Por qué el carbono es la mejor señal de una nueva era humana

El fuego es una de las herramientas más antiguas y poderosas del hombre.Ahora, los restos de todo el petróleo y el carbón quemados para la civilización moderna pueden ofrecer la mejor señal del comienzo de una nueva era geológica. Homo sapienss El impacto que cambiará el mundo, conocido como el Antropoceno, o «la nueva era de la humanidad».

«De hecho, estamos cambiando y continuamos cambiando la forma en que funciona el sistema de la Tierra, dejando una marca que aún se puede encontrar un millón de años después», dijo Karen Bacon, geocientífica de la Universidad de Leeds en el Reino Unido. pensar en.»

Los marcadores propuestos son miles de millones de diminutas bolas negras que se encuentran desde el alto Ártico hasta el fondo de un lago en Chile. Cuando las llamas devoran hidrocarburos llamados carbón o petróleo, no todos los átomos de carbono se emparejan con el oxígeno, lo que hace posible los incendios y las emisiones de dióxido de carbono. Parte de este carbono permanece fuertemente unido a otros carbonos, sin quemarse, formando una pequeña bola negra. Estas esferas son denominadas partículas carbonosas esféricas (SCP) por los científicos ambientales y productos de combustión incompleta por los ingenieros de incendios; probablemente el público las conozca mejor como hollín.

Ese hollín, cenizas volantes, o como quieras llamarlo, es transportado por los gases ardientes y luego vuelve a asentarse suavemente en la Tierra en los pulmones, lagos y océanos o paisajes. Cuanto más carbón y petróleo se queman, más esferas negras se forman, lo que convierte a este hollín en un registro perfecto de los incendiarios de combustibles fósiles en constante expansión. A medida que el dióxido de carbono altera el clima, uno de los mayores impactos de la humanidad en todo el planeta, estas esferas de carbono abolladas marcan cambios potencialmente irreversibles. «En la parte superior de estos núcleos de sedimentos que tomamos, obtuvimos estos indicadores de cenizas volantes», explicó el geólogo de Leeds Graeme Swindles, quien publicó en Informes científicos 28 de mayo (científico americano y Informes científicos es parte del grupo editorial Nature. )

Swindles considera que el SCP es el comienzo del Antropoceno. Por ejemplo, los núcleos largos de turba marrón pantanosa que han registrado sedimentos durante miles de años se han vuelto negros repentinamente debido al carbono del hollín agregado recientemente. «Estas cosas están en todas partes, están en todas partes», agregó, y señaló que incluso encontró SCP en áreas remotas de la selva amazónica, aunque en concentraciones más bajas, lejos de cualquier actividad industrial. «Tenemos básicamente métricas similares a las de los fósiles que se pueden usar para definir límites».

Cortesía de Graeme Swindles

El científico ambiental Neil Rose del University College London ha estado recopilando tales registros de SCP de lagos de todo el mundo durante 25 años.Ross está siendo Tecnología Ambiental 19 de marzo, a pesar de que hemos estado agregando SCP al medio ambiente durante aproximadamente 170 años.

Estas cenizas volantes no suelen ser producidas por fenómenos naturales como las erupciones volcánicas, aparte de las que desencadenan la quema de carbón, como la quema masiva de carbón después del impacto de las rocas espaciales que terminó el período Cretácico hace 66 millones de años. Los SCP volcánicos son diferentes: mucho más claros en color y fácilmente distinguibles de las esferas negras oscuras formadas por la quema de combustibles fósiles a alta temperatura en centrales eléctricas y vehículos alimentados con carbón. «Si el SCP sobrevive por un [Cretaceous–Paleogene] límite, sobrevivirán a muchos radionúclidos con vidas medias, y probablemente a la mayoría de los registros de hielo de la Tierra», señaló Ross.

Esto permite conservar un marcador en el registro geológico durante más de 4.000 millones de años. Todavía se pueden encontrar partículas de hollín similares en las erupciones volcánicas que contribuyeron a las extinciones masivas al final del período Pérmico, hace unos 252 millones de años. Las bolas negras también aparecían casi simultáneamente, alrededor de 1950, y eso es lo que buscan los geólogos al establecer límites para las edades geológicas, como el Antropoceno recientemente propuesto.

El hollín no es el único marcador potencial. Otras propuestas incluyen un aumento en los radionúclidos después de la primera bomba atómica en 1945 a una caída en los niveles de dióxido de carbono alrededor de 1610, causada por la muerte masiva que siguió a los europeos que llegaron a América del Norte y del Sur hace un siglo. Pero ninguna de estas alternativas está directamente relacionada con cambios en todo el planeta. Por otro lado, el hollín es consecuencia de la quema de carbón y petróleo y es responsable del cambio climático global.

Incluso hay un lugar en Swindles que podría resultar un buen lugar para albergar picos dorados en una escala de tiempo geológica: Malham Tarn, el lago glacial más alto de Inglaterra, en los valles de Yorkshire. Desde el advenimiento de la agricultura hace miles de años hasta la Revolución Industrial, el lago y el pantano adyacente han registrado aproximadamente 8000 años de actividad humana cercana y se han mantenido prácticamente sin cambios a lo largo de su historia. Pero en los últimos 50 años, «todo ha cambiado», dijo Swindells. «Rastros de contaminación, entrada de partículas de cenizas volantes, evidencia de un cambio climático reciente: todos los registros del sitio básicamente parecen palos de hockey».

Este medio siglo ha sido bautizado como la «Gran Aceleración» y ha incluido desde los plásticos hasta la explosión demográfica que hoy permite que más de 7.000 millones de personas vivan en la Tierra. Esto fortalece aún más el caso del cambio en la edad geológica alrededor de 1950. «Cualquier potencial [spike] Habrá registros de radionúclidos y registros de SCP, así como algunas especies invasoras, fragmentos de microplásticos e isótopos estables de carbono”, explica Jan Zalasiewicz, geólogo de la Universidad de Leicester en Inglaterra, quien está evaluando si agregar el Antropoceno a las escalas de tiempo geológicas. .» Se suma a la evidencia de que la mitad del siglo XX no solo fue importante para los cambios en el sistema terrestre, sino que también dejó marcas duraderas en la estratigrafía. »

Los cambios en la edad geológica significan cambios irreversibles en la historia de la Tierra, ya sean las épocas heladas del Pleistoceno o los largos veranos del Holoceno. «Los geólogos solo están tratando de hacer lo que pueden para definir un límite que a menudo funciona razonablemente bien», dijo Zalasiewicz. La búsqueda del fuego por parte de la humanidad ha dejado un rastro constante, incluso a lo largo de vastas eras geológicas, y ese rastro es en gran parte una mancha negra y sucia que cubre el globo y temperaturas que podrían haber mantenido al planeta milenario.