son las posibles limitaciones de este método para controlar los mosquitos transmisores de enfermedades?

Un problema es la escalabilidad. ¿Pueden ampliar esta tecnología para eliminar esta plaga en, digamos, todos los estados de los Estados Unidos, básicamente la mitad? ¿O solo es útil para pequeñas comunidades? Si se amplían, ¿cuáles son los costos asociados con eso?

Además, la tecnología específica de especies es un arma de doble filo. Por un lado, solo estás apuntando a una especie. Por otro lado, a menudo hay múltiples especies que transmiten patógenos. Por ejemplo, en Brasil, hay dos especies diferentes que transmiten el virus del dengue: A. Aedes aegypti y Aedes albopictus. Lo mismo ocurre con Florida. Así que si te deshaces de uno, el otro permanece.

A medida que el mundo se calienta, ¿cuáles son las posibilidades de que otras regiones tomen la misma ruta que la región de mosquitos de los Cayos de Florida?

Algunos ya lo tienen. Oxitec ha sido aprobado para liberar su mosquito Aedes aegypti modificado en las Islas Caimán y Panamá. Se está probando en India, donde los mosquitos genéticamente modificados se liberan en jaulas que contienen mosquitos de tipo salvaje para aparearse y luego se comparan con jaulas sin mosquitos genéticamente modificados. [Others have] completo Lanzado en Malasia y Australia. Con más y más casos exitosos, creo que más países estarán dispuestos a adoptar esta tecnología cuando el costo sea razonable.

A medida que el mundo se calienta, el rango habitable del mosquito Aedes aegypti se expande. La especie ahora está presente en muchos estados de los EE. UU. donde no estaba hace 10 años. Esto también será más importante a medida que el mosquito se vuelva más común y el patógeno se vuelva más común.

¿Qué tecnologías biológicas de control de plagas está investigando actualmente?

Nuestro laboratorio cuenta con un [preprint] El documento actualmente en revisión describe una nueva técnica basada en CRISPR que podría usarse para eliminar las poblaciones de Aedes aegypti. También es autolimitante. Estamos entusiasmados con esto porque pudimos erradicar la población en jaulas de prueba de laboratorio. Creemos que esta tecnología podría ser la tecnología de próxima generación que se puede utilizar con la tecnología Oxitec. Los resultados son muy similares.