El juego del peso: cómo el sesgo de la forma del cuerpo obstaculiza la ciencia de la salud
En diciembre de 1994, el excirujano estadounidense C. Everett Koop lanzó una campaña nacional para perder peso en una conferencia de prensa en la Casa Blanca y dijo que la obesidad se había convertido en la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos, «matando aproximadamente a 300 000 personas cada año».
Esto marcó el comienzo de la larga e influyente vida de la estadística. Expertos y científicos por igual comenzaron a citar la cifra para subrayar la gravedad de la «epidemia de obesidad». Se usó en un medicamento para perder peso con seguridad cuestionable durante una audiencia de aprobación de la FDA. Un fármaco, la dexfenfluramina (Redux), se retiró más tarde del mercado por dañar las válvulas cardíacas de los pacientes. Se eliminó otra sibutramina (Meridia) por aumentar el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Una década más tarde, ese número se disparó a casi 400 000 debido al exceso de peso, y se predice que pronto llegará a 500 000, alrededor del 20 por ciento de las muertes anuales en los Estados Unidos. Pero en 2005, esos números aparentemente asombrosos fueron anulados. El asesino de las estadísticas fue Kathryn Flegel, entonces científica principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y ahora una de las epidemiólogas más citadas en su campo.
Para comprender mejor la relación entre el tamaño corporal y la mortalidad, un estudio dirigido por Flegel finalmente reveló lo que muchos científicos, y el público, por supuesto, no esperaban: la cantidad de muertes relacionadas con la obesidad cada año es solo de más de 100,000 personas.Más interesante aún, las personas clínicamente consideradas con «sobrepeso» más extenso La esperanza de vida es más alta que aquellos en la categoría de peso «normal». (Entonces, si sumas las categorías de sobrepeso y obesidad como en el estudio anterior, el número total de muertes es menos de 26,000).
Su trabajo no debería haber causado tanto revuelo. Es consistente con otras investigaciones y cuenta con el apoyo de los CDC (incluso ganó el Premio de Ciencias Charles C. Sheppard 2006, uno de los honores más prestigiosos de la institución). Sin embargo, el estudio ha sido recibido con una tormenta de escepticismo y críticas.
«La gente contactó a los reporteros primero y dijo que nuestro artículo era basura», dijo Flegel. «Nuestros hallazgos son controvertidos porque alguien quiere ser controvertido».
En este cortometraje, Retro Report y científico americano Investigue cómo los sesgos sobre el tamaño del cuerpo afectan las preguntas que investigan los científicos y qué información la gente acepta como verdadera.
En el controvertido campo de la investigación de la obesidad, los mitos, las suposiciones y los sesgos persisten y están bien documentados. Están respaldados por el estigma social del peso y los intereses financieros en las industrias farmacéutica y de pérdida de peso, dijo Flegal. «Todo el campo del peso y la obesidad se ha vuelto muy, muy difícil de estudiar objetivamente», explicó. «Hay tantas emociones y tantos intereses involucrados».
Como ejemplo de creencias arraigadas sobre la obesidad, la infame estadística de «300,000 muertes» persiste hoy en día a pesar de la falta de evidencia que la respalde.Sólo en el último año, ha aparecido en CERRO, Este El Correo de Washington y varios periódicos locales. (La mayoría citó la página web del Centro de Estadísticas de Salud del Departamento de Salud de West Virginia, que no se ha actualizado desde 2003). También ha sido citado recientemente por las principales revistas médicas, manuales de salud e incluso actas del Congreso. Además, es un favorito del centro nacional de pérdida de peso.
«La gente simplemente prefiere números más grandes, prefieren números más grandes», se muestra escéptico Flegel. «No creo que la incomodidad per se deba ser un factor en la ciencia, pero creo que tiene un impacto mayor de lo que creemos».
El sesgo confunde el proceso científico. En la ciencia nutricional y la medicina, este sesgo a menudo se equipara con la idea de que más delgado es mejor y más delgado es más saludable. Cuando los resultados parecen contradecir las nociones preconcebidas, los hallazgos de la investigación a menudo se califican con el término «paradoja de la obesidad».
«Puede informar el mismo hallazgo sobre la obesidad 100 veces y llamarlo un ‘accidente’ cada vez», dijo Flegal. «Como, bueno, ¿en qué momento cambias de opinión y dices que este podría ser el resultado previsto?»
Hasta ahora, esta llamada paradoja se ha demostrado en una variedad de enfermedades, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer de pulmón, la diabetes tipo 2 y los accidentes cerebrovasculares. Pero la etiqueta de «paradoja de la obesidad» a menudo genera dudas sobre estos resultados, a pesar de que ofrecen oportunidades para aprender cosas nuevas, dice Bette Caan, investigadora del cáncer en Kaiser Permanente que se topó con su propia «paradoja» en el cáncer de mama. Argumento».
«Es parte de la naturaleza humana buscar evidencia para respaldar sus creencias», dijo Caan. «Necesitamos estudiar adónde nos llevan los datos». Su propio «descubrimiento inesperado» condujo a un hallazgo que podría afectar a los pacientes con cáncer de mama en todo el país: mantener los músculos durante el tratamiento es más importante para la supervivencia que evitar el aumento de peso.
«No podemos detenernos en lo que creemos que es correcto», dijo Caan, «porque entonces nunca podremos hacer avanzar el campo».
