La lista de sospechosos se reduce en la muerte de un pájaro misterioso

A partir de mayo y aparentemente disminuyendo a fines de julio, los pájaros cantores juveniles desde el Atlántico medio hasta el Medio Oeste se enfermaron con síntomas extraños y murieron. Los científicos estaban desconcertados por el evento de mortalidad masiva. Meses después aún no saben qué mató a las aves. Los sospechosos incluyen patógenos que las víctimas podrían haber contraído al consumir cigarras Brood X y toxinas ambientales a las que las aves jóvenes eran particularmente vulnerables. Brian Evans, ornitólogo del Instituto de Biología de la Conservación y Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, DC, es parte de un esfuerzo de colaboración que se basa en la ciencia comunitaria para obtener más información sobre el alcance del evento y reducir las posibles causas.*

Científico americano habló con Evans sobre los esfuerzos para resolver este misterio en curso, el impacto de los científicos de la comunidad y lo que el público puede hacer para ayudar.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Cuándo se enteró por primera vez de la muerte de estos pájaros cantores?

Me llamó la atención por primera vez a principios o mediados de mayo. Al principio, no lo creía. Sé que las tasas de mortalidad de los novatos son fenomenalmente altas en general. Entonces, escuchar noticias de un grupo de personas observando muchos polluelos muertos y moribundos, como ornitólogo, francamente, no fue una gran sorpresa. Tenía alrededor de cinco pájaros en ese punto en mi patio trasero que básicamente se habían caído del cielo, y culpé a los cuervos porque tengo una población increíble de cuervos en mi vecindario. [in Takoma Park, Md.].

No fue hasta finales de mayo que mi perspectiva sobre el evento comenzó a cambiar. Uno de mis vecinos observó un pájaro en la calle, frente al jardín, que todavía estaba vivo (todos los pájaros que había encontrado en ese momento estaban muertos) y lo describió como que tenía los ojos muy hinchados y esta incapacidad para responder a ella y solo [seeming] generalmente confundido. Su cabeza estaba haciendo temblores. Eso me pareció un conjunto extraño de síntomas para compartir: vemos muchos ojos hinchados en las aves, especialmente en los pinzones y gorriones domésticos, que están infectados con una infección bacteriana llamada Mycoplasma gallisepticum. Pero estos síntomas que ella estaba describiendo no sonaban como [those] causada por micoplasma.

Pasé, en ese mismo momento, de ser realmente escéptico a comenzar a dudar de mí mismo. Literalmente, media hora después, recibí un mensaje de texto de un técnico de campo en el [Smithsonian] Centro de Aves Migratorias con una foto de un pájaro afectado, y un vecino me llamó para decirme que tenía un pájaro que estaba en el camino que estaba enfermo.

Él y yo fuimos juntos a City Wildlife, que es la agencia de rehabilitación que ha sido crucial para correr la voz sobre el evento y conectar varias partes. Me hicieron saber cuando fui allí que, desde su perspectiva, este es un evento grave y que están abrumados con la cantidad de muertes que están llegando.

¿Cuáles son los síntomas de esta afección y qué aves se ven afectadas?

Los síntomas oftálmicos pueden ser ojos sorprendentemente hinchados, ojos que sobresalen un poco de la cabeza. Pueden ser ojos con costras; pueden ser ceguera. Los síntomas neurológicos pueden ser cosas como sacudidas de cabeza, incapacidad para pararse, espasmos musculares involuntarios en general. [They] puede ser depresión o letargo. Cuando observas a una de estas aves con este conjunto de síntomas neurológicos, es bastante obvio, porque simplemente no responde. Hay un video que se envió [via a form that the Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute set up] de este pájaro que acababa de sacudir lentamente la cabeza y apenas podía pararse y estaba desplomado hacia un lado. Son esos comportamientos extraños los que creo que son más notables en este evento.

A lo mejor de nuestro conocimiento, [of those] afectados, tal vez el 90 por ciento [are] juveniles Puede ser complicado distinguir a un joven de un adulto, pero al principio se ven muy distintos, especialmente en lo que respecta al plumaje, y tienen una carnosa abertura alrededor de las comisuras de la boca cuando son jóvenes en junio.

¿Qué hizo una vez que se dio cuenta de que no se trataba de muertes comunes y corrientes que esperaría entre los menores?

Lo primero que hicimos fue comenzar a coordinarnos con City Wildlife, el grupo de rehabilitación. Estamos enviando correos electrónicos de un lado a otro y tratando de ver: ¿Qué sabemos? ¿Esto es solo en [Washington], DC, o está en otros estados? ¿Cuántas aves están afectadas? ¿Somos los peores?

Tomamos especímenes que tienen los síntomas neurológicos/oftálmicos asociados con el evento, y los estamos analizando internamente a través de nuestro Centro de Genómica de Conservación para todo, desde infecciones virales hasta bacterianas y fúngicas.

El otro papel que estoy desempeñando es comunicarme con cada agencia de rehabilitación que pueda que tenga especímenes de pájaros que murieron por otras razones, por lo que murieron porque golpearon una ventana o porque un gato los mató. Finalmente, estamos probando especímenes verdaderamente saludables: estamos saliendo al medio ambiente y estamos anillando pájaros y frotando sus párpados y cloacas. Actuarán como controles para el grupo de genómica de conservación. Se trata de cómo… estos especímenes que son [symptomatic] difieren de otros especímenes en el medio ambiente en términos de su comunidad microbiana.

¿Por qué ha sido tan escurridizo el agente de la enfermedad, a pesar de meses de este tipo de pruebas?

No es solo una cuestión de qué es lo que enferma a un ave dada… Es mucho más difícil diagnosticar un problema que se comparte en una amplia geografía y una amplia escala de tiempo y una gran cantidad de especies.

¿Qué tienen en común todos estos especímenes que los diferencian de las aves sanas? Por ejemplo, sabemos que muchos dieron positivo por micoplasma [bacteria], pero sabemos que muchas aves sanas dan positivo por micoplasma. Y no todas las aves que creemos que están asociadas con este evento dieron positivo por micoplasma. Algo podría estar afectando neurológicamente a las aves que también está deprimiendo su sistema inmunológico, que está permitiendo que entre una infección secundaria.

¿Qué opinas sobre la hipótesis de que la aparición de la cigarra Brood X tuvo algo que ver con esto?

Hay una serie de hipótesis sobre lo que potencialmente está impulsando el evento. Algunas pruebas han resultado negativas: el virus del Nilo Occidental, la gripe aviar, la salmonela han resultado negativas. La hipótesis de la cigarra es en realidad un conjunto de hipótesis que se desarrollaron debido a una fuerte superposición entre el evento de mortalidad y la distribución de la cría X de la cigarra. Las áreas que tenían muchas cigarras parecían tener mucha mortalidad; las áreas con menos cigarras parecían tener un menor número de muertes…. Siempre tuvimos cuidado de decir que la correlación no es causalidad en este caso; también sabemos que hay muchos más polluelos en el medio ambiente en junio, en el pico de cigarras, que habría en julio y agosto.

Todavía es una hipótesis que está sobre la mesa, pero es mucho menos probable ahora porque hemos encontrado áreas que han sido impactadas con mortalidades que no hicieron emerger Brood X.

Parecía que muchos de los primeros informes eran de observadores de aves aficionados y miembros de la comunidad, y a los ornitólogos les tomó un poco de tiempo tomar estos informes en serio. ¿Dice eso algo sobre la relación de los científicos profesionales con la ciencia comunitaria?

Estoy seguro de que sí. Gran parte de mi investigación está asociada con datos de ciencia comunitaria, pero incluso yo comparto ese escepticismo hacia la ciencia comunitaria. Creo que esto fue una lección para mí de que tenemos que hacer un mejor trabajo como científicos para escuchar lo que dice la comunidad.

Es demasiado fácil proclamar su importancia cuando estamos de acuerdo con lo que dicen o cuando los científicos comunitarios están haciendo lo que nos gustaría que hicieran. Cuando es algo como esto, cuando los científicos de la comunidad han observado cosas antes de que nosotros hagamos observaciones, eso es algo completamente diferente. Ahí es cuando entran los viejos científicos cascarrabias que hay en nosotros.

¿Qué has aprendido de esta experiencia?

Francamente, estoy un poco avergonzado de haber sido un bastardo tan arrogante al principio. Fue una verdadera lección de humildad para mí. Hicimos esto con COVID: con demasiada frecuencia fingimos que algo que no vemos no está sucediendo.

¿Cuáles son las preguntas más importantes sobre el evento que aún quedan, y crees que obtendremos respuestas para ellas?

Creo que se solucionará. Para mí, lo más importante que hay que resolver primero es si es causado por una enfermedad infecciosa o si es causado por una toxina. Todo el mundo está impaciente por volver a poner sus comederos para pájaros. He escuchado tanto lenguaje y tanta presión: «¿Cuándo puedo comenzar a alimentar a las aves de nuevo?» Y mi respuesta siempre es «Vamos a esperar y ver qué [the U.S. Geological Survey’s National Wildlife Health Center] dice.» Si se trata de una enfermedad infecciosa y nos preocupamos por las aves, no deberíamos volver a colocar nuestros comederos.

También sería muy importante saber si es una toxina ambiental. ¿Por qué lo vimos en 2023, en cantidades tan grandes? “¿Lo volveremos a ver en la próxima temporada de reproducción?” es otra pregunta importante que persiste.

Mencionaste orientación de USGS que las personas en algunos estados del Atlántico medio, sureste y medio oeste deberían quitar sus comederos para pájaros. ¿Qué más puede hacer la gente?

Lo más importante que la gente puede hacer es enviar sus observaciones. Recibí informes de personas, tanto a través del formulario de notificación de mortalidad de aves como de colegas, en diferentes estados que se encuentran fuera de lo que se espera que sea el área afectada. Necesitamos abordar si nuestra área de impacto es, de hecho, precisa. Entonces, por ejemplo, si esto está ocurriendo en Texas, y Texas no tiene cigarras Brood X, ese es un problema real con la hipótesis de la cigarra. Los entusiastas de las aves deben enviar sus observaciones y tomar muchas fotos y videos de aves.

*Nota del editor (13/8/21): esta oración se revisó después de la publicación para corregir la descripción del papel de Evans en el esfuerzo de colaboración.