Qué es una huella de carbono y cómo medir la tuya

A medida que crece la conciencia sobre el cambio climático, también crece el deseo de hacer algo al respecto. Pero la escala de los problemas que causa, desde los incendios forestales hasta el derretimiento de los glaciares y las sequías, puede parecer absolutamente abrumadora. Puede ser difícil hacer una conexión entre nuestra vida cotidiana y la supervivencia de los osos polares, y mucho menos cómo nosotros, como individuos, podemos ayudar a cambiar la situación.

Una forma de obtener una comprensión cuantificable de los impactos de nuestras acciones, para bien y para mal, es a través de lo que se conoce como huella de carbono. Pero mientras el concepto está ganando terreno, buscar en Google «¿Cómo puedo reducir mi huella de carbono?» produce casi 27 millones de respuestas; no siempre se entiende por completo.

¿Qué es una huella de carbono?

Entonces, ¿qué es exactamente una huella de carbono? Según Mike Berners-Lee, profesor de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido y autor de La huella de carbono de todo, es “la suma total de todas las emisiones de gases de efecto invernadero que tuvieron que ocurrir para que se produzca un producto o para que se lleve a cabo una actividad”.

Para la mayoría de los consumidores en los países desarrollados, estos productos y actividades tienden a clasificarse en cuatro categorías principales: uso de energía en el hogar, transporte, alimentos y todo lo demás, que son principalmente los productos que compramos, desde utensilios hasta ropa, automóviles y televisores.

Cada una de estas actividades y productos tiene su propia huella; la huella de carbono de una persona es el total combinado de los productos que compra y usa, las actividades que realiza, etc. Una persona que consume carne de res con regularidad tendrá una huella alimentaria más grande que su vecino vegano, pero la huella general de ese vecino puede ser mayor si conduce una hora al trabajo y regresa en una camioneta todos los días mientras nuestro carnívoro va en bicicleta a su oficina cercana. Las huellas de ambos pueden palidecer en comparación con la mujer de negocios de enfrente, que vuela a campo traviesa en primera clase dos veces al mes.

Como era de esperar, en términos generales, el tamaño de la huella de carbono de una persona tiende a aumentar con la riqueza. En su libro, Berners-Lee escribe que el ciudadano global promedio tiene una huella de carbono equivalente a la emisión de siete toneladas de dióxido de carbono por año. Sin embargo, esa cifra es de aproximadamente 13 toneladas para el británico promedio y aproximadamente 21 toneladas por persona en los Estados Unidos; El “estadounidense promedio tarda solo un par de días en igualar la huella anual del nigeriano o maliense promedio”, escribe.

¿Cómo se calcula una huella de carbono?

No es fácil calcular una huella de carbono; de hecho, Berners-Lee lo llama la medida «esencial pero imposible».

Considere, por ejemplo, el costo de carbono personal de tomar un vuelo comercial. Por un lado, el cálculo es sencillo: toma cuánto combustible quema un avión y cuántos gases de efecto invernadero se emiten durante el transcurso de un vuelo y divídelo por el número de pasajeros. Pero la huella es mayor para los pasajeros de primera clase y clase ejecutiva, porque ocupan más espacio y porque su mayor costo crea un incentivo adicional para que el vuelo realmente se realice. Otras consideraciones incluyen la cantidad de carga que transporta el avión y la altitud a la que vuela el avión.

Aun así, es un cálculo relativamente simple en comparación con la evaluación de las emisiones involucradas en cada paso de, digamos, la fabricación de un automóvil: las emisiones que tienen lugar en la planta de ensamblaje, la generación de electricidad para alimentar esa planta, el transporte de todos los componentes, las fábricas en las que se fabricaron los componentes, la creación de la maquinaria utilizada en esas fábricas y en la planta de ensamblaje, etc., hasta la extracción de los minerales que son los componentes básicos del automóvil.

Debido a la complejidad involucrada en tales cálculos, Berners-Lee reconoce que en tales casos “nunca es posible ser completamente preciso”. La buena noticia, argumenta, es que para la mayoría de las personas, eso no importa. “Por lo general, basta con tener una idea amplia”, dice.

Los pasos que una persona puede tomar para reducir al máximo su huella personal, por supuesto, dependen del tipo de estilo de vida que lleva actualmente, y las mismas acciones no son igualmente efectivas para todos. Por ejemplo, cambiar a un automóvil eléctrico tiene mucho más impacto en Vermont, donde más de la mitad de la electricidad del estado es generada por energía hidroeléctrica, que en Virginia Occidental, donde es generada casi en su totalidad por carbón. Berners-Lee señala que, «para algunas personas, volar puede ser el 10 por ciento de su huella, para algunas personas es cero y para otras es un número tan grande que debería ser lo único en lo que deberían estar pensando».

Una cornucopia de calculadoras

Con ese fin, en los últimos años, ha surgido en línea una verdadera cornucopia de calculadoras personales de huella de carbono. Al ingresar información sobre el uso de energía de su hogar, el consumo de alimentos y los hábitos de viaje, por ejemplo, estas calculadoras tienen como objetivo brindarle una aproximación de la cantidad de gases de efecto invernadero que se emiten para respaldar su estilo de vida. Este de Nature Conservancy se enfoca en el uso de energía en el hogar, el transporte, la dieta y las compras; esto, de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, también considera el transporte y el uso de energía, pero agrega los desechos, específicamente, cuánto recicla. También le permite calcular cuánto podría reducir su huella tomando medidas como aislar su hogar, conducir menos o adquirir un vehículo más eficiente en combustible. Este muestra cuánto de un presupuesto de carbono personal idealizado se consume al consumir dos hamburguesas grandes con queso al mes o al pasar dos noches en un hotel.

¿Son las huellas de carbono solo propaganda de combustibles fósiles?

Se ha afirmado que la primera calculadora de este tipo apareció en 2004 como parte de la campaña «Más allá del petróleo» del gigante petrolero BP, un hecho que hace que algunos observadores critiquen la presión para reducir las huellas de carbono personales como una «farsa» para «promover el sesgo que el cambio climático no es culpa de un gigante petrolero, sino de los individuos”.

“Hace unos años, Shell promocionó un tuit en mi hilo que preguntaba: ‘¿Qué está haciendo para reducir su huella de carbono?’”, recuerda Katharine Hayhoe, científica en jefe de The Nature Conservancy y profesora de Texas Tech University. “Entonces, respondí con algo como, ‘Usted es responsable del 2 por ciento de las emisiones globales, equivalente a todo el país de Canadá; cuando tengas un plan para deshacerte de ellos, estaré encantado de hablar contigo sobre mi huella de carbono personal.’ Y ocultaron mi respuesta”.

“Es realmente importante que todos pensemos en lo que estamos consumiendo, ya sea pescado, muebles o aire acondicionado: de dónde vino, qué impacto tuvo”, dice Kert Davies, director del Centro de Investigaciones Climáticas. “Pero la industria luego le dio la vuelta y lo hizo: ‘No es nuestra culpa, estás usando nuestro producto. Lidia con eso’”.

Eso es aún más atroz, argumenta, dado que la industria de los combustibles fósiles ha luchado directamente para limitar algunas de las medidas que a menudo se citan como formas para que las personas reduzcan su huella de carbono personal: estándares de vehículos más eficientes en combustible o energía limpia. tecnología, por ejemplo.

“Si no fuera por las compañías de combustibles fósiles, ya estaría conduciendo un vehículo eléctrico, su casa sería más eficiente si la industria no hubiera bloqueado las soluciones y ocultado la verdad sobre la urgencia de abordar el cambio climático”, agrega Davies.

¿Las calculadoras de huella de carbono tienen un papel?

Hayhoe argumenta que existen otros problemas con el concepto de huellas de carbono personales, entre ellos el hecho de que muchos de los medios propuestos para reducir esas huellas no están disponibles para quienes, por ejemplo, no tienen acceso al transporte público o no pueden hacerlo. t pagar el costo inicial de un automóvil eléctrico o una bomba de calor, o que viven en desiertos alimentarios, donde los alimentos más saludables y de bajo impacto, como las verduras y los granos, son más difíciles de conseguir.

“El concepto de la huella de carbono personal tiene un papel en los países de ingresos altos entre las personas de ingresos medios a altos”, explica. “Hay un papel muy importante para la huella de carbono personal entre las personas más ricas del mundo. Pero tenemos que darnos cuenta de que es un concepto limitado, no se aplica a todos”.

Además, argumenta, actuar por nosotros mismos es solo una pequeña parte de lo que se requiere para afectar el cambio en un sistema que, a pesar de los mejores esfuerzos individuales, sigue dominado por la producción y el uso de combustibles fósiles.

“Yo diría que las calculadoras personales de huella de carbono son una herramienta útil para evaluar el impacto de tus acciones inmediatas: dónde vives, a dónde viajas, qué comes”, dice. “Pero lo que es mucho más importante que su huella de carbono personal es su sombra climática. ¿Dónde guardas tu dinero? ¿Cómo votas? ¿Qué pasa con las empresas con las que trabaja, la universidad de la que forma parte o el Club Rotario del que es miembro? ¿Qué están haciendo y cómo podría abogar por el cambio?

“Entonces, en pocas palabras, cuando la gente me pregunta qué deberían hacer, digo: Haz algo, cualquier cosa, pero luego habla de eso. La única forma de llevar la huella de carbono de todos en los países ricos a donde debe estar para un planeta sostenible es cambiar el sistema, y ​​para cambiar el sistema tenemos que usar nuestra voz”.