¿Estimular los nervios de tus oídos puede convertirte en un maestro del mandarín?
En abril, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) anunció un contrato para un programa para desarrollar formas prácticas de ayudar a las personas a aprender más rápido. En la cobertura de prensa posterior, se hicieron comparaciones con el esfuerzo de The Matrix: el personaje de Keanu Reeves, Neo, tuvo su cerebro reprogramado para dominar instantáneamente el kung fu.
DARPA es conocida por establecer metas ambiciosas para sus programas de desarrollo tecnológico. Pero no fue necesario un esfuerzo de cuatro años y 60 millones de dólares por parte de los contratistas para encontrar la manera de que un soldado de las Fuerzas Especiales cargara un código neuronal para ejecutar instantáneamente una impecable patada de mariposa de artes marciales.
Sin embargo, la agencia se comprometió a encontrar formas de estimular los nervios en el sistema nervioso periférico fuera del cerebro para acelerar el aprendizaje de idiomas extranjeros en un 30 por ciento, lo que aún no es una meta tan mala.
Se aprobó un dispositivo implantado quirúrgicamente que envía corriente eléctrica al nervio vago en el cuello para tratar la epilepsia y la depresión. Reconociendo el hecho de que la cirugía obligatoria puede no ser aceptable para los estudiantes que consideran clases aceleradas de mandarín, el proyecto DARPA espera desarrollar un dispositivo no invasivo para estimular los nervios periféricos, tal vez en el oído. El objetivo no es solo acelerar el aprendizaje de idiomas extranjeros, sino también facilitar tareas de reconocimiento de patrones, como revisar imágenes de vigilancia.
Por supuesto, aprender no tiene nada que ver con almacenar bits en un disco formateado. La información sensorial del ojo o el oído desencadena una cadena de eventos que transmite señales a varias regiones de la vasta matriz neuronal del cerebro de unos 86 mil millones de neuronas.
La primera parte del programa Targeted Neuroplasticity Training (TNT) de DARPA incluirá investigación básica. Intentará confirmar que el flujo de electricidad a través de los nervios periféricos fuera del sistema nervioso central eventualmente permitirá que alguien realice una tarea como distinguir más rápidamente si la palabra ma en mandarín tiene múltiples significados, como madre (mā) o caballo ( mǎ ), dependiendo del cambio de tono.
DARPA decidió que valía la pena buscar la mejora del aprendizaje debido a la investigación publicada que muestra que la estimulación de los nervios periféricos puede conducir a la producción de sustancias químicas de señalización, neuromoduladores como la norepinefrina, que contribuyen al cableado que ocurre durante el aprendizaje, «plasticidad sináptica» para llamar a la técnica. término.
Le pregunté a Doug Weber, director del programa DARPA TNT, acerca de la diferencia entre usar un dispositivo de neuroestimulación y tomar modafinilo, Ritalin o cualquier otro compuesto farmacológico que pretenda tener propiedades para mejorar la cognición. «Lo que no se puede hacer fácilmente con una pastilla pero sí con la neuroestimulación es el momento y la dosis», dijo Weber. Tragar una pastilla puede aumentar los niveles de acetilcolina, norepinefrina u otras moléculas de señalización a medida que pasan a través de su sistema, pero la ingestión no puede combinarse con el momento preciso en que se hace la voz de la madre.
Además de su homenaje cultural a The Matrix, TNT también evoca la popular técnica actual de neurohacking: tragarse una pastilla o ponerse un casco para mejorar las habilidades cognitivas. Si hay que creer en la multitud de autoayuda en línea, ayudar al aprendizaje de idiomas con el cerebro ha comenzado sin rumbo fijo. Intente buscar las palabras clave «tDCS» y «aprendizaje de idiomas». Luego busque resultados, como una publicación de Reddit titulada «Uso de TDS para acelerar el aprendizaje de idiomas extranjeros». Además, no se pierda «¿El tDCS me está volviendo disléxico?»
Cómprelo o hágalo usted mismo, tDCS (estimulación de corriente directa transcraneal) es la moda neurohacking. Dirige una pequeña corriente eléctrica al cerebro a través de dos electrodos colocados en el cuero cabelludo. Muchas publicaciones sobre tDCS se centran más en la colocación adecuada de los electrodos en el cuero cabelludo que en los matices de mā frente a mǎ.
El escepticismo también prevalece en la literatura publicada. Un estudio publicado en línea el 16 de mayo en Psychological Science muestra pocos beneficios al agregar tDCS a los programas de entrenamiento cognitivo para adultos mayores. Weber dice que el programa TNT evitó intencionalmente tDCS:
Está aplicando esta corriente muy pequeña al cuero cabelludo, y si la observa en términos de la ruta de menor resistencia, significa que la mayor parte de la corriente se desviará a través del cuero cabelludo, por lo que su piel absorberá la mayor parte de la carga. . Rara vez, si acaso, atravesará el cráneo porque es grueso y es una barrera de alta impedancia.Y cualquier corriente que fluya a través del cráneo, que nuevamente es muy pequeña, nuevamente es desviada por el LCR. [cerebrospinal fluid] y otros fluidos que se encuentran entre las neuronas del cerebro y el cráneo. Entonces, desde un punto de vista puramente físico, sería mágico para mí tener algún efecto, mientras que con los nervios periféricos sabemos exactamente cuál será el efecto inmediato del estímulo.
Aun así, los investigadores aún tienen que descubrir qué sucede durante la reasignación de las conexiones neuronales que se produce cuando aprendemos algo, una tarea que no es pequeña. Detectar cuándo aumentan los niveles de moléculas de señalización, una señal de que la estimulación neuronal puede tener el efecto deseado, debe realizarse examinando los cambios en el tamaño de la pupila y otras medidas indirectas.
Cuanto más cuidadosamente observes lo que está sucediendo en el proceso de aprendizaje, más humilde serás. En mayo publiqué una entrevista con Falk Huettig del Instituto Max Planck de Psicolingüística, un investigador que acababa de publicar un estudio sobre los cambios drásticos en el cerebro de adultos analfabetos que aprenden a leer. Además de las preguntas que Noticias-Hoy publicó en línea, le pregunté a Huettig si pensaba que un simple pulso de electricidad a través de un nervio periférico sería suficiente para acelerar el aprendizaje. “La hipótesis de que la estimulación de los nervios vago y trigémino podría hacer que las personas aprendan idiomas extranjeros más rápido es ciertamente interesante, pero poco probable”, me dijo.
Weber dijo que DARPA decidió centrarse en varias áreas, como el aprendizaje de idiomas extranjeros, porque la estimulación de los nervios periféricos se consideró un buen candidato para mejorar la capacidad de discriminar sonidos, enfatizando nuevamente el desafío de má versus mà. Admite fácilmente que todavía hay muchas incógnitas. Por ejemplo, puede ser necesario tomar medidas para garantizar que los recuerdos de nuevas habilidades no se olviden rápidamente, tal vez mejorando el sueño de alguna manera. Pero las ambiciones de DARPA aún podrían dar sus frutos, señala Weber: «Si aprendemos cosas nuevas sobre cómo el cerebro se adapta, adquiere y refina las habilidades cognitivas, el éxito de cualquier parte del programa tendrá un gran impacto».
