La estimulación cerebral eléctrica podría aliviar los comportamientos obsesivo-compulsivos
El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) se caracteriza por pensamientos, impulsos y compulsiones repetitivos que provocan ansiedad, como limpieza, conteo y verificación excesivos. Estos comportamientos también prevalecen en la población general: un estudio en una muestra grande de adultos estadounidenses encontró que más de una cuarta parte había experimentado obsesiones o compulsiones en algún momento de su vida. Aunque la mayoría de estas personas no desarrollan un TOC completo, estos síntomas aún pueden interferir con la vida diaria. Un nuevo estudio, publicado el 18 de enero en Medicina natural, sugiere que estos comportamientos pueden aliviarse estimulando el cerebro con una corriente eléctrica, sin necesidad de insertar electrodos debajo del cráneo.
Robert Reinhart, neurocientífico de la Universidad de Boston, y su grupo se basaron en dos líneas paralelas de investigación para este estudio. Primero, la evidencia sugiere que los comportamientos obsesivo-compulsivos pueden surgir como resultado de hábitos de sobreaprendizaje, lo que lleva a su repetición excesiva, y anomalías en los circuitos cerebrales involucrados en el aprendizaje de las recompensas. Por separado, los estudios señalan la importancia de los ritmos de alta frecuencia en el llamado rango beta alto/gamma bajo (también denominado simplemente beta-gamma) en la toma de decisiones y el aprendizaje a partir de comentarios positivos.
Basándose en estas observaciones anteriores, Shrey Grover, estudiante de doctorado en el laboratorio de Reinhart, formuló la hipótesis con otros miembros del equipo de que manipular los ritmos beta-gamma en la corteza orbitofrontal (OFC), una región clave en la red de recompensas ubicada en la parte frontal del cerebro — podría interrumpir la capacidad de buscar repetidamente opciones gratificantes. Al hacerlo, pensaron los investigadores, la intervención podría reducir los comportamientos obsesivo-compulsivos asociados con hábitos de mala adaptación.
Para probar esta hipótesis, Grover y sus colegas llevaron a cabo un estudio de dos partes. El primer segmento tenía como objetivo identificar si la actividad cerebral de alta frecuencia influía en qué tan bien las personas podían aprender de las recompensas. El equipo reclutó a 60 voluntarios y primero utilizó electroencefalografía para identificar las frecuencias únicas de los ritmos beta-gamma en la OFC que estaban activas en un individuo dado mientras esa persona participó en una tarea que implicaba asociar símbolos con ganancias o pérdidas monetarias. Trabajos anteriores habían demostrado que la aplicación de estimulación basada en patrones particulares de ritmos en el cerebro de una persona puede mejorar la eficacia del procedimiento.
Luego, los participantes se dividieron en tres grupos, todos los cuales recibieron una forma no invasiva de estimulación cerebral conocida como estimulación de corriente alterna transcraneal (tACS), que se aplicó a la OFC durante 30 minutos durante cinco días consecutivos. Cada grupo tenía un tipo diferente de estimulación: uno recibió corrientes personalizadas sintonizadas con las frecuencias beta-gamma de un individuo. Otro fue expuesto a un placebo «activo», consistente en estimulaciones a una frecuencia más baja. Y el tercero fue un grupo de placebo «pasivo» en el que no se aplicó una corriente significativa al cerebro. Aquellos que recibieron la estimulación beta-gamma personalizada se volvieron menos capaces de tomar decisiones óptimas en las tareas de aprendizaje basadas en recompensas, cambios que no se observaron en los dos grupos de placebo.
Se sugiere una evaluación adicional del comportamiento de los participantes utilizando modelos computacionales de aprendizaje basado en recompensas. que el tACS personalizado interrumpió el proceso de aprendizaje al hacer que las personas fueran más propensas a probar diferentes opciones en lugar de quedarse con una sola, incluso si era menos probable que resultaran en una recompensa.
Estos hallazgos prepararon el escenario para la segunda parte del estudio, en la que el equipo se dispuso a examinar si la manipulación de los ritmos beta-gamma que normalmente se activan durante el aprendizaje basado en recompensas influiría en los comportamientos obsesivo-compulsivos. Los investigadores llevaron a cabo un conjunto similar de experimentos en otro grupo de voluntarios: 64 personas que no tenían un diagnóstico formal de TOC pero que presentaban síntomas como control, acaparamiento y obsesión. Los participantes recibieron estimulación beta-gamma personalizada o un placebo activo. Aquellos en el grupo beta-gamma personalizado experimentaron una reducción en los comportamientos compulsivos que persistieron hasta por tres meses. Y aquellos con más de esas características obsesivo-compulsivas antes de la estimulación exhibieron los cambios más grandes.
Según Grover, el equipo decidió estudiar a las personas con síntomas de TOC pero sin diagnóstico del trastorno porque los investigadores han observado cada vez más las conductas obsesivo-compulsivas en un espectro de leve a grave. E incluso en ausencia de TOC clínicamente diagnosticado, estos síntomas pueden causar una angustia significativa. “Al examinar una población no clínica que exhibía una variedad de comportamientos obsesivo-compulsivos, pudimos examinar la efectividad de [an intervention] eso puede ser útil para un grupo más grande de personas”, dice Grover. Sin embargo, los hallazgos de los investigadores también sugieren «que si extendiéramos dicha intervención a personas diagnosticadas con trastorno obsesivo-compulsivo u otras condiciones de compulsividad (trastorno por juego, adicción, algunas formas de trastornos alimentarios) podríamos observar fuertes efectos.”
Los efectos duraderos sobre los comportamientos obsesivo-compulsivos son «bastante impresionantes», dice Trevor Robbins, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Cambridge, que no participó en esta investigación. “[Neuromodulation] es sin duda un tratamiento que debe investigarse rigurosamente para condiciones como el TOC”.
Carolyn Rodriguez, psiquiatra y neurocientífica del La Universidad de Stanford, que tampoco participó en el estudio, dice que debido a que se llevó a cabo en una población no clínica sin un diagnóstico formal, las implicaciones de estos hallazgos aún están por verse. “La neurobiología de las personas que no son clínicas pero tienen este tipo de comportamientos puede ser diferente a la de las personas a las que se les diagnostica TOC”, agrega. “Estos hallazgos son un comienzo interesante, [but] necesitamos entender cómo es relevante para las personas que tienen TOC”. Rodríguez también señala que ya existen varios tratamientos disponibles para la afección, incluidos medicamentos, terapia y un dispositivo aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos que utiliza estimulación magnética transcraneal (TMS), un método no invasivo que utiliza campos magnéticos para estimular el cerebro. (Rodríguez actualmente dirige un ensayo clínico de TMS para el TOC).
Los efectos terapéuticos potenciales de tACS en la memoria, el deseo de comer y otros procesos neuronales se han probado en docenas de estudios en el pasado. Sin embargo, se han planteado dudas sobre si este método realmente ejerce algún cambio significativo en el cerebro. En el nuevo estudio, aún se desconoce qué hizo exactamente el tACS de alta frecuencia en el cerebro. Pero Grover señala que las dos condiciones de placebo de los investigadores, en particular la que implica estimular a una frecuencia diferente, brindan una fuerte evidencia de que la estimulación de alta frecuencia fue responsable de los efectos conductuales que observó el equipo.
Grover y sus colegas están trabajando actualmente en más experimentos para identificar los mecanismos que subyacen a su intervención. Y esperan realizar estudios con poblaciones clínicas diagnosticadas con TOC en un futuro próximo. “[The recent paper] es solo un paso preliminar para comprender mejor por qué esta actividad de alta frecuencia es tan importante para el comportamiento obsesivo-compulsivo”, dice Grover. «El hecho de que podamos observar cambios en estos síntomas, incluso ahora, sugiere que en realidad puede haber un beneficio clínico para esto, y nos da una razón más para tratar de extender los hallazgos de esta investigación».
