Inesperado: las plantas del desierto luchan contra el calor
Incluso las plantas del desierto tienen sus limitaciones.
A medida que los ecosistemas de las tierras secas experimentan sequías y olas de calor más intensas, los científicos quieren saber cómo afecta el cambio climático a las plantas resistentes que prosperan en desiertos duros o montañas secas.
Alrededor del 40 por ciento de la tierra del mundo está cubierta por tierras secas, y la pregunta tiene enormes implicaciones para la política de conservación: ¿La resiliencia natural de estas plantas las preparará para condiciones más extremas? ¿O han llegado al límite de lo que pueden vivir?
Investigaciones recientes han demostrado que las tierras secas se encuentran en un punto de inflexión, uno que está más estrechamente relacionado con la temperatura de lo que se pensaba anteriormente.
Los ecosistemas de tierras secas «pueden ser más vulnerables al cambio climático de lo esperado», escribió un equipo de investigadores de la Universidad de California, Irvine, en un estudio reciente.
«Nuestro análisis sugiere que estos ecosistemas pueden haber cruzado un umbral ecológico», dijeron, describiendo el colapso en la relación entre la precipitación y la cubierta vegetal que comenzó alrededor de 1999.
Los científicos descubrieron que en el Desierto de Sonora y los paisajes cercanos, la disminución de la cubierta vegetal fue mucho mayor de lo que la sequía o los incendios forestales por sí solos podrían explicar. Las observaciones satelitales entre 1984 y 2022 mostraron una disminución «generalizada» en la cubierta vegetal perenne, especialmente en los desiertos de las tierras bajas, escribieron los investigadores.
En las tierras bajas, el modelado mostró que la temperatura explicaba la mayor parte de la variación en la vegetación del desierto, según el estudio. A la larga, el aumento de las temperaturas también es la mejor explicación del declive de la vegetación, ya que las precipitaciones y los incendios forestales fluctúan enormemente de un año a otro.
La importancia del calor sorprendió incluso a los investigadores.
«Muchas especies de plantas en los ecosistemas desérticos tienen adaptaciones que les permiten soportar altas temperaturas, lo que hace que esta observación sea algo inesperada», escribieron.
Los autores agregan que se necesita más investigación para explicar los mecanismos detrás de esta relación. Una posible razón es que el clima cálido hace que el agua se evapore más rápido, provocando más estrés hídrico en las plantas durante los calurosos meses de verano.
Las implicaciones de esta investigación podrían ser nefastas.
Las condiciones de sequía causaron la muerte masiva de plantas en el sur de California. Esto cambia la forma en que los ecosistemas responden al cambio climático, escribieron los investigadores. En particular, parece romper la relación que alguna vez fue predecible entre el agua de lluvia y la cubierta vegetal.
«Un impacto potencial es que es difícil predecir las respuestas futuras a las condiciones ambientales cambiantes. Esto podría plantear limitaciones importantes en nuestra capacidad para comprender cómo afectará el cambio climático futuro a las tierras secas», escribieron.
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