Investigadores hacen crecer y encoger un sexto dedo fantasma
Los cerebros contienen mapas de los cuerpos que habitan, con neuronas dedicadas a la percepción o el control de partes particulares, y la investigación sugiere que puede haber bastante margen de maniobra en esa representación. En 2016, los científicos realizaron un experimento que hizo que los sujetos sintieran fugazmente como si tuvieran un sexto dedo en una mano (un sujeto gritó: «¡Brujería!»), Y en 2023, otro grupo de investigación extendió esa sensación indefinidamente. El segundo grupo fue más allá en su último trabajo, publicado en Cognición, hacer que los participantes se sientan como si tuvieran un sexto dedo y controlar la longitud percibida del dígito invisible.
Para experimentar la ilusión mental, los participantes colocaron sus manos sobre una mesa con un espejo vertical entre ellos, colocado para mostrar el reflejo de la mano derecha donde debería estar la mano izquierda. Comenzando con el pulgar, los experimentadores acariciaron la parte superior de cada dedo hacia arriba y hacia abajo dos veces, acariciando la mano derecha e izquierda simultáneamente. Cuando llegaron al dedo meñique, los experimentadores acariciaron la parte superior del dedo meñique derecho y la parte interna del dedo meñique izquierdo. Finalmente, hicieron 20 golpes dobles en la mesa junto al meñique derecho mientras acariciaban el lado exterior del meñique izquierdo, creando una sensación autoinformada de un sexto dedo invisible en la mano izquierda.
“Honestamente, da miedo”, dice Denise Cadete, estudiante de posgrado en neurociencia en Birkbeck, Universidad de Londres, y autora principal del nuevo artículo. “Incluso si entendemos todo lo que está sucediendo, la ilusión no desaparece, es un sentimiento muy sorprendente”.
En el estudio más reciente de su grupo, los trazos sobre la mesa a veces tenían la mitad o el doble de la longitud de un dedo meñique típico. Luego, veinte participantes diestros usaron un control deslizante mecánico para indicar cuánto tiempo se sentía el nuevo dedo, informando que se sentía en promedio alrededor de 1,5 centímetros más corto o alrededor de tres centímetros más largo que su meñique de la vida real, respectivamente. Estas diferencias sugieren que el dedo adicional no se percibía simplemente como un meñique duplicado, sino como una entidad propia.
Cadete dice que más allá de sus intrigantes implicaciones filosóficas sobre el sentido de identidad de los humanos, esta investigación también podría ser útil para las personas con extremidades robóticas. Ella dice que un apéndice mecánico podría transferir la sensación a una parte del cuerpo cercana a través de estas ilusiones cerebrales, incluso para extremidades con características complejas, «similares al ejército suizo».
El experimento está bien hecho, dice Etienne Burdet, roboticista del Imperial College London que ha estudiado las capacidades de una sola mano de las personas nacidas con seis dedos y no participó en la investigación. Los estudios futuros podrían explorar si el fenómeno se aplica más allá de un dedo meñique extra; si quisiera iniciar una empresa para fabricar partes de cuerpos robóticos, dice Burdet, «comenzaría con un brazo».
