El cambio climático empeoró la temporada de huracanes récord de 2023

El cambio climático ayudó a generar tormentas más fuertes y húmedas durante una temporada de huracanes en el Atlántico inusualmente activa en 2023, según un nuevo estudio. Los ciclones produjeron significativamente más precipitaciones de las que habrían tenido en un mundo sin calentamiento global.

Las tasas de lluvia de tres horas más extremas de esa temporada fueron aproximadamente un 10 por ciento más altas debido a la influencia del cambio climático, encontró el estudio. Y las tasas de lluvia de tres días más extremas fueron aproximadamente un 5 por ciento más altas.

Eso es ver todos los ciclones que se formaron en la cuenca del Atlántico, incluidas las tormentas tropicales y los huracanes. Cuando los científicos se centraron solo en las tormentas con fuerza de huracán, descubrieron que la influencia del cambio climático era aún más fuerte. El cambio climático aumentó las tasas de lluvia de tres horas en aproximadamente un 11 por ciento y las precipitaciones de tres días en aproximadamente un 8 por ciento.

Es una instantánea de lo que probablemente sea una tendencia a largo plazo.

“A medida que la temperatura de la superficie global continúa aumentando, esperaríamos ver aumentos continuos en las precipitaciones en los ciclones tropicales debido al cambio climático”, dijo Kevin Reed, experto en fenómenos meteorológicos extremos de la Universidad de Stony Brook y autor principal del estudio.

Eso significa un mayor riesgo de inundaciones dañinas cuando las tormentas tocan tierra. Es una señal de advertencia para las comunidades costeras de que deben planificar en consecuencia, señaló Reed.

“Hemos construido una sociedad y una infraestructura que se ha centrado en el clima que experimentamos en el siglo XX, y nuestro clima ha cambiado”, dijo. “Por lo tanto, es importante pensar en formas en que podemos adaptar nuestra sociedad para manejar esos cambios en el clima”.

La temporada de huracanes del Atlántico de 2023 batió récords de izquierda a derecha. Produjo 30 tormentas con nombre, el número más alto en la historia registrada. Doce de ellos tocaron tierra en los Estados Unidos continentales, también un récord.

De las 14 tormentas que alcanzaron la fuerza de un huracán en 2023, 10 pasaron por un proceso conocido como «intensificación rápida», según la NOAA: es cuando la velocidad del viento de una tormenta aumenta al menos 35 millas por hora en un período de 24 horas. Eso vincula 2023 con 1995 por el número récord de tormentas que se intensifican rápidamente en una sola temporada.

Una temporada promedio produce 14 tormentas con nombre, según NOAA, siete de las cuales alcanzan la categoría de huracán. Eso se basa en el promedio entre 1991 y 2023. El número ha aumentado en los últimos años. La referencia anterior, basada en el promedio entre 1981 y 2010, era de 12 tormentas con nombre por temporada.

El año pasado también fue una temporada de huracanes superior al promedio, aunque no tan activa como la de 2023: produjo 21 tormentas con nombre, siete de las cuales se convirtieron en huracanes.

Otra temporada activa puede estar reservada para este año. Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado acaban de actualizar su pronóstico anual para la temporada 2023, pronosticando 19 tormentas con nombre y nueve huracanes.

Si bien la gran cantidad de tormentas ha llamado la atención en los últimos años, los científicos han señalado que el cambio climático tiene una influencia más fuerte en la gravedad de los huracanes que en su frecuencia. Los modelos sugieren que la cantidad total de huracanes puede no cambiar mucho en el futuro, pero las tormentas individuales se harán más fuertes y las probabilidades de huracanes mayores aumentarán a medida que el planeta se caliente.

La investigación ha encontrado que los ciclones tropicales en todo el mundo ya se están volviendo más intensos a medida que el planeta se calienta, una tendencia que se prevé que continúe.

Sin embargo, el Océano Atlántico es un caso inusual.

Durante la primera mitad del siglo XX, la fuerte contaminación del aire sobre la cuenca del Atlántico enmascaró algunos de los efectos del calentamiento global. Ciertos tipos de aerosoles tienen un efecto de enfriamiento en la atmósfera terrestre. Las investigaciones sugieren que la influencia de esta contaminación tuvo un efecto amortiguador en la actividad de los huracanes durante varias décadas.

Sin embargo, durante la segunda mitad del siglo, la contaminación disminuyó drásticamente a medida que Europa y América del Norte implementaron regulaciones más estrictas sobre la calidad del aire. El Atlántico comenzó a calentarse a un ritmo más rápido y la actividad de los huracanes comenzó a aumentar.

Eso significa que parte del aumento en la actividad de huracanes en el Atlántico en las últimas décadas se puede atribuir a la disminución de la contaminación del aire junto con la influencia del calentamiento global.

Hoy, sin embargo, la importancia de estos dos factores está cambiando. El cambio climático, impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, se está convirtiendo en una influencia más importante que las normas sobre contaminación.

Los estudios han identificado varias formas en que el cambio climático está afectando a los ciclones tropicales. No solo se están volviendo más intensos, sino que también están migrando más hacia los polos, moviéndose más lentamente en algunas áreas, incluido Estados Unidos, e intensificándose rápidamente con mayor frecuencia.

Estudios recientes también han examinado la influencia del cambio climático específicamente en algunos de los huracanes más grandes y dañinos de los últimos años. Es un campo de estudio conocido como «ciencia de la atribución», que investiga hasta qué punto el calentamiento ha empeorado los eventos climáticos extremos individuales.

La investigación ha encontrado, por ejemplo, que el cambio climático aumentó tanto la probabilidad como la intensidad de las lluvias récord del huracán Harvey en 2017, que causó inundaciones catastróficas a lo largo de la costa de Texas. Los científicos han descubierto que el cambio climático empeoró las lluvias producidas por el huracán María, que devastó Puerto Rico y otras partes del Caribe en 2017.

El propio Reed dirigió un estudio de 2023 que concluyó que el huracán Florence en 2018 también produjo más precipitaciones de las que habría en un mundo sin cambio climático.

El nuevo estudio, publicado ayer en la revista Comunicaciones de la naturaleza, es uno de los primeros en examinar la influencia del cambio climático en una sola temporada completa de huracanes. La temporada inusualmente activa presentó una excelente oportunidad para este tipo de trabajo, según Reed: una temporada más lenta habría proporcionado «muchas menos tormentas para analizar».

Los investigadores realizaron dos tipos de simulaciones, una modelando el mundo tal como existe hoy y otra modelando un mundo hipotético en el que el cambio climático causado por el hombre no existe. Es un procedimiento estándar en los estudios de atribución.

Descubrieron que el cambio climático aumentó significativamente la cantidad de lluvia producida por las tormentas del Atlántico en 2023.

No es exactamente un resultado sorprendente. Las reglas básicas de la física sugieren que las aguas oceánicas más cálidas ayudan a generar ciclones más fuertes. Al mismo tiempo, el aire más cálido puede retener más humedad y producir más lluvia.

El cambio climático ha aumentado la temperatura media de la superficie del mar en el Atlántico entre 0,4 y 0,9 grados centígrados, señala el estudio.

Es otro ejemplo más de cómo el cambio climático está remodelando el planeta, dijo Reed. Los cambios en los fenómenos meteorológicos extremos son algunos de los síntomas más evidentes e inmediatamente dañinos del calentamiento global. Los huracanes no son los únicos: los incendios forestales, las inundaciones, las sequías, las olas de calor y otros fenómenos meteorológicos severos están empeorando en todo el mundo.

“A menudo se piensa que el cambio climático es un problema de larga distancia”, dijo Reed. “A veces, la forma en que se discute es este desafío que se nos presentará en 50 a 70 años si no comenzamos a mitigar nuestras emisiones de gases de efecto invernadero ahora. Pero en realidad, el cambio climático está aquí”.

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