El verdadero peligro que representa el visón infectado con coronavirus
Ha surgido una nueva cepa de coronavirus en las granjas de visones daneses. La variante relacionada con el visón ha infectado a más de 200 personas desde junio, una docena de las cuales portan una variante conocida como «Grupo 5». Para evitar una mayor propagación de la epidemia, el gobierno danés anunció el 4 de noviembre que todos los visones serían sacrificados en todo el país, pero el plan se archivó posteriormente debido a la oposición de los legisladores. La preocupación es que la mutación tiene el potencial de reducir la eficacia de las vacunas COVID-19 actualmente en desarrollo. La información publicada sobre la mutación hasta el momento no respalda esta afirmación. Sin embargo, no estaba claro qué efecto podrían tener estas mutaciones.
Los visones, al igual que los hurones y varios otros animales, son susceptibles al SARS-CoV-2 y pueden transmitirlo a los miembros de su propia especie. Además, pueden transmitir el virus a los humanos, como lo demostraron múltiples casos en los Países Bajos en junio de este año.
La variante danesa del coronavirus presenta dos mutaciones que afectan a la proteína espiga que utiliza el virus para infectar las células, según la poca información proporcionada hasta el momento por el Statens Serum Institute de Copenhague. Según el análisis del instituto, estas mutaciones reducen la eficacia del anticuerpo. Los investigadores descubrieron en agosto que una de las mutaciones inactivaba los anticuerpos en un cóctel de tratamiento elaborado por Regeneron que se utilizó para tratar al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.
Aunque se pueden extraer algunas conclusiones preliminares sobre las características básicas del nuevo coronavirus a partir de estudios de laboratorio y análisis informáticos, no nos dicen mucho sobre cómo se comporta realmente el virus en los humanos.
SARS-CoV-2 se ha combinado bien
El desafío de comprender el comportamiento del SARS-CoV-2 se hace evidente en las discusiones en torno a una mutación descubierta previamente llamada D614G, que es característica de una cepa importante, especialmente las que se encuentran en Europa y la costa este de los Estados Unidos. No está claro si la mayor transmisibilidad observada con esta cepa en el laboratorio también existe en células de personas vivas.
Esto también se aplica a dos mutaciones principales que aumentan la unión de la proteína espiga al receptor ACE2 humano, según un equipo dirigido por Jesse Bloom del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Como publicó el laboratorio de Bloom a principios de noviembre, «¿Qué significa esto para la transmisión humana o la enfermedad? Imposible de decir, pero al menos probablemente nada en términos de transmisión». Los mecanismos existentes del virus pueden estar funcionando bien.
Otros expertos en el campo también se muestran escépticos de que las mutaciones encontradas en el visón demuestren estar directamente relacionadas con la pandemia. Estas mutaciones no son motivo de preocupación, tuiteó el genetista Francois Balloux del University College London. Estas y otras variantes pueden haber surgido en humanos debido a sus ya altas tasas de mutación. Si realmente ofrecieran ventajas significativas en términos de distribución, hace mucho tiempo que se habrían generalizado mucho más. Actualmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha encontrado evidencia de un mayor riesgo. Han surgido muchas mutaciones del SARS-CoV-2, dijo el viernes en Ginebra el científico jefe de la OMS, Soumya Swaminathan. «Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre el impacto de estas mutaciones específicas en la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad, los síntomas clínicos, la respuesta inmunitaria o la posible eficacia de la vacuna», dijo.
La situación puede ser diferente para las «mutaciones de escape», que permiten que el virus escape a la respuesta inmune e incluso perjudique la eficacia de la vacuna. Según Bloom, la mutación puede tener un pequeño efecto antigénico, lo que significa que afecta la unión de los anticuerpos producidos por la vacuna. Pero según su propia investigación, no cree que la mutación por sí sola reduzca significativamente la eficacia de la respuesta inmunitaria.
Encontrar refugio en los animales
Sin embargo, las mutaciones no son el único problema que plantean los visones infectados con el SARS-CoV-2. Una preocupación mayor es la posibilidad de que el virus se propague de forma independiente en las poblaciones animales. A los investigadores les preocupa que el visón y las especies afines formen un «reservorio» que proporcione un refugio permanente para el virus. Esto complicará mucho la lucha contra el SARS-CoV-2. Por ejemplo, supongamos que el virus ha sido completamente erradicado en un área. Sin embargo, si continúa presente en animales domésticos o incluso en mascotas, puede aparecer y reaparecer en cualquier momento.
Incluso si hubiera suficientes vacunas disponibles, no habría suficientes para vacunar a toda la población, incluso a los grupos de alto riesgo, en primer lugar. Por lo tanto, los suministros disponibles deben usarse para campañas específicas para contener el virus. La «vacunación en anillo» podría ser un enfoque importante al vacunar a sus contactos y los contactos de sus contactos para formar una especie de muro protector alrededor de una persona infectada conocida para que el virus no pueda propagarse más.
Si los casos de coronavirus caen significativamente el próximo verano, sería una estrategia prometedora, especialmente porque solo una fracción de los infectados infecta a otros. Esta observación explica por qué muchas cadenas de infección desaparecen por sí solas. Incluso sin una vacuna, algunos países casi han podido erradicar el virus solo con medidas específicas. Con una vacuna, las posibilidades de contener la enfermedad también podrían aumentar significativamente en otros lugares.
Sin embargo, eso cambia una vez que el virus encuentra refugio y se establece en un huésped animal. Para entonces, romper la cadena de infección en humanos ya no será suficiente, ya que los animales pueden iniciar nuevos brotes. Este escenario no es del todo inverosímil, ya que algunas especies distintas del visón pueden tener una alta susceptibilidad al virus. Algunos de estos animales pueden ser depredados por gatos, que también son susceptibles al SARS-CoV-2. Hasta ahora, los gatos no han jugado ningún papel en la pandemia, pero no está claro qué sucedería si entraran en contacto regular con animales salvajes infectados.
Este artículo se publicó originalmente en Spektrum der Wissenschaft y se reproduce con autorización.
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Nota del editor (11/10/20): Spektrum der Wissenchaft actualizó esta historia después de la publicación para aclarar la cantidad de personas infectadas con la nueva variante de coronavirus de visón.
