La contaminación acústica y los incendios forestales son el informe de la ONU sobre las amenazas ambientales emergentes

La contaminación acústica urbana es cada vez más grave. Los incendios forestales están empeorando. El cambio climático está interrumpiendo la sincronización de los eventos naturales y los ciclos de vida de plantas y animales en todo el mundo.

Estas son las principales amenazas destacadas en un nuevo informe de la ONU sobre cuestiones ambientales emergentes.

El informe publicado hoy es el último de una serie que comenzó en 2016. Los números anteriores han advertido sobre enfermedades zoonóticas, microplásticos, microbios resistentes a los medicamentos, desplazamiento ambiental y cambios climáticos, fragmentación de paisajes naturales y descongelación del permafrost.

Algunos de estos problemas no son nuevos: los científicos han estado advirtiendo sobre muchos de ellos durante años. Aún así, estos informes a menudo resaltan problemas que parecen empeorar constantemente con el tiempo. También presentan ideas respaldadas por la ciencia sobre cómo abordar estos problemas.

El nuevo informe destaca las nuevas consecuencias del cambio climático y la importancia de actuar con rapidez para combatirlo.

El creciente desajuste en el momento de los eventos naturales es un problema importante. A medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, muchos ecosistemas naturales se desincronizan.

Ciertas especies de animales están comenzando a migrar antes o después de lo habitual para adaptarse a primaveras más tempranas o inviernos más cálidos. Algunas plantas florecen antes en la primavera de lo que solían hacerlo. Los cultivos crecen a diferentes ritmos o en diferentes momentos durante las estaciones. Los animales están entrando en nuevos lugares del mundo.

El problema es que muchas especies de plantas y animales han evolucionado para ser estrechamente interdependientes. Si una especie se adapta al cambio climático de diferentes maneras o a diferentes ritmos, puede tener efectos colaterales para ambas especies y para todo el ecosistema.

Por ejemplo, muchas plantas con flores dependen de los insectos para la polinización. Algunas plantas ahora florecen más rápido durante todo el año. Pero si las abejas y las mariposas de las que dependen no aparecen temprano en la temporada, las dos criaturas pueden desincronizarse.

Esas son malas noticias para las plantas que dependen de la polinización para reproducirse, y malas noticias para los insectos que dependen de las plantas para alimentarse.

Estos desajustes son también una amenaza para la sociedad humana. Si los cultivos no prosperan en el entorno cambiante, pueden provocar desastres agrícolas. También pueden hacer que la pesca disminuya.

Las soluciones a estos desajustes son limitadas, advierte el informe. Los conservacionistas podrían hacer más por algunas especies en apuros o ecosistemas en peligro de extinción. Pero abordar el problema principal del cambio climático es la única solución real.

«Proteger la integridad de la biodiversidad funcional, terminar con la destrucción del hábitat y restaurar los ecosistemas fortalecerá los sistemas naturales de los que dependemos”, afirma el informe. «Sin embargo, sin esfuerzos continuos para reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero, estas medidas de conservación solo retrasarán la pérdida de estos servicios ecosistémicos esenciales».

Los crecientes incendios forestales fueron otro tema importante planteado en el informe.

Cada año, más de 1,5 millones de millas cuadradas de tierra son quemadas por incendios forestales en todo el mundo. Alrededor de dos tercios del área quemada generalmente ocurre en el continente africano. Aún así, los incendios están empeorando en muchas regiones, desde los bosques boreales de América del Norte hasta las selvas de Australia y las selvas tropicales de América del Sur.

Los factores exactos que empeoran los incendios forestales varían de un lugar a otro. Por ejemplo, en lugares como la selva amazónica o los bosques tropicales de Indonesia, la deforestación, a menudo para dar paso al desarrollo agrícola, es un factor importante. La quema se utiliza a menudo para despejar la tierra para la agricultura.

Aún así, el cambio climático puede ser un factor unificador. En todo el mundo, el aumento de las temperaturas y un mayor riesgo de sequía aumentan el riesgo de «clima de incendios», condiciones secas y ventosas que preparan el paisaje para un incendio.

Los crecientes incendios forestales son una gran amenaza para las sociedades humanas y los ecosistemas naturales. Su potencial de muerte, destrucción y desplazamiento está aumentando. Los incendios forestales también producen grandes cantidades de contaminación del aire, a veces a la deriva a través de continentes u océanos. Por ejemplo, el humo de los incendios forestales en el oeste de América del Norte el verano pasado eventualmente se desplazó por todo el continente, creando neblina en Nueva York.

Mientras tanto, los ecosistemas naturales pueden tardar años en recuperarse de incendios graves. Si ocurren más incendios durante el período de recuperación u otras perturbaciones ambientales como la sequía, algunos paisajes podrían verse alterados permanentemente (Climatewire, 11 de enero).

Para los incendios forestales, abordar el problema subyacente del cambio climático es la solución principal. Aún así, los incendios forestales son eventos complejos que también pueden verse influenciados por otros factores humanos. Abordar otros problemas subyacentes, como la deforestación o mejorar las técnicas de manejo de incendios en áreas vulnerables, también puede ser de gran ayuda.

Al mismo tiempo, los administradores de incendios también pueden presionar para obtener recursos adicionales para combatir incendios. Pueden ayudar a las comunidades a participar mejor en la planificación y el desarrollo de estrategias, incluida la comunicación con las comunidades indígenas sobre las técnicas de manejo del fuego.

El nuevo informe también destaca algunas de las consecuencias menos obvias de la urbanización acelerada. Señaló que la contaminación acústica es una amenaza creciente para la salud pública.

No es solo el ruido lo que molesta a los habitantes de la ciudad. El estrés y la alteración del sueño que provoca pueden aumentar el riesgo de mala salud mental, enfermedades cardíacas, diabetes y otros resultados adversos para la salud.

Un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente estimó que la exposición crónica al ruido ambiental es responsable de alrededor de 12 000 muertes prematuras y 48 000 nuevos casos de cardiopatía isquémica cada año en Europa.

Para combatir la contaminación acústica, los urbanistas podrían considerar soluciones como imponer restricciones de tráfico, plantar más árboles o instalar más espacios verdes, lo que podría ayudar a amortiguar el paisaje sonoro urbano, agregó el informe.

Algunas de estas mismas soluciones tienen beneficios ambientales superpuestos. La restricción del tráfico y la instalación de más espacios verdes a menudo se proponen como medios para mejorar la calidad del aire local, reducir las emisiones de carbono y bajar las temperaturas urbanas, consideraciones que son cada vez más importantes a medida que el mundo se calienta.

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