Las nutrias muestran cómo los depredadores pueden mitigar el daño climático
Mientras buceaba en las Islas Aleutianas en 2022, el ecologista marino Doug Rasher apenas podía ver los densos bosques de algas verdes por los que tuvo que caminar décadas antes. «Se siente como un pueblo fantasma», dijo Lascher, investigador del Laboratorio de Ciencias Marinas Bigelow, una organización sin fines de lucro. Lo espeluznante no terminó ahí: durante el viaje en bote, uno de los colegas de Rasher señaló una cala donde había visto cientos de nutrias marinas retozando en las heladas aguas en la década de 1970. Solo quedan unos pocos.
Estas dos pérdidas están relacionadas. A medida que las poblaciones de nutrias marinas disminuyen (los científicos todavía están tratando de averiguar por qué), sus presas favoritas, los erizos de mar, están en auge. Rasher y sus colegas informaron recientemente en la revista Science que los voraces equinodermos no solo se están comiendo las algas marinas, sino que también están destrozando y devorando los enormes arrecifes de piedra caliza que se forman lentamente donde crecen las algas. El aumento de la temperatura del océano y la acidificación agravan el daño.
Restaurar las poblaciones de nutrias podría mantener a raya a los erizos de mar y ayudar a proteger ecosistemas más grandes, una idea que los ecólogos están cada vez más interesados en aplicar de manera más amplia. «Nuestro estudio… destaca el poder de las cascadas tróficas en la naturaleza y el potencial de los grandes depredadores para mejorar algunos de los efectos del cambio climático a corto plazo», escribieron Lascher y sus coautores. (Una «cascada trófica» se refiere a los efectos combinados de eliminar organismos de un ecosistema). Según Rasher y otros científicos, muchos estudios sobre los impactos climáticos en las especies no aprecian completamente que la complejidad de este ecosistema es un factor. Incluirlo proporciona una imagen más clara del futuro de Warm. «Creo que todos estamos empezando a darnos cuenta de que va a haber mucha sinergia entre las extinciones y el cambio climático», dice Hillary Young, ecologista de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el nuevo estudio. Qué pasaría con las extinciones de especies sin el cambio climático, en lugar de qué pasaría con las extinciones de especies con el cambio climático… Este documento es el santo grial para mostrar esa interacción».
La idea de restaurar a los depredadores para mitigar los efectos del calentamiento ha estado coqueteando con la comunidad ecologista durante décadas. Hace quince años, Christopher Wilmers, un ecologista de vida silvestre ahora en la Universidad de California, Santa Cruz, publicó un estudio sobre cómo los cálidos inviernos del Parque Nacional de Yellowstone redujeron el hundimiento y la muerte en los alces de las nieves profundas. El resultado es menos carroña de principios de invierno para muchos de los carroñeros del parque, como osos pardos y cuervos, y alces muertos que se congregan al final de un invierno relativamente duro. Sin embargo, después de que se reintrodujeran los lobos en 1995, se convirtieron en una de las principales causas de la mortalidad de los alces y crearon un suministro más constante de carroña que ayudó a otros animales a mantenerse a flote durante los meses más fríos. «Los lobos brindan este subsidio temporal al preparar alimentos para los carroñeros que tendrán un excedente en una época del año y no serán suficientes en otra época», dijo Wilmers, que sigue la pista de los lobos de Yellowstone durante cuatro años.
Enormes arrecifes de coral, construidos lentamente durante siglos o milenios por C. nereostratum, ahora se están erosionando rápidamente debido al pastoreo excesivo de herbívoros. El pastoreo se ha intensificado significativamente en los últimos años debido a los efectos indirectos combinados de la disminución de los depredadores y el cambio climático. Crédito: J. Tomoleoni USGS
El ecologista Volker Rudolf de la Universidad Rice también descubrió que los depredadores pueden modificar los efectos del cambio climático. En un estudio de 2022, examinó cómo cambiaban las interacciones entre los depredadores de estanques (larvas de libélula) y sus presas herbívoras (rana arborícola gris y renacuajos de rana verde) a medida que aumentaban las temperaturas.
Rudolph creó cuatro hábitats con agua de estanque a la temperatura actual y cuatro con agua de estanque calentada. Mantuvo algunos renacuajos, algunas especies separadas, algunas especies mixtas, algunas especies mixtas y larvas de libélula. Una especie tenía tasas de supervivencia más bajas solo en agua caliente, pero cuando se exponía a la competencia o la depredación, las tasas de supervivencia eran casi iguales entre piscinas climatizadas y no climatizadas. Podría ser que el ambiente más cálido ralentice el metabolismo de las larvas, lo que hace que el depredador coma menos, dijo Rudolph. Alternativamente, los renacuajos crecen tan rápido en aguas más cálidas que es más difícil para las larvas atraparlos. «Sus posibilidades de supervivencia pueden ser menores debido a los efectos directos del calor», dijo, «pero [changes caused by] La depredación y la competencia pueden compensar estas pérdidas inmediatas. Se amortigua un poco.
Rudolf, Wilmers y Rasher dicen que su trabajo sugiere que la futura investigación sobre el cambio climático debe dar cuenta de manera más efectiva de la complejidad de los ecosistemas. Por ejemplo, muchos científicos han estudiado cómo el cambio climático afectará el desempeño y la supervivencia de la vida marina. Sin embargo, lo hacen principalmente exponiendo una sola especie a temperaturas más cálidas y/o una mayor acidez y registrando su respuesta. Tal trabajo es valioso, pero si ignora la comunidad en la que vive una especie, pierde el panorama general. «Lo que sabemos sobre la ecología es que a medida que las cosas se vuelven más complejas, cambian», dijo Rudolph. Esta idea se repite en un artículo de próxima publicación de la ecologista de la Universidad de Colorado Boulder, Laura Dee, quien señala los muchos efectos indirectos que el aumento de las temperaturas puede tener en las especies. Estos incluyen aumentar o disminuir la presa, alterar la competitividad, alterar las tasas de alimentación y alterar las cascadas tróficas.
En el caso de los arrecifes de coral en las Islas Aleutianas, por ejemplo, si los científicos simplemente expusieran muestras de arrecifes vivos a agua más cálida y ácida en el laboratorio, podrían concluir erróneamente que los arrecifes no estaban en gran peligro debido a estos efectos. Simplemente se ablandaron. ligeramente sus huesos. Pero dado que los investigadores también agregaron erizos de mar a sus tanques, se dieron cuenta de cómo interactuaban estas dos fuerzas: a medida que aumentaba el calentamiento y la acidez, la ingesta de alimentos de los erizos aumentaba drásticamente, empujando el sistema «más allá del punto crítico», dijo Rasher.
En 2022, su equipo volvió a inspeccionar el estado de los arrecifes de coral en las islas Aleutianas y descubrió que algunos de ellos se habían reducido drásticamente en solo tres años. Grandes áreas que han existido durante cientos o miles de años se están derrumbando y desvaneciendo, lo que sugiere que los erizos de mar las han matado recientemente. Esta interrupción destaca la urgencia de restaurar el equilibrio del ecosistema al traer de vuelta a las nutrias. Una situación similar también puede aplicarse a otros ecosistemas alrededor del mundo. Los científicos todavía necesitan entender qué hay detrás de la desaparición de la nutria, pero Raschel tiene esperanzas. «Traer de vuelta a las nutrias tendría muchos beneficios ecológicos», dijo, «y nos daría tiempo para actuar juntos para reducir las emisiones de carbono».
