Olvídese de las misiones ‘tripuladas’: las mujeres pueden ser más resistentes en el espacio profundo

Justo más allá del alcance del campo geomagnético de la Tierra, el espacio profundo puede volverse bastante malo. Allí, la radiación cósmica de las erupciones solares, las supernovas, los agujeros negros supermasivos y otros poderosos fenómenos astrofísicos podrían causar cáncer, pérdida de visión y trastornos del pensamiento en los futuros astronautas que viajen a la Luna, Marte o cualquier otro lugar.

Pero un nuevo estudio financiado por la NASA fue publicado en Cerebro, Comportamiento e Inmunidad Hace una afirmación audaz: cuando se exponen a la radiación cósmica, las mujeres pueden tener una capacidad biológica innata para evitar el deterioro cognitivo asociado. Un equipo de investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) y el Laboratorio Nacional de Brookhaven descubrió que los ratones hembra de alguna manera permanecían despiertos después de haber estado expuestos a dosis peligrosas de radiación, mientras que los ratones machos desarrollaban un marcado deterioro cognitivo. El equipo también puede haber descubierto por qué, lo que podría ayudar a crear una «vacuna» que vacune a los humanos contra los peores efectos de la radiación en el cerebro.

Para el estudio, los científicos de Brookhaven bombardearon un número igual de ratones machos y hembras con una potente mezcla de partículas radiactivas que imitan a las que impregnan el espacio profundo, como el oxígeno, el helio y el hidrógeno de los núcleos atómicos de alta energía. Estas partículas y otras similares hacen ping-pong en los vacíos fuera de la burbuja magnética protectora de la Tierra, y algunas incluso se canalizan hacia el cinturón de Van Allen, una región de radiación hirviente que rodea nuestro planeta. Solo 24 personas han atravesado alguna vez este peligroso territorio: los astronautas del Apolo que galoparon en su camino a la luna. Qué tan dañinos fueron los baños de radiación para cada viajero Apolo sigue siendo un tema de debate, pero en cada viaje, un astronauta pasó solo unas cuatro horas en la cinta transportadora, mientras estaba en el medio del campo geomagnético de la Tierra, a menos de dos semanas de distancia. Los astronautas en futuras misiones al espacio profundo pueden tener que lidiar con tiempos de exposición más prolongados.

Los astronautas de Apolo también eran todos hombres: la NASA no envió mujeres al espacio hasta 1983, cuando Sally Ride llevó el transbordador espacial a la órbita terrestre. desafiadorDesde la última misión Apolo en 1972, nadie se ha aventurado de regreso al espacio profundo. «El tipo de radiación que estamos viendo, los astronautas en la Estación Espacial Internacional estarán protegidos», dijo la autora principal Karen Krukovsky del Departamento de Terapia Física y Ciencias de la Rehabilitación de la UCSF.

Después de que Brookhaven expusiera a los ratones a radiación cósmica simulada durante siete minutos, los investigadores de la UCSF monitorearon a los ratones durante varios meses en busca de cambios en su fisiología, genética y comportamiento. Las mujeres no mostraron problemas cognitivos aparentes, pero los hombres mostraron signos claros de ansiedad, así como una disminución de las habilidades sociales, la memoria y la resolución de problemas. «Cuando miramos los datos, lo que más nos llamó la atención fue que vimos déficits en los hombres, mientras que las mujeres estaban protegidas de todas estas formas», dijo Krukovsky.

Krukowski y sus colegas plantearon la hipótesis de que esto podría deberse a diferencias basadas en el sexo en la actividad de la microglía, células protectoras en el sistema nervioso central que, cuando se activan, desencadenan inflamación en el tejido circundante. Estudios anteriores han demostrado que los ratones hembra tienen menos microglía activada que los ratones macho, lo que puede proporcionar a los ratones hembra más protección contra la inflamación. Como siguiente paso, el equipo de la UCSF ahora está realizando experimentos de seguimiento para inhibir la actividad de la microglía en nuevos grupos de ratones machos y hembras irradiados para comprender mejor esta posible diferencia basada en el sexo. Con más trabajo, este mecanismo microglial propuesto podría usarse algún día para mantener seguros a hombres y mujeres en misiones en el espacio profundo.

Pero algunos investigadores que no participan en el trabajo no aceptan los sorprendentes resultados del estudio. Según Francis Cuccinotta, profesor de ciencias de la radiación en la Universidad de Nevada, Las Vegas y exjefe científico del programa de radiación espacial de la NASA, la mayor parte de la literatura sobre la exposición humana a la radiación muestra resultados ciegos al género. «Los humanos tratados con altas dosis de cáncer cerebral no difirieron mucho entre hombres y mujeres», dijo. «Para los sobrevivientes de la bomba atómica en Japón, no se observaron efectos cerebrales aparte de la exposición en el útero». Señaló que los astronautas en la estación espacial, y los trabajadores de la planta de energía nuclear, tampoco mostraron diferencias claras relacionadas con el género. . Incluso si los nuevos resultados de la UCSF y Brookhaven se confirman de forma independiente, añadió Cucinotta, «las mujeres definitivamente tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer debido a los cánceres de mama y de ovario inducidos por la exposición a la radiación, y muchos estudios en humanos y en animales muestran que esto es cierto. «

Rebecca Oberley-Deegan, bióloga de radiación del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, se muestra igualmente escéptica sobre los nuevos resultados y dice que los ratones macho pueden ser más propensos a algunos de los problemas que Krukowski y sus colegas documentaron más tarde. Su crítica se deriva de las diferencias sexuales conocidas en la forma en que socializan los ratones. «Si bien creo que todas las pruebas correctas son para la cognición y se han implementado los controles apropiados, los autores tienen un gran problema con su entorno empírico: los ratones macho lucharon durante todo el experimento, mientras que las hembras no», dijo. «Parece que los ratones macho lucharon tanto que cinco murieron y tuvieron heridas durante todo el experimento. Es muy común y, por lo general, solo los machos de camada se mantienen juntos porque no pelean». las camadas pueden provocar un aumento de la ansiedad y la inflamación. «No diría que estos resultados muestran en última instancia que los hombres son más susceptibles al daño por radiación que las mujeres», dijo. «Diría que estos datos sugieren que los animales lesionados y estresados ​​son más susceptibles al daño por radiación».

Krukowski confirmó que no todos los ratones machos en el estudio estaban relacionados por sangre, pero señaló que había una razón para esto: los compañeros de camada solo se alojaban juntos, y los ratones agresivos se seleccionaban para alojarlos individualmente en un hábitat rico, solitario pero estimulante. Ni los ratones heridos ni los muertos durante el experimento se utilizaron para el análisis de comportamiento posterior.

Sin embargo, incluso con estas y otras precauciones, Krukovsky y su equipo reconocen que la cuestión de cómo responden los humanos a estancias prolongadas en el espacio profundo es tan multidimensional que cualquier experimento que no realice realmente tal tarea debe considerarse preliminar. «La exposición a la radiación cósmica es solo uno de los obstáculos que enfrentan los astronautas en las misiones en el espacio profundo”, dijo Krukovsky, señalando otros problemas potenciales, como la falta de sueño y pasar meses o años en microgravedad. Efectos fisiológicos: estos son factores que ella y su equipo en última instancia, la intención de abordar junto con los efectos de la radiación. «Este es el primer paso para comprender cómo la radiación cósmica afecta los campos de la cognición y el comportamiento».