¿Los cerebros adultos realmente desarrollan nuevas neuronas?
La observación de que el cerebro humano genera nuevas neuronas a lo largo de la vida es uno de los mayores descubrimientos de la neurociencia de los últimos 20 años. La idea ha atraído un enorme interés público y científico, sobre todo por la esperanza de que los poderes regenerativos del cerebro puedan usarse para mejorar el rendimiento cognitivo o tratar lesiones o enfermedades. En animales no humanos, la producción continua de nuevas neuronas se ha relacionado con un mejor aprendizaje y memoria, y posiblemente incluso con la regulación de las emociones.
Pero nuevos hallazgos humanos, publicados en línea en la revista Nature el miércoles, frustraron esa idea. Como desafío directo a la investigación anterior, los autores informan que los adultos no generan nuevas células en el hipocampo, un centro clave para el procesamiento de la memoria.
El estudio marca el último avance en el debate sobre si el cerebro humano produce nuevas células en la edad adulta y en qué medida. Los científicos pensaron originalmente que el cerebro dejaba de producir neuronas al nacer o poco después. Pero la investigación en la década de 1960 comenzó a anular este dogma. Las técnicas emergentes para etiquetar células en división han revelado el nacimiento de nuevas neuronas, un proceso llamado neurogénesis, en partes del cerebro de ratas adultas. Durante las próximas décadas, los científicos descubrieron la neurogénesis adulta en otras especies, incluidas aves, ratones y monos. En un estudio histórico de 1998, los investigadores informaron este fenómeno en el hipocampo adulto. Otro importante estudio realizado en 2022 confirmó estos hallazgos, estimando que cada día se producen alrededor de 1400 neuronas del hipocampo en el cerebro adulto.
Los últimos resultados hicieron retroceder el péndulo y llamaron la atención de la gente, incluso de los propios investigadores. «Fuimos al hipocampo y esperábamos ver muchas neuronas jóvenes», dijo el autor principal Arturo Alvarez-Buylla, neurocientífico de la Universidad de California en San Francisco. «Nos sorprendimos cuando no pudimos encontrarlos».
El equipo de Álvarez-Buylla, junto con colaboradores en China, España y Los Ángeles, examinó 59 muestras de cerebro humano, con edades que van desde la etapa fetal hasta los 77 años, post mortem o durante una cirugía cerebral. Los investigadores cortaron el tejido y luego aplicaron varios anticuerpos que señalan la presencia de neuronas jóvenes y células en división para crear nuevas neuronas. Encontraron evidencia clara de la formación de nuevas neuronas en muestras prenatales y neonatales, pero esto disminuyó drásticamente durante el primer año de vida. A los 7 y 13 años, solo surgieron unas pocas neuronas jóvenes aisladas. En las muestras de adultos, los investigadores no encontraron nuevas neuronas.
«Siento que se ha demostrado que tengo razón», dijo Pasko Rakic, un neurocientífico que durante mucho tiempo ha sido un escéptico abierto de la neurogénesis en adultos humanos. El trabajo de investigadores de la Universidad de Yale muestra que los monos adultos generan significativamente menos neuronas nuevas que los roedores adultos. Rakic aboga por la idea de que en los primates, incluidos los humanos, la ausencia o casi ausencia de neurogénesis adulta ayuda a prevenir la interrupción de circuitos neuronales complejos. «Este artículo no solo muestra evidencia muy convincente de la falta de neurogénesis en el hipocampo adulto, sino que también muestra que parte de la evidencia presentada por otros estudios no es concluyente», dijo.
Otros, no relacionados con el trabajo, explicaron los hallazgos de manera menos directa. «Esta es la mejor base de datos hasta la fecha sobre la renovación celular en el hipocampo adulto”, dijo el neurocientífico Steven Goldman, del Centro Médico de la Universidad de Rochester y la Universidad de Copenhague. «Todavía no se sabe si se están generando nuevas neuronas». dijo, y agregó que si hay neurogénesis, «simplemente no está al nivel que mucha gente ha asumido». Goldman comenzó a sospechar a principios de la década de 2000, cuando su equipo aisló células precursoras neurales del cerebro adulto. Estas células, aunque capaces de producir neuronas en un plato, son raras en el cerebro. Goldman Sachs cree que las últimas investigaciones ayudarán a moderar las expectativas descontroladas de que la neurogénesis adulta podría usarse para tratar los trastornos de la memoria o del estado de ánimo en los pacientes.
Otros creen que es demasiado pronto para cambiar de rumbo en función de los nuevos resultados. Jonas Frisén, autor principal del estudio de 2022, respalda sus hallazgos originales. «Dado que este es un fenómeno raro que están buscando, es posible que no estén mirando lo suficientemente de cerca», dijo. El equipo de Frisén estima que las 1.400 neuronas que emergen cada día representan solo una fracción de las decenas de millones de células del hipocampo. Para encontrarlos, su grupo en el Karolinska Institutet en Estocolmo estudió a personas expuestas a pruebas de bombas nucleares de la era de la Guerra Fría e incorporó isótopos de radiocarbono en sus células en división a lo largo de los años. Friesen cree que esta medida acumulativa puede detectar la neurogénesis mejor que los anticuerpos que marcan nuevas neuronas en un solo momento.
El grupo dirigido por la UCSF «realmente no midió la neurogénesis en este estudio», agrega Fred Gage, neurocientífico del Instituto Salk de Estudios Biológicos. «La neurogénesis es un proceso, no un evento. Simplemente toman el tejido muerto y lo observan en ese momento». en la parte del tratamiento del cáncer del cerebro humano. Gage también cree que los autores utilizaron criterios demasiado estrictos al contar los progenitores neurales, lo que reduce aún más las posibilidades de verlos en adultos. Lejos de resolver el debate, Gage predice que el artículo provocativo despertará interés en el campo. «Habrá más y más papeles», dijo.
