Momias derretidas caminan sobre hielo delgado debido al cambio climático

El arqueólogo más grande del mundo puede no ser humano, pero está hecho por el hombre. El calentamiento global, el explorador, ha derretido glaciares que han preservado y escondido muchas vidas pasadas. Desde momias de celebridades hasta cementerios de peces lagarto, las reliquias antiguas han comenzado a derramarse del hielo que se desvanece, incluso más rápido de lo que los investigadores pueden restaurar. Con el advenimiento de los artefactos, también lo hizo la ciencia. El floreciente campo de la arqueología glaciar busca encontrar y restaurar estos restos antes de que desaparezcan los glaciares, y ese momento puede llegar demasiado pronto. «Es una carrera contra el tiempo», dijo Albert Hafner, director del Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Berna en Suiza.

formación de campo

Al igual que las propias cámaras criogénicas de la naturaleza, los glaciares sostienen cuerpos con una habilidad asombrosa. En 1991, dos turistas alemanes tropezaron con un cuerpo congelado en un glaciar de los Alpes del Ozal. El cuerpo parecía casi nuevo, posiblemente de un escalador caído. Pero resulta que Ötzi es mucho más antiguo, data de alrededor del 3300 a. Llevando consigo herramientas de precisión, incluidos contenedores de corteza, plantas medicinales y sombreros, Ötzi ha llamado la atención mundial sobre los conceptos arqueológicos arraigados en el hielo.

Impulsado por la promesa de otros descubrimientos similares, el campo de la arqueología glaciar se ha arraigado en varios lugares del mundo. Investigadores en Noruega, Canadá y Alaska escudriñaron la tundra silenciosa y llena de rocas en busca de puntas de lanza, cráneos y cualquier rastro de vida humana. Discutieron la inmediatez de su trabajo en conferencias y talleres, dijo James Dixon, profesor de antropología en la Universidad de Nuevo México. Junto con Hafner, Dixon se desempeña como editor del Journal of Glacial Archaeology, que publicó su primer número en 2014. Así que los investigadores se dispusieron a dar sus primeros pasos en esta carrera contrarreloj.

Pero la propuesta original de Dixon no obtuvo el dinero que ellos respetaban. El campo confunde a las agencias de financiación. «Recibía comentarios que decían ‘Esto es lo más ridículo que hemos escuchado. ¡La gente nunca vivió en el hielo!'», dijo. Dixon dijo que aunque la gente nunca ha vivido sobre el hielo (con la excepción de los Inuit que viven sobre el Círculo Polar Ártico), la gente siempre ha muerto sobre el hielo. Los glaciares y las capas de hielo han sido durante mucho tiempo escenarios de guerra y espiritualidad. A menudo, la única forma de moverse entre las montañas, los antiguos senderos aún transportan a los viajeros del siglo XXI. El propio Oates salió de un sendero que todavía hoy siguen los turistas.

fuera del hielo

La naturaleza del hielo en sí mismo les da a los investigadores pistas sobre dónde comenzar a buscar. De los tres tipos de glaciares (glaciares de valle, capas de hielo y bloques de hielo), el último tiene el mayor potencial arqueológico. El gigante congelado que la mayoría de la gente asocia con la palabra «glaciar» en realidad marca un páramo arqueológico. Enormes capas de hielo conocidas como glaciares de valle se mueven con el tiempo, entre tres y seis pies por día. Desde el momento en que cae la nieve, el hielo permanece en el glaciar durante cientos de años, avanzando lentamente hasta hundirse también en el mar. Tales bicicletas proporcionaron unos pocos y preciosos lugares de descanso para tiempos prehistóricos. A su vez, Craig Lee, un arqueólogo ambiental de la Universidad de Colorado Boulder, cree que el término «arqueología glacial» es un poco inapropiado, ya que la mayoría de los hallazgos se encuentran en bloques de hielo más pequeños.

A diferencia de los glaciares, los bloques de hielo están completamente inmóviles. Entonces, todo lo que termina en la tierra (polen, estiércol animal, herramientas humanas o incluso los propios humanos) sucumbe a las sucesivas temporadas de nieve hasta que queda completamente cubierto de nieve y hielo. Cada verano, el derretimiento comprime el material como un pastel de capas de información arqueológica. Estos parches, mantenidos frescos por el permafrost subyacente, teóricamente deberían durar miles de años. Pero en realidad se están derritiendo. El hielo de Alaska ha desaparecido por completo, dijo Lee.

Estas regiones de deshielo inminente en todo el mundo prometen una gran cantidad de descubrimientos para los arqueólogos. Los Alpes contienen algunas de las primeras evidencias de presencia humana prehistórica, y el hielo de América del Sur conserva los restos de rituales sagrados. Al mismo tiempo, el hielo en América del Norte dio paso a material ancestral que podría vincularse con el legado de los pueblos indígenas vivos. En la investigación del hielo en el Parque Nacional de Yellowstone, Dixon trabajó con las tribus locales para brindarles a las personas una ventana a su pasado. Los artefactos en todas las áreas están más allá del alcance de la arqueología. Según Lee, el hielo produce valiosos conocimientos paleobotánicos a través de elementos como huesos de bisonte y abedules petrificados. En Chile, los científicos han descubierto una fosa común de dinosaurios marinos bajo un glaciar que se derrite.

Pero una vez expuesto, los días de un artefacto están contados. Los investigadores tienen alrededor de un año para recuperar un objeto antes de que sea demasiado tarde, dijo Lee. Todos los días, un objeto que burbujea a la luz del sol reduce el valor de la información devuelta. Es posible que los investigadores aún puedan identificar elementos que han estado expuestos durante períodos de tiempo más prolongados, como diez años después de la exposición. Pero esos años aislados los volvieron inútiles, lo que Lee llama «el artefacto que solo una madre podría amar».

Ante esta descomposición de vastos glaciares, los arqueólogos deben caminar con prudencia. Con cierto éxito, los investigadores han intentado diseñar modelos de datos en sistemas de información geográfica para identificar características específicas en los glaciares que tienen más probabilidades de contener artefactos. Pero teniendo en cuenta la gran área de superficie, junto con una variedad de factores como la distribución de la macrofauna, la elevación, la pendiente y la precipitación, estos modelos son costosos y requieren mucho tiempo, dijo Dixon. Los científicos han incursionado en una variedad de otras herramientas de detección, incluido el reconocimiento aéreo, imágenes satelitales y estudios de helicópteros. Pero una vez en el sitio, los investigadores simplemente deben caminar, manteniendo los ojos abiertos para una posible exposición. Estas encuestas solo se pueden realizar durante el deshielo de fines del verano. Los veranos solo serán más largos, dijo Lee.

¿Calentando para el cambio climático?

Para los arqueólogos, el cambio climático es tanto una bendición como una maldición. La mayoría de los pocos hallazgos congelados han surgido en el pasado debido a la erosión, la construcción y la minería de placer (superficie). Pero el calentamiento global ha convertido al hielo en un patrón benévolo del campo arqueológico.

Actualmente, el calentamiento global es la clave para comprender los tiempos recientes y prehistóricos de los ancestros humanos, según Li. La arqueología de los glaciares tiene un registro de descubrimientos espectaculares que no habrían sido posibles sin el retroceso de los glaciares. «Sin el cambio climático, no sé si se habría encontrado a Ötzi», dijo Lee, y agregó que el derretimiento ha confirmado la presencia humana a largo plazo en las altas montañas de América del Norte. Hafner incluso atribuye la base de la arqueología glacial al aumento de las temperaturas de la Tierra.

Pero las consecuencias del futuro derretimiento significarán una pérdida inconmensurable de lo que los científicos saben sobre el pasado. Dixon dijo que existe la idea errónea de que el calentamiento global es bueno para la arqueología. «Por cada artefacto que encontramos, perdemos miles. Y nunca podremos reemplazar esos datos», agregó. «Mientras estén congelados en hielo, se conservan para uso futuro».

El cambio climático no es amable con las momias que han sido desenterradas. En un museo en Chile, la momia hecha por el hombre más antigua del mundo, que data del año 5050 a.C., comenzó a descomponerse en un cieno negro. Investigadores de la Universidad de Harvard rastrearon este rápido colapso hasta el aumento de los niveles de humedad en Chile, donde se encuentra el museo.

Pocos reconocen la urgente necesidad de proteger los glaciares, que son críticos desde el punto de vista científico, económico y social. Solo Argentina ha hecho una incursión persistente en la política del hielo, al aprobar una ley nacional en 2010 para proteger los glaciares del desarrollo industrial.

Como resultado, los arqueólogos glaciares se encuentran al comienzo de un viaje de descubrimiento sin precedentes pero de corta duración. «Ahora es el momento de organizar una expedición», dijo Hafner. “Tenemos 20 años, tal vez 30 años, y luego habremos terminado.” Sin embargo, es posible que nunca llegue la financiación necesaria. La arqueología en general ha utilizado tan pocos recursos que ha sido difícil para los investigadores establecer un método en la ciencia que consiste más o menos en salir a la nieve y ver lo que puedes encontrar. Dixon dijo que el futuro de la arqueología glaciar depende de la financiación, la logística y la cantidad de investigadores en el campo. Así que los investigadores siguen trabajando contrarreloj, redactando propuestas y pisando un hielo que cada día es más delgado.