¿Era real el bosque legendario?

Diríjase hacia el norte desde Kinlochewe en las Tierras Altas del noroeste de Escocia y pronto aparecerán las elegantes aguas bordeadas de montañas de Loch Maree. Unas 65 islas deshabitadas se esparcen por el lago, en sí mismo la cuarta más grande en una tierra de decenas de miles.

En las islas Loch Maree, los pinos silvestres de tronco delgado y copa de brócoli, que en 2014 se convirtieron en el árbol nacional escocés, reflejan en las tranquilas aguas del amanecer del lago, una visión que refleja el romanticismo de Escocia. Y si bien los llamativos árboles de corteza roja aún son omnipresentes en todo el país, son un fragmento de lo que alguna vez hubo allí.

La leyenda habla de un antiguo bosque salvaje de principalmente pino silvestre que cubría gran parte de la tierra, ahuyentando a los invasores y albergando a los depredadores (linces, lobos, osos) que ahora se han ido. Aquellos que conocen la historia del bosque lo llaman por el nombre que los romanos le dieron a Escocia: el Gran Bosque de Caledon. Y si bien su historia es turbia y llena de tradición, es posible que el bosque en sí no haya sido tan inquietante o extenso, dicen los expertos.

Escoceses, pero no solo escoceses

Aunque está intrínsecamente relacionado con la historia del gran bosque «perdido», como especie, el pino silvestre es notablemente adaptable y oportunista. Pinus silvestre es el nombre de la especie del árbol escocés, pero el pino silvestre aparece en muchos otros lugares del mundo.

“Desde una perspectiva ecológica, es una especie bastante espectacular”, dice Tom Ovenden, ecologista forestal e investigador de doctorado en la Universidad de Stirling. “Tiene una distribución locamente lograda”.

Indica un mapa que pinta una erupción verde, que denota la distribución del pino silvestre en gran parte del hemisferio norte, desde parte de Escocia hasta la cobertura total de Escandinavia, Europa del Este y el centro de Rusia, hasta la costa norte del Pacífico de los Estados Unidos. “Es una de las coníferas de mayor distribución en el mundo. La envoltura ecológica y ambiental que se engloba dentro de ese rango es enorme”.

Ovenden describe el árbol como una especie de sucesión temprana, «como el abedul, uno de los [trees] que surge primero en un área recién despejada”, debido a las semillas livianas que se dispersan fácilmente. «Están adaptados para crecer rápidamente en condiciones de luz relativamente alta, y les va bien en suelos bastante arenosos y de drenaje libre».

También es resistente y puede ser capaz de manejar un clima cada vez más cálido mejor que otros árboles. “El pino silvestre se considera una especie relativamente resistente a la sequía”, dice Ovenden. “La corteza de los árboles más viejos es gruesa y se adapta al fuego, por lo que los incendios intensos, calientes y breves podrían arrasar el sotobosque, y la corteza aísla la parte viva del árbol”.

Por muy disperso que esté el pino silvestre, hoy en día el principal árbol maderable de Escocia es la picea de Sitka. Nativo del clima igualmente húmedo de la costa noroeste de los Estados Unidos, este árbol excepcionalmente bien adaptado se introdujo en masa para hacer crecer una reserva nacional de madera después de la Segunda Guerra Mundial, y ahora prospera en Escocia, sus regimientos densamente poblados contrastan marcadamente con su contraparte nativa más extravagante.

Crecen poderosos pinos de plántulas

Aunque es una especie antigua, el pino silvestre no es un árbol de máquina del tiempo como individuo. En Inglaterra se pueden encontrar robles milenarios; muchas secuoyas del Bosque Gigante de California datan de antes de la época de Cristo. Un tejo todavía se encuentra en el pueblo escocés de Fortingall que puede ser un vínculo vivo con la Edad del Bronce. El árbol más antiguo posible de todos es un pino—el árbol de California Great Basin Bristlecone, que a los 4.800 años estaba brotando en la época en que se construyó Stonehenge. Pero los pinos silvestres no tienen tanta longevidad, con una vida típica de unos 250 años y una larga de unos 500. Lo que perdura, sin embargo, es el entorno cultivado por su presencia.

“Debido a que el pino silvestre ha estado aquí por mucho tiempo, existen muchas otras especies dentro del hábitat que crea”, dice Ovenden. «Hormigas de madera, cosas así».

Se debe adivinar en gran medida exactamente qué parte de Escocia cubría el antiguo bosque, pero cuando se encuentran pistas, pueden ser dramáticas. “La mejor evidencia son los restos de troncos o raíces de árboles conservados en turba”, dice Richard Tipping, ex profesor de la Universidad de Stirling cuyo trabajo de investigación se centró en la arqueología ambiental de Escocia y los cambios en la vegetación a lo largo de los siglos. “Los pinos crecían a veces en superficies de turba seca, donde tenían una ventaja competitiva sobre otras especies de árboles. A medida que el cultivo de turba reduce el oxígeno y, por lo tanto, se descompone, los ‘huesos’ blanqueados son evidencia tangible de dónde alguna vez estuvieron los árboles”.

Quedan pocos parches vivos de bosque antiguo. Estos remanentes (38 fragmentos sustanciales, 84 si se incluyen rodales individuales) se clasifican generalmente como pinares de Caledonia. Sin embargo, el término no es del todo exacto, ya que mientras algunas áreas de los bosques antiguos están dominadas por pinos, otras están dominadas por abedules maduros y, a lo largo de gran parte de la costa atlántica, por robles.

Pero mientras que la idea de un antiguo bosque salvaje contiguo es una leyenda tentadora, la verdadera historia del gran bosque de Escocia podría ser algo un poco menos evocadora.

El ‘gran bosque’: ¿historia o mito?

“No pienso en el Gran Bosque de Caledon como una cosa de la naturaleza en absoluto. Creo que fue construido por los romanos. O al menos, su reputación lo era. Eso dice Jim Crumley, un escritor escocés de historia natural cuyo libro la gran madera tomó la leyenda de Caledon a la tarea.

Según Crumley, los romanos exageraron la madera como una forma de explicar a sus superiores por qué, al llegar a la frontera norte de su Imperio en el sur de Escocia de hoy, no pudieron avanzar más hacia una tierra de terreno accidentado, un furtivo. clima y tribus salvajes que desafiaron la represión. Lo que necesitaban estos nerviosos aspirantes a conquistadores era una excusa que incluso los generales en casa aceptarían.

«El testimonio de boca en boca fue llevado a Roma por soldados que encontraron, en las Tierras Altas de Escocia, un reino más allá de su zona de confort… pero preferirían no admitirlo», escribe Crumley en un correo electrónico a Noticias-Hoy.com (Reino Unido)). Estos susurros “encubrieron su retirada con historias de un bosque impenetrable. Tácito lo escribió y Ptolomeo escribió las palabras ‘Caledonia Silva’ [Scottish forest] en un mapa.»

Pero a pesar de todos los rumores de un bosque infranqueable, es probable que para cuando los romanos lo vieron, ya era una sombra de su extensión anterior.

Los bosques de pinos se habían establecido gradualmente en los paisajes áridos de Escocia tras el último retroceso glacial, hace unos 13.000 años, una época en la que poco más que musgo cubría el entorno parecido a la tundra. Es probable que la cubierta de árboles haya estado en su punto máximo hace unos 6.000 años, y varios agentes ya la han erosionado considerablemente cuando los romanos la vieron unos 3.000 años después.

Según Crumley, la ubicación del bosque en los mapas romanos se repitió desde el siglo XVI en adelante. Pero hay otras razones para dudar de la percepción del bosque como una espesura infranqueable: es posible que haya tenido que extenderse solo para sobrevivir.

“La antigua idea de un bosque salvaje oscuro, húmedo, denso e imponente se ha desvanecido, principalmente porque muchos árboles no dan semillas en su propia sombra”, dice Richard Tipping. “Para la regeneración, debe haber espacios abiertos”.

Marchitamiento de la madera

Se mire como se mire, hay muchísimo menos bosque nativo ahora que antes: alrededor de 44,000 acres de hábitat de pinos solo, por debajo de los 370,000 acres estimados en su cenit. Como resultado, hay menos protección para los depredadores, menos biodiversidad y menos orden natural de lo que la naturaleza podría haber especificado. “Los seres humanos… crearon la mayor parte del declive. Las comunidades agrícolas necesitan terreno abierto”, dice Tipping.

Esta deforestación gradual de la madera probablemente comenzó en la Edad del Bronce, hace unos 4000 años, con la tala de árboles para abrir el paisaje primero para la caza y luego para el pastoreo. Eso se desarrolló durante la Edad del Hierro, luego la Edad Media a medida que la demanda de madera crecía constantemente para barcos y edificios, terrenos abiertos para asentamientos y combustible para forjas.

Con el paso de los siglos, la caza se llevó al último de los depredadores del ápice del bosque. Luego, a partir de fines del siglo XVIII, el desalojo forzoso de los residentes de Highlands, llamado Highland Clearances, vio grandes extensiones de tierra utilizadas para la cría de ovejas. Eso destruyó cualquier posibilidad de regeneración de plántulas y eliminó rápidamente los árboles más jóvenes, dejando solo lo que los ecologistas denominan pinos de abuelita: árboles más viejos.

La tala de pinos alimentó la Revolución Industrial, cuando las maderas suministraron la construcción naval en Glasgow y Edimburgo. Los árboles se alinearon en las trincheras aliadas de la Primera Guerra Mundial. La Segunda Guerra Mundial impulsó el deseo de Gran Bretaña de una fuente de madera autosuficiente, por lo que se introdujo la picea de Sitka desde América del Norte. Su rápido crecimiento condujo a la tala generalizada para las plantaciones, alcanzando su punto máximo en las décadas de 1960 y 1970, arando el bosque viejo y presionando a muchas especies nativas, incluidas la ardilla roja, el urogallo y la marta, que ahora forman parte de los programas de conservación.

Otros, como el gato montés escocés, penden de un hilo. El jabalí y el castor, el oso pardo, el lince euroasiático y el lobo fueron borrados del mapa nativo hace mucho tiempo. Y plantas como la luminosa y delicada flor gemela, (Linnea boreal) una reliquia de la edad de hielo, ahora solo existen en un puñado de fragmentos de madera de pino.

La mayoría de los remanentes antiguos de bosques de pinos ocupan hoy sitios altos, remotos o inaccesibles. Los proyectos de conservación surgieron en la década de 1990 para ayudar a restaurar y ampliar los bosques. El control de la distribución de los ciervos y un enfoque menos invasivo para el crecimiento de la madera (la picea de Sitka y también el pino silvestre todavía se plantan como árboles maderables) juegan un papel importante. Pero no hay ilusiones de recuperar un paisaje de un tiempo diferente, incluso si alguien realmente supiera cómo era ese paisaje.

En cuanto al Gran Bosque de Caledon, que todo lo consume, si inspira asombro y aprecio, ¿importa si su naturaleza específica fuera algo así como un mito? “Me preocupa porque lo que sabemos de la verdad de la naturaleza es infinitamente más fascinante”, dice Jim Crumley. “Pero sí sé esto: una comprensión más profunda de esa verdad nos ayudará a emprender la única tarea que vale la pena en el [Great Wood’s] paisaje… que es sanarlo.”