Enorme plataforma de hielo se derrumba más rápido de lo esperado
El enorme glaciar Pine Island de la Antártida, uno de los glaciares que se derriten más rápido en el continente, ha dado a los científicos del clima nuevas razones para preocuparse.
El problema tiene que ver con su plataforma de hielo, una repisa congelada en el borde del glaciar Pine Island. Las plataformas de hielo ayudan a estabilizar y contener grandes corrientes de hielo detrás de ellas.
Pero ahora se está rompiendo en pedazos.
Solo en los últimos cinco años, más de una quinta parte de las plataformas de hielo se han desprendido en forma de icebergs gigantes que cayeron al océano y se alejaron.
Al mismo tiempo, el glaciar comenzó a perder hielo a un ritmo más rápido. El flujo de hielo de los glaciares hacia el mar se ha acelerado un 12 % desde 2022.
Un nuevo estudio publicado el viernes en la revista Science Advances resume esas pérdidas.
La gran pregunta es qué sucede después, dijo el autor principal del estudio, Ian Joughin, glaciólogo de la Universidad de Washington. Es posible que la plataforma de hielo se estabilice y el flujo de hielo disminuya, o al menos deje de acelerarse.
Por otra parte, «el otro escenario es que este proceso continuará y los estantes serán mucho más rápidos de lo que esperamos», dijo a E&E News.
Pine Island Glacier es una gran parte de la capa de hielo de la Antártida. Los glaciares en el borde occidental de la Antártida, que bordean el mar de Amundsen, arrojan casi 60 mil millones de toneladas de hielo al océano cada año, según muestra una investigación. Estas pérdidas se han ido acelerando desde al menos la década de 1970.
Las plataformas de hielo, plataformas flotantes de hielo que se adentran en el mar, en los bordes de los glaciares son similares a corchos en botellas, dijo Joughin. Ayuda a detener el flujo de todo el hielo que presiona desde atrás. Cuanto más débil es el corcho, más hielo fluye hacia el océano, lo que contribuye al aumento global del nivel del mar.
Los científicos ya están preocupados por el glaciar Pine Island. En los últimos años, la plataforma de hielo se ha vuelto más delgada y se ha derretido de abajo hacia arriba por el agua de mar tibia que se filtra debajo del hielo.
Este proceso, el agua tibia del océano que derrite el hielo desde abajo, ha sido un problema creciente para los glaciares frente a la costa de la Antártida Occidental (Climatewire, 10 de abril de 2022). El agua en sí parece provenir de corrientes cálidas que burbujean en las profundidades del océano frente a la costa de la Antártida. Los expertos creen que los cambios en los patrones de viento en el hemisferio sur, posiblemente influenciados en parte por el cambio climático, están ayudando a empujar estas corrientes cálidas hacia el borde de la capa de hielo.
Según los investigadores, a medida que la plataforma de hielo de Pine Island se adelgazaba y debilitaba, el flujo de hielo comenzó a acelerarse «a trancos». Se acelerará rápidamente durante algunos años, luego se calmará durante algunos años. Entre 2009 y 2022, el flujo de hielo se mantuvo relativamente estable.
Eso cambió hace unos cinco años, cuando la plataforma de hielo comenzó a arrojar icebergs con mayor frecuencia, algunos de ellos de millas de largo.El año pasado, los glaciares perdieron una porción del doble del tamaño de Washington, D.C.
Los científicos creen que la tasa de flujo desigual de los glaciares en las últimas décadas es, al menos en parte, la culpa. Con el tiempo, comenzaron a aparecer grietas y fisuras en el hielo. A partir de 2022, los estantes comenzaron a desmoronarse rápidamente.
Por ahora, los científicos no están seguros de si la plataforma seguirá desintegrándose al ritmo de los últimos años. Simular esto en un modelo es un proceso extraordinariamente difícil, dijo Joughin.
Afortunadamente, los satélites están ayudando a los científicos a controlar los glaciares. La Agencia Espacial Europea produce nuevas imágenes del sitio cada seis días.
Si la plataforma de hielo continúa desintegrándose, el flujo de hielo podría acelerarse aún más, tal vez por un factor de dos o tres, señaló Joughin. Es una posibilidad preocupante; Pine Island Glacier ha representado más de una cuarta parte de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar en las últimas décadas.
Pero todavía hay demasiadas incertidumbres para dar cuenta de la probabilidad de tal escenario.
«Es un poco menos probable que los estantes se deshagan, pero no es probable», dijo Joughin. «De cualquier manera, realmente no quiero hacer predicciones fuertes».
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