El bacalao puede recuperarse en aguas cálidas
La primera pista llegó en 2008, recuerda George Rose, biólogo marino de la Universidad Memorial de Terranova, cuando vio bacalaos en alta mar durante la temporada de desove. Era un espectáculo que había echado mucho de menos durante 15 años. A principios de la década de 1990, las pesquerías de bacalao sufrieron un colapso tan masivo que se convirtieron en el símbolo acuático de las pesquerías mal administradas, dijo Ross.
En un artículo publicado ayer Revista canadiense de pesca y ciencias acuáticas, Ross y su colega Sherrylynn Rowe han documentado el regreso del bacalao del Atlántico alrededor de Terranova y Labrador durante la última década. Ross dijo que han demostrado que las poblaciones de bacalao se están recuperando, lo cual es una buena noticia porque «muestra que no todo es pesimismo».
Su estudio atribuye la recuperación a mejores condiciones ambientales, mejor manejo de peces y la disponibilidad de una importante fuente de alimento, el capelán, cuyas poblaciones también disminuyeron drásticamente a principios de la década de 1990 y se han recuperado recientemente. El repunte del bacalao del Atlántico en la región contrasta fuertemente con el rápido declive en la costa noreste de los EE. UU., que hasta el año pasado se mantuvo muy por debajo de los niveles sostenibles. Investigaciones anteriores han relacionado esta disminución de la población en curso con las presiones de la sobrepesca y el calentamiento de las aguas oceánicas. Sin embargo, las temperaturas más cálidas parecen estar favoreciendo la recuperación de la pesquería de bacalao de Terranova y Labrador, o al menos no obstaculizarla.
Los autores confían en la tecnología de sonar de alta tecnología para construir mapas de distribución y abundancia de bacalao. Centraron sus investigaciones en los hábitats donde normalmente se encuentra el bacalao durante el desove, creando lo que Ross llama una «imagen sonora» de las bandadas de bacalao. El sonar, una vez desarrollado para encontrar submarinos, ha avanzado en los últimos años, lo que permite a los científicos identificar las características de peces específicos. En este caso, Ross y su equipo confiaron en la fuerza de la señal (esperaban una señal más fuerte del bacalao junto con señales de su dinámica de población particular) y la obtuvieron.
Todavía vulnerable en Nueva Inglaterra
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha identificado al bacalao del Atlántico como una especie vulnerable. Pero Ross insiste en que el bacalao de Terranova y Labrador ya no está amenazado, aunque está de acuerdo en que las condiciones favorables están localizadas y que es posible que no existan otras poblaciones de bacalao.
En el Atlántico occidental, el área de distribución del bacalao se extiende hacia el norte desde las aguas del cabo Hatteras, Carolina del Norte, hasta Groenlandia y el mar de Labrador frente a la costa este de Canadá. El agotamiento de la industria pesquera del bacalao en Nueva Inglaterra a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos está bien documentado y se cree que es el resultado de la sobrepesca. Según informes recientes, la población aquí actualmente es solo del 3% al 4% de los niveles sostenibles.
Si bien se culpa a la sobrepesca por la mayoría de las personas, también se reconoce que las poblaciones mermadas son vulnerables a impactos como el cambio climático. Los expertos señalan que es importante que el cambio climático no afecte de la misma manera a especies o incluso a distintas poblaciones de una misma especie.
Como explica Andrew Pershing, que ha estado estudiando las poblaciones de bacalao en el golfo de Maine, el bacalao del Atlántico que habita en las aguas frente a la costa de Terranova y Labrador se encuentra en la parte norte de su área de distribución, mientras que el bacalao del Atlántico que se encuentra en Nueva Inglaterra habita en mares inferiores. El final de la gama del bacalao.
«Si calienta estos dos ecosistemas, empujará a Terranova directamente a la zona de confort del bacalao y empujará al Golfo de Maine fuera de la zona de confort», agregó Pershing.
Ross está de acuerdo en que las temperaturas más cálidas durante la última década ayudaron a pescar en la costa noreste de Canadá y obstaculizaron la recuperación de las pesquerías de Nueva Inglaterra. Pershing señaló que las trayectorias de las dos poblaciones de peces sugieren que los peces se están adaptando a los cambios en las temperaturas del océano. Sin embargo, los efectos del cambio climático en las poblaciones marinas son complejos, incluidas las poblaciones de bacalao frente a la costa de Terranova y Labrador, dijo Ross. «Probablemente no sea una relación directa; las temperaturas más altas tienen un impacto en el plancton que los alimenta, el capelán», dijo, así como en el crecimiento del bacalao.
Ross espera que los hallazgos de Terranova y Labrador puedan servir como una lección sobre cómo una mejor gestión pesquera puede permitir que las poblaciones más afectadas resistan mejor y, en última instancia, se recuperen de otras amenazas.
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