El aumento del nivel del mar puede limitar los esfuerzos de adaptación de Nueva Orleans

Parte 1 de una serie de tres partes.

NUEVA ORLEANS — Una década después del huracán Katrina y un fallido sistema federal de diques que mataron a más de 1,000 personas y devastaron la Costa del Golfo, la ciudad es un recordatorio constante de los riesgos que enfrentan los locales cada temporada de tormentas.

Hay 17 «puntos de evacuación» alrededor de la ciudad, marcados por una escultura de metal con un palo de 14 pies de altura, en alusión a los recuerdos del colapso del plan de evacuación del gobierno en 2005. Las inundaciones del huracán Katrina atraparon a más de 100.000 residentes, muchos en los «últimos refugios» en el Superdomo y el centro de convenciones de la ciudad.

Las estatuas son el lugar de encuentro oficial para cualquier persona que necesite salir de la ciudad durante la próxima evacuación obligatoria. Uno se encuentra justo al norte del Barrio Francés, justo en frente de la histórica Plaza Congo, donde los esclavos de la era colonial se reúnen los domingos para montar mercados, bailar y tocar música.

«Hemos tenido un cambio cultural más amplio desde el huracán Katrina, y la preparación para emergencias ahora está arraigada en nuestra vida diaria», dijo el alcalde Mitch Landrieu a una multitud de Washington, D.C. en el National Press Club el mes pasado.

Nueva Orleans está rodeada por un sistema mejorado de protección contra inundaciones de $14.6 mil millones diseñado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU.

Los diques, las barreras contra la humedad y las bombas de la ciudad son cada vez más grandes y reducirán en gran medida el peligro del tamaño y la intensidad del huracán Katrina hoy.

Pero mientras los ingenieros planean la llegada de huracanes más violentos, los científicos dicen que el aumento del nivel del mar está exponiendo a las ciudades costeras de todo el país a mayores marejadas ciclónicas que nunca antes, lo que provoca inundaciones masivas.

Russell Honore, teniente general retirado Russell Honore, quien coordinó la ayuda militar después del huracán Katrina y se ha convertido en un defensor de la justicia ambiental, dijo que nada puede proteger completamente a Nueva Orleans de las tormentas que seguirán llegando y que la gente debe prepararse para la temporada de tormentas. y prepárate para lo peor.

«Tenemos que darnos cuenta de que no importa dónde vivas en Estados Unidos, en un día cualquiera, la naturaleza puede destruir cualquier cosa que construyan los humanos», dijo Honore. «Tenemos que ser más resistentes en la forma en que construimos porque la ciudad podría inundarse nuevamente».

Landrieu llamó a la ciudad un «canario en la mina de carbón», y dijo que ninguna proeza de la ingeniería moderna podría eliminar el riesgo.

«Me deja muy claro sobre eso», dijo Landrieu en una entrevista. «Si una categoría 5 que sopla a 150 o 160 mph va a 12 mph y golpea la desembocadura del Mississippi o golpea la bahía de St. Louis o golpea Miami o golpea Nueva York, es muy poco lo que puede hacer para protegerse. En lugar de ceder. «

Buscar «eslabón más débil»

Gran parte del daño del huracán Katrina no provino de los fuertes vientos o las fuertes lluvias, sino de las marejadas ciclónicas que rompieron los diques y los muros de inundación, derramando agua sobre el 80 por ciento de Nueva Orleans. En el sur, el huracán Katrina inundó toda la costa este de St. Bernard Parish y Plaquemines. En 2012, el huracán Isaac inundó nuevamente la parroquia de Plaquemines.

Poco después del huracán Katrina, el Congreso ordenó al Cuerpo de Ingenieros que construyera un sistema para soportar una probabilidad anual del 1 por ciento de una tormenta, una tormenta de «100 años».

El estándar es menos una medida de seguridad que un punto de referencia para lograr que las ciudades estén cubiertas por el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones. El plan costero general de Luisiana exige un sistema más fuerte de 500 años. La Legión llamó al huracán Katrina una tormenta de 250 años para el área de Nueva Orleans.

Desde 2005, las unidades del Ejército han modernizado 350 millas de diques y muros contra inundaciones del sistema de protección contra tormentas, 73 estaciones de bombeo, tres estructuras de contención de canales y cuatro salidas de contención. El Regimiento construyó una conocida barrera contra sobretensiones de 26 pies y 1,8 millas en el lago Borne, a unas 12 millas al este del centro de la ciudad.

Durante el huracán Katrina, una marejada ciclónica de 15 a 16 pies en el lago Borne se abrió camino hacia las vías navegables interiores, estresando los diques de los canales industriales y causando inundaciones catastróficas en los 9 distritos inferiores de la ciudad.

«En Nueva Orleans, sabemos que no importa qué tan alto o ancho construyamos, eventualmente va a haber una tormenta que puede superarlo», dijo Ricky Boyett, vocero del New Orleans Regional Corps, quien admiró la enorme barrera contra el oleaje desde el olas en el lago Bonne un barco. «Lo que queremos es que esta sea una estructura sólida que pueda resistir esta situación sin verse comprometida al cruzar la línea».

Varias investigaciones han culpado al Cuerpo del Ejército por las violaciones de los diques que causaron inundaciones masivas durante el huracán Katrina, pero Boyette dijo que el Cuerpo se está enfocando en las lecciones aprendidas, no en la reflexión.

«Realmente no recordamos lo que pasó», dijo Boyette. «Estamos deseando que llegue porque tenemos un interés creado: esta es nuestra casa. Vivo a una cuadra y media del muro contra inundaciones. Quieres asegurarte de que se haga y se haga bien».

Durante el huracán Isaac en 2012, la barrera de sobretensiones Lake Borne pudo resistir marejadas ciclónicas de 13 a 14 pies. Debería ser capaz de resistir una tormenta centenaria para 2057, aunque las crecientes previsiones de aumento del nivel del mar significan que es lo suficientemente alto para ese estándar, dijo Boyette.

Desde el agua, el muro no parece tan grande como parece, pero desde el punto de vista de la ingeniería, muchos lo consideran un gran logro. Ha sido visto por funcionarios del agua en casi dos países, desde Pakistán hasta los Países Bajos, dijo Boyette.

El Cuerpo del Ejército también cerró el controvertido canal Mississippi-Gulf Outlet, una vía fluvial desde el Golfo de México hasta el puerto interior de Nueva Orleans, a pesar de las objeciones locales y las críticas de un juez federal que lo responsabilizó de destruir los humedales y exacerbar los daños causados ​​por los huracanes. Los residentes llaman a MRGO la «carretera de los huracanes».

Boyette dijo que si bien el Cuerpo ha visto la protección contra tormentas como un elemento separado en el pasado, la agencia ha aprendido que «cualquier sistema es tan fuerte como su eslabón más débil».

‘Nada de lo que construimos eliminará el riesgo’

El estado también está planeando un paquete de $50 mil millones a 50 años para distribuir proyectos de protección contra inundaciones y restauración costera para frenar la pérdida de tierra que empeora el impacto de la tormenta, aunque existen dudas de que los fondos se distribuirán con el tiempo. El acuerdo con BP PLC sobre el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 también proporcionará $18,700 millones a la Costa del Golfo, de los cuales alrededor de $5,000 millones se destinarán a la restauración costera en Luisiana.

Partes de Luisiana se están hundiendo o se están hundiendo a más de 10 veces la tasa de aumento del nivel del mar, lo que resulta en un aumento neto del nivel del mar aún mayor. Los niveles de hundimiento seguirán siendo los mismos, pero el aumento del nivel del mar aumentará significativamente en los próximos 50 años, dijo Alisha Renfro, científica costera de la Federación Nacional de Vida Silvestre.

El Mississippi no recreó naturalmente la tierra arrojando sedimentos a su boca cuando llegaron los colonos europeos y construyeron bermas.

El dragado de las rutas de navegación, incluido el MRGO y las vías navegables interiores, permite que el agua salada dañina ingrese al frágil pantano. Las compañías de petróleo y gas agravan el problema con canales, oleoductos y miles de pozos.

En total, el estado ha perdido alrededor de 1,900 millas cuadradas de tierra, aproximadamente del tamaño de Delaware, desde la década de 1930. Sin estos humedales de barrera, no se pueden mitigar las marejadas ciclónicas de los huracanes.

A pesar de los proyectos de infraestructura y restauración, los funcionarios del gobierno dicen que el área no debería ser demasiado cómoda.

Investigadores del Estudio de Sostenibilidad Costera de Baton Rouge de la Universidad Estatal de Luisiana realizaron simulaciones por computadora para ver cómo le iría a la región si una tormenta como el huracán Katrina azotara nuevamente. Descubrieron que los diques de Nueva Orleans no se desbordarían, pero St. Bernard, Plaquemins, Grand Island y gran parte de la costa de Mississippi quedarían sumergidos bajo el agua.

«Nuestros esfuerzos para brindar mejores pronósticos durante los eventos nos han colocado en un área en la que aún no podemos responder todas las preguntas», dijo Carola Kaiser, quien trabaja en sistemas de modelado de tormentas en el Centro de Computación y Tecnología de LSU.

Cada tormenta es única, señaló Kaiser, y sus simulaciones se centran en tormentas como el huracán Katrina.

«Mis proyecciones sugieren que las áreas al sur de Nueva Orleans, también en el borde de la costa junto a la marea, continuarán inundándose. Solo en las áreas urbanas se han desarrollado sistemas de diques centralizados para evitar posibles inundaciones», dijo Caesar.

Como dijo Bob Turner, Director Ejecutivo del Este de la Autoridad de Control de Inundaciones del Sudeste de Luisiana: «Nada de lo que construimos puede eliminar el riesgo».

«No queremos que los residentes sean complacientes. Si alguien dice que evacuen, evacuen», dijo Turner.

Como tal, el enfoque después del huracán Katrina ha sido la preparación para emergencias y la resiliencia.

Desde el huracán Katrina, FEMA ha reelaborado completamente su estrategia de respuesta, dijo el administrador Craig Fugate en el salón de baile de un hotel lleno de líderes gubernamentales, sin fines de lucro y empresariales de Nueva Orleans.

Hace una década, el modus operandi de FEMA era esperar hasta que ocurriera un desastre antes de evaluar su gravedad y enviar los suministros necesarios, un sistema que Fugate llamó «loco».

«Si va a cambiar los resultados, la velocidad es clave y debe tener recursos basados ​​en la población en riesgo», dijo Fugate. Sin embargo, «eso no significa que no habrá tragedia, no significa que no ocurrirán daños, desafortunadamente no significa que no perderemos vidas».

Landrieu dijo que uno de los trabajos más difíciles del alcalde es decidir cuándo llamar a evacuaciones obligatorias. Si le pide a la gente que se vaya demasiado temprano o demasiado tarde, perderá su confianza en el próximo huracán.

La resiliencia también adquirió un significado completamente nuevo en el sur de Luisiana. No se trata sólo de construir casas. Eso significa luchar contra la pobreza, la desigualdad, el crimen y el racismo, y preparar a la región para recuperarse de impactos como el huracán Katrina, dijo Landrieu.

La Fundación Rockefeller ha comprometido fondos y recursos para Nueva Orleans y otras 99 ciudades para ayudar a prepararse para desastres mientras elimina los factores estresantes que «debilitan el tejido urbano a diario o cíclicamente», como el alto desempleo y la violencia local.

Vivir en un «entorno dinámico»

Además de subrayar la importancia de la resiliencia, el huracán Katrina ha provocado un debate nacional sobre los beneficios de gastar miles de millones de dólares federales para reconstruir y proteger una ciudad que inevitablemente se verá afectada por más huracanes.

Es posible que los nativos de Nueva Orleans nunca olviden que el ex presidente de la Cámara de Representantes, Dennis Hastert (R-Illinois), sugirió una vez que recuperar la ciudad podría no ser una buena idea.

Jeff Carney, director de Coastal Sustainability Studio, dijo que los argumentos demuestran una falta de comprensión de la importancia de la parte baja del río Mississippi y sus operaciones de petróleo y gas para la economía y la seguridad nacional del país.

«Por otro lado, la idea de que podemos quedarnos para siempre también es un poco dudosa», dijo Carney. «Es un entorno dinámico que cambia y sigue cambiando. Tenemos que adaptarnos mejor a ese cambio».

Para las áreas costeras que están en riesgo de clima severo, «vamos a tener que hacer un análisis de costo nacional del costo de proteger esos lugares», dijo Carney.

Aún así, para el verano pasado, aproximadamente el 80 por ciento de la población de Nueva Orleans antes de Katrina había regresado, según el Centro de Datos de Nueva Orleans.

Ivor van Helden, ex subdirector del Centro de Huracanes de LSU que fue muy crítico con las unidades del Ejército después del huracán Katrina, dijo que adaptarse podría significar volver a capacitar a los pescadores y pagar para mantener a los residentes fuera de peligro.

«A veces tendrás que hacer una compensación. A veces tendrás que expropiar las casas de las personas y mudarlas», dijo. «Pero eso debe ser parte del plan de gestión, y ahora estamos hablando principalmente de [protection infrastructure], que favorece a las grandes ingenierías y consultores externos en lugar de los locales. «

La cuestión de si construir más grande y más inteligente o darle la tierra a la naturaleza pronto será el centro de atención para otras ciudades costeras, dijo van Heerden.

Mañana: Detrás de la costa que desaparece.

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