La búsqueda de un mejor brócoli comienza con más ciencia
Todo el mundo sabe que el brócoli es bueno para ti. No fue hasta que los investigadores examinaron cómo se preparaba el brócoli para la venta que se supo que el brócoli congelado carecía de los nutrientes que combaten el cáncer que proporcionan las verduras frescas.
Sin embargo, en 2022, con fondos de la Iniciativa de Investigación Agrícola y Alimentaria (AFRI) del USDA, los científicos de la Universidad de Illinois descubrieron que pequeñas cantidades de rábanos secos pueden restaurar la composición química de la verdura que se alteró durante la congelación.
Investigaciones como esta impulsan mejoras continuas en la producción agrícola y de alimentos en los Estados Unidos. Los estadounidenses unánimemente queremos nutrir a nuestras familias, pero los sistemas alimentarios y agrícolas de la nación no siempre lo hacen fácil. Necesitamos comenzar una nueva era de innovación agrícola para que podamos producir alimentos más nutritivos de manera más asequible y sostenible, y llevar esos alimentos de manera más eficiente a las bolsas y mesas de los supermercados en todo el país.
Como uno de los consumidores y productores de alimentos más grandes y ricos del planeta, Estados Unidos puede y debe liderar el camino en la creación de nuevas soluciones. China y Brasil están invirtiendo fuertemente en ciencia agrícola y superando los límites de lo que es posible en la producción de alimentos. De hecho, China duplicó su inversión en I+D agrícola entre 2000 y 2008, mientras que la financiación estadounidense apenas logró una tasa de crecimiento anual del 2%.
El presupuesto propuesto por el presidente para 2022, que el Congreso comenzó a discutir este mes, incluye un aumento de $125 millones en subvenciones AFRI. El aumento llevaría el presupuesto anual a $450 millones, aún por debajo de los $700 millones que el Congreso imaginó cuando autorizó el programa en la ley agrícola de 2008.
Los líderes actuales de la Cámara y el Senado se han pronunciado sobre la necesidad de una investigación de alta calidad. Al financiar el empoderamiento y estimular la competencia científica, comenzaremos a revitalizar uno de los pilares de nuestra economía: el crecimiento a largo plazo del sistema de producción agrícola de los Estados Unidos.
AFRI es la principal fuente de financiación para investigación agrícola revisada por pares y otorgada de forma competitiva. Una fuente importante de financiamiento federal para la investigación y el programa más grande que aborda muchos de los desafíos que enfrenta la agricultura hoy en día, el programa está abierto a investigadores de cualquier institución.
El proceso competitivo de AFRI para otorgar subvenciones aplica la mejor investigación científica a estos desafíos. La financiación se basa en el mérito y las propuestas se someten a una rigurosa revisión por pares, de forma similar a como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) otorgan subvenciones para investigación. Las subvenciones competitivas garantizan una investigación de alta calidad: un programa debidamente financiado garantizará que se produzca suficiente ciencia para ayudar a nuestras industrias alimentaria y agrícola a abordar muchas cuestiones fundamentales.
En 2022, el Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente (PCAST) publicó un informe exhaustivo sobre investigación agrícola. El punto es que los agricultores no pueden confiar en los avances del siglo XX para abordar las crisis de producción de alimentos del siglo XXI. Una de las soluciones de PCAST es aumentar el presupuesto anual de AFRI a $700 millones, igualando la cantidad autorizada en la Ley Agrícola, para generar nuevos avances científicos.
Pedir más fondos para I+D con menos recursos puede ser difícil de vender. Pero la obesidad infantil es solo uno de los muchos problemas que enfrenta la producción y el consumo de alimentos en los Estados Unidos. Los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos el año pasado fueron provocados por todo, desde semillas de chía secas hasta manzanas confitadas. Los agricultores de California lideran la nación en rendimiento, pero ahora están soportando la peor sequía de la región en 1200 años. Enfermedades como la gripe aviar se están propagando entre el ganado y los humanos con una frecuencia cada vez mayor.
Es de nuestro interés nacional invertir en investigaciones que exploren todos los aspectos de cómo se desarrollan las plantas y los animales y cómo se elaboran y consumen los alimentos. Necesitamos una agenda científica más amplia para aumentar la cantidad de variedades de cultivos y su resistencia, y mejorar la forma en que criamos ganado y mantenemos a los animales saludables. El aumento del presupuesto de AFRI, una propuesta modesta pero vital, ayudará a garantizar que estemos haciendo nuestro mejor trabajo y que haya buena comida en el plato de todos hoy y mañana.
