Cómo la histórica ley climática reducirá drásticamente las emisiones de EE. UU.

Cuando Thomas Edison construyó la primera central eléctrica de carbón de Estados Unidos en la ciudad de Nueva York en 1882, la roca combustible cubierta de hollín había comenzado a convertirse en la principal fuente de energía de Estados Unidos. Linternas y estufas de carbón, barcos y trenes propulsados, producción de acero alimentada. Continuará remodelando el continente, iluminando residencial e industrial desde Fairbanks hasta Florida. Para la década de 1980, más de la mitad de la electricidad de Estados Unidos provendrá de la quema de combustibles fósiles ricos en energía que calientan el planeta.

Ahora el país finalmente está listo para seguir adelante.

Cuando la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó la parte climática de la nueva Ley de Inflación Inferior el 12 de agosto, la generación de energía a base de carbón, que ya está disminuyendo, podría representar solo el 9,7 % de la generación total de energía de EE. UU. para 2030, dentro de ocho años, según al análisis independiente. Esto marcaría una disminución del 75% en el uso del carbón desde 2010. El uso de gas natural ha ido en aumento y también podría caer un 28%.

De hecho, se espera que la nueva legislación acelere tanto la transición hacia tecnologías limpias que, para fin de año, las fuentes de energía no contaminantes —solar, eólica, nuclear, geotérmica, hidroeléctrica— podrían proporcionar hasta el 81% de la electricidad del país. Décadas más tarde, se encontró otra revisión.

Décadas después de que los científicos comenzaran a hacer sonar la alarma de que la quema de combustibles fósiles estaba causando un calentamiento peligroso del planeta, una respuesta de $ 369 mil millones finalmente fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos y llegó al escritorio del presidente. Esta es la medida climática más grande y transformadora en la historia de los Estados Unidos. Los expertos creen que esto debería marcar el comienzo de una nueva era.

“Esta es la legislación climática más importante que Estados Unidos jamás haya visto”, dijo Richard Newell, director ejecutivo de Resources for the Future, un grupo de investigación de energía sin fines de lucro.

Usando diferentes modelos de computadora, tres grupos de investigación independientes acordaron que el proyecto de ley podría ayudar a reducir las emisiones de combustibles fósiles de EE. UU. en un 41 o 42 por ciento desde los niveles de 2005 para 2030. Siempre que el presidente Joe Biden no tome más medidas ejecutivas para reducir las emisiones, y si los estados no aumentan sus propias ambiciones de energía limpia, los analistas esperan que ambas cosas sucedan.

El nuevo proyecto de ley por sí solo no será suficiente para cumplir el objetivo de Biden de reducir las emisiones a la mitad para 2030. Es menos ambicioso que la propuesta «Reconstruir mejor» que murió en el Senado de los Estados Unidos. Pero todavía proporciona el 80% de las reducciones acumulativas encontradas en esas medidas anteriores.

Las emisiones estadounidenses ya están cayendo. Pero gracias a la nueva ley, se espera que las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de EE. UU. sean alrededor de mil millones de toneladas métricas más bajas para 2030 de lo que serían de otro modo, según investigadores independientes. Como efecto secundario, también se emite menos hollín de las chimeneas y los tubos de escape: la reducción de la contaminación del aire evitaría más de 3500 muertes prematuras cada año, según mostró un análisis.

Sam Ricketts, exasesor de política climática de la breve campaña presidencial del gobernador de Washington, Jay Inslee, dijo que el nuevo proyecto de ley era «histórico, transformador e imperfecto», es el resultado de largas negociaciones y compromisos. Ricketts, cofundador de Evergreen Action, ayudó a desarrollar la propuesta entre bastidores.

«Este es un momento catalítico», agregó, «pero tenemos más trabajo por hacer».

Cómo funciona la nueva ley climática

El nuevo proyecto de ley es tan grande y se ensambla tan rápido que los expertos todavía están tratando de entender cómo interactuarán las piezas para reconfigurar nuestro panorama energético.

A diferencia de esfuerzos fallidos anteriores, la legislación se basa principalmente en incentivos para apoyar la energía limpia y estimular la innovación, en lugar de sanciones para desalentar el uso de combustibles fósiles. Se paga principalmente imponiendo un impuesto mínimo del 15% a las corporaciones.

Subvenciona la compra de coches eléctricos, electrodomésticos de bajo consumo y paneles solares, y ayuda a los hogares con problemas de liquidez a modernizar sus hogares con bombas de calor y calentadores de agua eléctricos. Brinda decenas de miles de millones de dólares en incentivos para la fabricación y el despliegue de turbinas eólicas, paneles solares, baterías y vehículos eléctricos, y decenas de miles de millones de dólares a los estados y empresas de servicios públicos para acelerar la transición hacia la energía limpia.

Se centra en las comunidades desfavorecidas a través de un programa de subvenciones directas y la asignación de fondos para limpiar los puertos y la industria pesada. Inyecta miles de millones de dólares en programas de enriquecimiento del suelo y otros esfuerzos para promover la agricultura amigable con el clima, y ​​aumenta significativamente los créditos fiscales para los esfuerzos para capturar y almacenar dióxido de carbono de la industria o sorberlo del cielo. Financia programas de subvenciones para crear combustible para aviones más ecológico.

En combinación con el proyecto de ley de infraestructura de $ 1,2 billones del año pasado que reservó miles de millones para mejorar la red nacional, la Ley de Reducción de la Inflación equivale a la mayor inyección de efectivo del gobierno en proyectos de energía desde el Proyecto Manhattan.

Se espera que el proyecto de ley transforme el sector energético más rápido, impulsando una mayor adopción de energía solar y eólica, al mismo tiempo que ayuda a mantener las plantas nucleares en funcionamiento. El experto en clima de la Universidad de Princeton, Jesse Jenkins, quien dirigió un esfuerzo independiente para predecir el impacto del proyecto de ley, predice que podría conducir a una reducción de 360 ​​millones de toneladas métricas de electricidad al año para 2030.

Pero él y otros analistas también creen que sienta las bases para una transición más grande y más difícil en el transporte, que ha sido la mayor fuente de emisiones de EE. UU. desde 2016. Según un análisis de Jenkins y sus colegas, en todas las áreas del transporte, desde vehículos de reparto y vehículos pesados ​​hasta automóviles de pasajeros, la legislación podría reducir las emisiones en 280 millones de toneladas métricas. Eso es el equivalente a poner en circulación 60 millones de automóviles a gasolina.

Mientras tanto, Rhodium Group, otra firma de investigación independiente, estima que los vehículos eléctricos podrían representar el 57 por ciento de todas las ventas de automóviles de EE. UU. para 2030. Si bien los cuellos de botella en la cadena de suministro también podrían conducir a un crecimiento muy por debajo de eso, los investigadores de Rhodium Consulting esperan que el crecimiento de los vehículos eléctricos eventualmente se intensifique y se extienda a otros países.

Cómo la ley estadounidense afecta al mundo

De hecho, se espera que gran parte de la nueva ley incline el panorama político y económico mundial hacia energías y combustibles más limpios. Después de décadas de promesas, estas acciones deberían facilitar que Estados Unidos presione a otros países para que hagan lo mismo. (EE. UU. actualmente representa el 15 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, solo superado por China, pero tiene más emisiones históricas acumuladas que cualquier otro país). Al reducir aún más el precio de la energía renovable y la tecnología limpia, el proyecto de ley también tiene el potencial de lograr Es más barato para las empresas adoptarlos.

Por ejemplo, el precio de la energía solar se ha desplomado en un 99 % desde la década de 1970, después de que países como Alemania invirtieran fuertemente en la tecnología. Es probable que el impacto de este cambio de costo en las reducciones de emisiones globales sea mucho mayor que el impacto de instalar energía solar en las emisiones alemanas.

“La transición ya está en marcha, pero lo que hace el proyecto de ley es básicamente acelerar la transición”, dijo Jenkins.

«Las empresas que entienden el arco de la historia saben que eventualmente nos dirigiremos en esa dirección», agregó, «pero cuando tienes a la mitad de los estados moviéndose muy claramente, y la mitad del gobierno estatal y federal retrocediendo, es difícil plan para multinacionales. Ir a almorzar. Por primera vez, tenemos el músculo financiero para apoyar todas las principales herramientas climáticas del gobierno federal».

Leah Stokes, politóloga y experta en políticas climáticas de la Universidad de California, Santa Bárbara, dijo que después de años de esfuerzos estancados para avanzar, «es difícil encontrar palabras para describir la importancia de todo esto».

Sin embargo, para comprender su significado, muchos estadounidenses solo necesitan mirar por la ventana o leer las noticias.

Cómo la ley se encuentra con el presente

La votación se produjo al final de un verano inquietante cuando incendios sin precedentes arrasaron Europa y amenazaron secuoyas de 1.800 años en el Parque Nacional Yosemite. Las inundaciones del milenio han cerrado el norte de Yellowstone, matando a docenas en Kentucky y Missouri y atrapando a los turistas en el Parque Nacional Death Canyon, donde se esperan temores de insolación, no de ahogamiento. Por otro lado, Pakistán e India han experimentado una larga y mortal ola de calor que, según los científicos, ha hecho que esa ola de calor sea 30 veces más probable. Por primera vez en la historia, el Reino Unido ha alcanzado los 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit).

A medida que aumenta la conciencia sobre los impactos del cambio climático, no sorprende que la medida no haya gustado a todos. Una cláusula de compromiso vincula el aumento de los arrendamientos para la perforación de petróleo y gas en alta mar y en tierras federales con el aumento de los arrendamientos de energía renovable.

Stokes entiende por qué la disposición enfureció a muchos de los que presionan por la acción climática. «El arrendamiento de combustibles fósiles no es lo ideal; es malo», dijo. Pero instó a los críticos a «estar atentos a los premios». Los tres análisis independientes encontraron que el aumento en las emisiones de más arrendamientos de combustibles fósiles podría ser mucho menor que la reducción general.

En el peor de los casos, el arrendamiento de petróleo y gas podría agregar 50 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, dice Robbie Orvis de Energy Innovations, mientras que la factura reduce en general, según el análisis de su equipo, 1150 millones de toneladas métricas de emisiones.

«Por cada tonelada extra, vas a perder 24 toneladas», dijo Orvis.

A los críticos también les preocupa que los incentivos a gran escala para la llamada captura y almacenamiento de carbono faciliten que las centrales eléctricas de gas natural y carbón continúen operando, utilizando la tecnología para capturar sus gases de escape sucios. Pero las tres revisiones encontraron que los incentivos económicos para impulsar la energía solar y eólica son mucho más altos que la captura de carbono se utilizará principalmente en industrias pesadas, como la producción de amoníaco, donde reducir las emisiones es mucho más difícil.

Cuando se trata de generación de energía, «en realidad no vemos mucha captura de carbono en nuestros modelos», dijo John Larsen, quien dirige el trabajo de política energética y climática de Rhodium.

Finalmente, a algunos observadores les preocupa que los pronósticos de los modeladores terminen siendo demasiado optimistas. Si bien la nueva ley brinda incentivos financieros, los problemas de la cadena de suministro, las restricciones burocráticas, las revisiones ambientales y la oposición local a los proyectos de energía limpia podrían retrasar el progreso. Por ejemplo, ahora se han financiado cientos de gigavatios de energía renovable en todo el país, pero los desarrolladores están esperando obtener el permiso para construir o conectar el sistema de energía, dijo Orvis.

Pero él y otros también señalan que hay muchas otras razones para pensar que los cambios positivos en la ley se multiplicarán más allá de sus predicciones.

«Se han subestimado las reducciones de costos para casi todos los modelos», dijo Orvis. «Hay mucha evidencia que nos dice que cualquiera que sea la reducción de emisiones que pronostiquemos, probablemente sea demasiado baja».

Ricketts de Evergreen está de acuerdo. «El modelado de emisiones no es el destino ni una conjetura sin educación como lanzar dardos a la pared», dijo. Por su propia naturaleza, es un ejercicio y pesando la incertidumbre.

Pero el pasado ha demostrado que a menudo «subestimamos severamente» la velocidad del cambio a medida que los costos de la tecnología caen en picado.