Los arrecifes de coral muestran una capacidad extraordinaria para recuperarse de la muerte
A medida que el planeta se calienta, también lo hacen las aguas del mundo, lo que significa más decoloración de los corales. Pero ahora, un nuevo estudio muestra que algunos corales pueden recuperarse de tales experiencias cercanas a la muerte.
La muerte por calor de los arrecifes de coral se manifiesta como blanqueamiento, conocido como blanqueamiento de coral, que ocurre cuando los corales expulsan las diminutas plantas que les proporcionan alimento y son responsables de los colores iridiscentes del arrecife. En 2022, se produjo el blanqueamiento de corales en las Islas Marianas del Norte, las Islas Marshall, las Islas de Hawái e incluso en los Cayos de Florida. Se ha producido un blanqueamiento severo cerca de Guam durante dos años seguidos, y también han aparecido aguas sobrecalentadas cerca de las naciones insulares del Pacífico de Kiribati y Nauru, que se acumulan cerca de las Islas Salomón.
«El 2022 parece ser un evento muy probable para el tercer evento global de blanqueamiento masivo registrado”, dijo Mark Eakin, coordinador de Coral Reef Watch para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El evento puede no haber sido tan malo como el 2010 o el peor registrado. Un año tan malo como 1998, pero «cualquier blanqueamiento masivo a escala global es un gran problema».
Un nuevo estudio ofrece esperanza. Científicos australianos observaron arrecifes de coral en dos islas en el centro de Seychelles en el Océano Índico y descubrieron que los arrecifes pueden recuperarse incluso de eventos severos de blanqueamiento, como el evento de 1998 en el que se blanqueó más del 90 por ciento de un arrecife determinado. «Este es quizás el peor evento de blanqueamiento de corales registrado», dijo Nicholas Graham, investigador de corales de la Universidad James Cook y autor principal del nuevo estudio, que se publicó en la revista Nature el 14 de enero. (Noticias-Hoy es parte de Nature grupo editorial).
El equipo ha monitoreado 21 arrecifes de coral en las Seychelles desde 1994, tomando una serie de medidas que incluyen el número total de peces herbívoros y la cantidad de nutrientes que llegan a los arrecifes. La mayoría de estos arrecifes, 12 de 21, pudieron recuperarse después de ser blanqueados en aguas cálidas en 1998. Otros nueve quedaron reducidos a ruinas cubiertas de algas.
Los científicos han descifrado los factores que mejor predicen arrecifes resistentes o condenados: profundidad del agua, complejidad de forma, niveles de nutrientes, pastoreo de peces y supervivencia de corales juveniles. De hecho, utilizando solo dos de estos: crecimiento en el agua de 6,6 metros o más profundo y formas de ramificación complejas en la parte superior del arrecife de al menos 30 centímetros de altura, el equipo pudo predecir que el 98 por ciento de los arrecifes se recuperarían o no.
Los factores en la resiliencia de los arrecifes pueden no parecer sorprendentes; por ejemplo, los corales más profundos pueden resistir mejor las aguas calientes, ya que las aguas más cálidas están más cerca de la superficie. Eso no significa que los arrecifes simples en aguas cálidas y poco profundas estén condenados. La reducción de la cantidad de contaminación por nutrientes y sedimentos puede mejorar la resiliencia de los arrecifes de coral de aguas poco profundas, al igual que la reducción de la recolección de algas herbívoras. «Minimizar el impacto local tanto como sea posible les dará la mejor oportunidad de supervivencia», señaló Graham. «Gestionar los impactos en los arrecifes de coral se trata realmente de comprender y gestionar el comportamiento humano».
Los arrecifes que sobrevivieron a un evento de blanqueamiento pueden incluso ser más resistentes a problemas futuros, ya que los arrecifes erosionados en 1998 demostraron ser más resistentes al evento de blanqueamiento de 2010 frente a Indonesia. «Muchos corales de arrecife pueden adaptarse lo suficientemente rápido a la tasa actual de cambio ambiental global», escribió John Pandolfi, biólogo marino de la Universidad de Queensland, en un comentario sobre el nuevo estudio.
Las AMP, por otro lado, no parecen ofrecer ninguna protección adicional a los arrecifes de coral, al menos frente a las islas Mahe y Praslin de las Seychelles, aunque hay más especies que se alimentan de algas en estas reservas de no pesca. Los arrecifes de coral complejos en aguas profundas que no están sumergidos por la contaminación se recuperan mejor y pueden servir como refugios de coral, según el nuevo estudio.
Un factor que puede complicar este análisis de elasticidad es la acidez del agua de mar o pH. Los océanos también absorben el dióxido de carbono atmosférico que se acumula por la quema desenfrenada de combustibles fósiles, lo que hace que el agua sea más ácida. Según un artículo de 2022 publicado en el Journal of Geophysical Research, los corales que forman la Gran Barrera de Coral de Australia están creciendo a la mitad del ritmo que tenían en la década de 1970, en gran parte porque la mayor parte del nuevo crecimiento se disuelve durante la noche. Si bien los corales pueden adaptarse a aguas más cálidas y resistir aguas más ácidas, el cambio climático está exacerbando la presión de la contaminación del agua, la sobrepesca y otras amenazas a los arrecifes de coral, que protegen las costas de las condiciones climáticas extremas y el aumento del nivel del mar, y el suministro de alimentos beneficia a cientos de millones de personas. alrededor del mundo.
Los niveles de dióxido de carbono atmosférico deben disminuir para que los arrecifes de coral prosperen en el Antropoceno, la era actual en la que la actividad humana se ha convertido en la fuerza motriz de la Tierra. En cuanto a 2022: «Mi próximo gran problema es a finales de este año estas islas del Pacífico Sur, el Océano Índico y los arrecifes de coral del sudeste asiático», dijo Eakin. «Si esto continúa, entonces tendremos que preocuparnos por el Pacífico Norte occidental nuevamente y el Caribe el próximo otoño».
