La invasión de los mineros de hojas de tomate
Nota del editor: Kelly Izlar es escritora invitada de Food Matters
Darth Vader. Lex Lutero. Tuta absolutamente. Zhen Tianzun.
¿Cuál no es como el otro?
Tuta absoluta es el nombre científico de una polilla que es más pequeña que tus pestañas. Pero dado lo cobarde que es Pest, probablemente pertenezca a otros tipos malos.
T. absoluta tiene un gran apetito y su comida favorita es el tomate. De hecho, su alter ego es el «minador de hojas de tomate» porque literalmente cava a través de los tomates, dañando la planta y dejando frutos picados y no comestibles.
Una hembra minadora pone alrededor de 260 huevos en su vida, o 30-40 días. Los huevos se pegaron a la parte inferior de las hojas y los tallos de los tomates. Después de la eclosión, las larvas comerán cada parte de la planta. Cuando están llenos, caen al suelo para convertirse en pupas y comienzan el proceso nuevamente.
¿así que lo que? Es desafortunado que los insectos a veces se coman nuestras verduras, pero puedes superarlo, ¿verdad? Si solo disfruta de una rodaja de tomate reliquia espolvoreada con deliciosa sal marina de vez en cuando, eso podría ser cierto. Pero el tomate es uno de los cultivos hortícolas más producidos y consumidos en el mundo. Solo en África occidental, más de 500 000 agricultores dependen de los tomates para vivir.
Se sabe que T. absoluta reduce el rendimiento de los cultivos en las plantaciones de tomate en un 80-100 %. Ataca en cualquier etapa, desde plántulas hasta sándwiches, y tiene como objetivo granjas y plantas de procesamiento.
Muni Muniappan, director del Laboratorio de Innovación de Manejo Integrado de Plagas (IPM) liderado por Virginia Tech, ha hecho de la lucha contra esta plaga invasora su campaña personal. Ha viajado a tres continentes para dar talleres y consultar con productores y políticos sobre la mejor manera de combatir esta amenaza.
El Laboratorio de Innovación de IPM, financiado por USAID, es una colaboración de científicos de todo el mundo que trabajan para encontrar soluciones sostenibles a los problemas agrícolas en los países en desarrollo; los minadores de hojas de tomate son un gran problema.
La plaga de América del Sur hizo autostop a través del Atlántico en 2006, apareciendo por primera vez en España antes de extenderse a gran parte de Europa, Oriente Medio y África del Norte. Durante cuatro años, cruzó el Sahara hacia Senegal.
Los minadores de hojas se han establecido a ambos lados del continente africano a una velocidad vertiginosa, destruyendo cultivos en las tierras altas de Etiopía y en las llanuras ecuatoriales de Uganda, Kenia y, más recientemente, Tanzania.
Muniappan y otros investigadores han estado advirtiendo sobre ataques inminentes durante los últimos años, pero muchos pequeños agricultores no están preparados para el apetito de Tuta.
Han estado rociando como locos para detener los ataques, pero las plagas se están volviendo resistentes a los químicos que prevalecen en estas áreas y las poblaciones de insectos benéficos están siendo eliminadas. Las aplicaciones frecuentes tampoco son muy buenas para los humanos.
«Tuta no tiene una varita mágica», dijo Muniappan. «La invasión es irreversible; no podemos erradicarla. Pero podemos controlarla, y necesitamos usar todos los medios a nuestra disposición».
La receta de Muniappan es «Manejo Integrado de Plagas» en pocas palabras.
En lugar de centrarse en un enfoque para el manejo de plagas, IPM recomienda una combinación de prácticas de sentido común. Si uno no funciona, no todo está perdido.
En el caso de Tuta absoluta, hay una serie de medidas posibles para combatir las polillas hambrientas que no implican aplicar pesticidas, como mayonesa, a los tomates.
En las primeras etapas de una invasión, los investigadores recomiendan instalar trampas de feromonas sexuales y usar biopesticidas y fitopesticidas. Una vez que las plagas están en los campos, se alienta a los agricultores a eliminar y destruir la fruta dañada y reducir el uso de pesticidas menos tóxicos.
Pero la investigación sugiere que la liberación de agentes de control biológico sería el mejor movimiento. Eso significa usar los propios enemigos naturales de T. absoluta para combatirla. Muchos países europeos han comenzado a usar el insecto depredador contra la tuta, y las encuestas han demostrado que hay muchos insectos nativos que pueden ser efectivos contra la tuta en el frente africano. Estos «agentes biológicos» tampoco tienen los altos costos económicos y ambientales de los pesticidas altamente tóxicos.
El primer y mayor obstáculo es casi siempre la falta de información. Los agricultores no necesariamente saben qué está carcomiendo sus cultivos o cómo defenderse de ello.
«Tuvimos que construir relaciones, compartir datos y colaborar con la gente local», dijo Muniappan. «Es fundamental que eduquemos a los productores: ellos ven las cosas primero y son los que tienen más que perder».
Los investigadores que trabajan con el Laboratorio de innovación de IPM y otros proyectos afines están estacionados en todo el continente para realizar talleres, simposios y escuelas de agricultores para ayudar a los cultivadores de tomate a aprender a reconocer los signos y comportamientos de Tuta absoluta.
En la mayoría de los cómics de superhéroes, los lectores suelen distinguir entre héroes y villanos, y el bien tiende a triunfar sobre el mal. Pero en el mundo real, el fin no siempre se trata de los medios, y rara vez hay una victoria clara.
La Tuta absoluta no es mala, es un insecto que responde naturalmente a su entorno cambiante. El cambio climático, los cambios en los sistemas meteorológicos, el crecimiento de la población mundial, los patrones comerciales: todas estas son variables incontrolables cuyos impactos no están claros.
Pero las adaptaciones del insecto están dificultando la vida de las personas que ya tienen dificultades para satisfacer sus necesidades básicas. El Laboratorio de innovación de IPM y muchos otros proyectos científicos y humanitarios en todo el mundo logran un equilibrio: ayudar a las personas sin dañar el medio ambiente.
“Estamos tratando de hacer llegar la tecnología a quienes más la necesitan”, dijo Muniappan. «Podemos reducir el uso de pesticidas y hacer que el medio ambiente sea más seguro. Podemos mejorar la salud y aumentar la producción de alimentos. Podemos cambiar la vida de las personas pobres en los países en desarrollo».
