El cerebro tiene su propia red social

Los humanos somos animales sociales. La mayoría de nosotros interactuamos con otras personas a diario y formamos grupos sociales complejos que incluyen a decenas de amigos, familiares y compañeros. El mantenimiento de una red de este tipo implica realizar un seguimiento de nuestras propias relaciones con los individuos dentro de ella, y también requiere cierto conocimiento de sus relaciones entre sí.

Armados con este conocimiento, podemos averiguar rápidamente el estatus social de otra persona y deducir de eso cuál es la mejor manera de tratarla. Pero, ¿qué sucede en el cerebro durante este proceso? La investigación publicada hoy en Nature Human Behavior muestra que ver a personas familiares activa una red de regiones cerebrales que parecen codificar su lugar en un grupo social.

Carolyn Parkinson de UCLA y sus colegas en Dartmouth College reclutaron a 275 estudiantes de primer año de MBA y les pidieron que completaran una encuesta en línea que incluía preguntas sobre con qué compañeros de clase les gustaba pasar su tiempo libre, a quiénes visitaban en casa y a quiénes visitaban con mayor frecuencia. pasar el rato para actividades sociales informales, como ir a almorzar, cenar, tomar algo o ir al cine.

Utilizaron las respuestas de la encuesta para evaluar la posición de cada participante en la red social de su programa académico en función de tres medidas diferentes: su distancia social o «separación» entre ellos, su cercanía con los demás en la red, la proximidad de las personas y el grado en que conectan a personas en la red que de otro modo no estarían conectadas. Luego, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 21 participantes mientras miraban pares de videos cortos que mostraban a compañeros de clase de diferentes estados en la red social, diciéndoles que todo lo que tenían que hacer era indicar si los fragmentos son los mismos. iguales o diferentes en cada par, y esta tarea no es relevante para la primera parte del experimento.

Investigaciones anteriores han identificado componentes de la red social del cerebro, revelando que el lóbulo parietal inferior parece codificar la familiaridad y la distancia social, mientras que la corteza prefrontal medial codifica la relación social de otras personas con nosotros. De acuerdo con estos hallazgos anteriores, Parkinson y sus colegas encontraron que la actividad en una amplia red de regiones del cerebro era sensible al estatus social de los personajes en los clips de película, y que cada región respondía a diferentes aspectos del mismo. Por ejemplo, la actividad de la corteza prefrontal aumentaba en función de lo conectada que estuviera cada persona, mientras que el lóbulo parietal inferior era especialmente sensible a la distancia social entre el espectador y lo visto. «Cada vez que vemos a otra persona, nuestros cerebros registran espontáneamente una gran cantidad de información sobre ellos, incluido su género, rasgos de personalidad, emociones y más», dijo Parkinson. Los resultados mostraron que «también activamos espontáneamente el conocimiento sobre su lugar en nuestra red social, preparándonos para pensar e interactuar con ellos de manera adecuada», agregó.

«Parece un estudio excelente», dijo el psiquiatra Leonhard Schilbach, quien dirigió el Grupo de Investigación de Neurociencia Social Max Planck independiente y no participó en el estudio. «Mi favorita es la idea de combinar información sobre las redes sociales cotidianas con imágenes cerebrales estandarizadas para evaluar medidas implícitas de percepción social. [that are relevant to the real world]»

Otro observador no relacionado con el trabajo, Antonia Hamilton, directora del Grupo de Neurociencia Social del University College London, está de acuerdo: «La novedad radica en obtener medidas de distancia y conexión social del mundo real». Sin embargo, agregó una advertencia: «Mi única la preocupación es que la distancia social se correlaciona fuertemente con la familiaridad: si el cerebro simplemente codificara con más detalle a las personas que ve regularmente, podría obtener resultados similares».

Pero Parkinson dijo que ella y sus colegas tomaron esto en cuenta y lo incorporaron en su diseño experimental. «Ciertamente, tendemos a tener relaciones más cercanas con amigos que con conocidos», dijo, «y esto se reflejó en las calificaciones de los participantes sobre qué tan cerca estaban de todos los que vieron en el escáner». para este nivel de familiaridad fue que los participantes nunca vieron extraños en el escáner. Algunos eran sus amigos, algunos eran amigos de sus amigos, algunos eran amigos de amigos de sus amigos (dos o tres grados de separación). Regiones del cerebro que parecen codificar social La distancia responde de manera muy diferente a las personas que están a dos y tres grados de «distancia» de los participantes de la red social, a pesar de su propia cercanía con ambos grupos. Las reseñas son muy similares.

Parkinson dijo que ahora quiere entender cómo estos mensajes sociales influyen en el comportamiento de las personas. «Con base en estos hallazgos, una pregunta natural es: ‘¿Cómo se usa esta información de ubicación de la red social?'», dijo. Factores como el corazón y la confianza.

(Último párrafo actualizado el 20 de abril).