¿La plataforma petrolera favorita de los ecologistas? Esta es una historia real.

En 1984, a ocho millas de la costa del sur de California, la plataforma petrolera Eureka de 700 pies estaba anclada en las profundidades del Océano Pacífico.

Durante cuarenta años, en medio del continuo alboroto de la extracción de petróleo, millones de invertebrados comenzaron a adherirse a las pilas debajo de la superficie, formando sus propios ecosistemas.

Eureka se convirtió rápidamente en una yuxtaposición irónica: una gigantesca estructura industrial cubierta de vibrante vida marina. Las anémonas de fresa comenzaron a crecer sin cesar a través de las vigas industriales de la plataforma, mientras que los crustáceos se refugiaron en densos laberintos de mejillones. Ahora, los cormoranes se sumergen en la superficie y docenas de leones marinos se sumergen desde estructuras sobre la superficie para deslizarse entre los enjambres de peces que deambulan por debajo.

«Cada centímetro cuadrado está cubierto por vida marina», dice el biólogo Milton Love del Instituto de Ciencias Marinas de UC Santa Barbara. «A veces hay tantos peces que ni siquiera puedes ver la plataforma a través de ellos. Es simplemente asombroso».

Un león marino de California se sumerge desde la superficie para investigar a los buzos. Cuando la marea está baja, a menudo se pueden ver lobos marinos descansando en la plataforma.

Foto de Joe Platko

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El punto de acceso oceánico es una de las 23 plataformas petroleras y oleoductos frente a la costa de California, 15 de los cuales están activos como Eureka. Los equipos, construidos entre 1967 y 1989, se acercan al final de su vida útil. A medida que disminuyen los niveles de producción, sigue existiendo un dilema sobre qué hacer cuando una plataforma ya no es económica: ¿Debería la compañía petrolera desmantelar la plataforma y llevarse el arrecife con ella? ¿O deberían mantenerse estas plataformas, dejando el ecosistema en un estado antinatural?

Eureka es controvertida no solo por su abundancia de vida marina, sino porque el hábitat de la plataforma es incluso más productivo que algunos arrecifes de coral naturales, según el estudio de Love de 2014 en Proceedings of the National Academy of Sciences. bioma. Un ecosistema que todavía existe hoy.

«Si derribas una plataforma, podrías matar a decenas de millones de animales porque aterrizaron sobre acero en lugar de roca», señaló Love. «Creo que es una tragedia».

Cómo Eureka apoya la vida marina

La riqueza de estas plataformas se debe a su ubicación geográfica y su diseño único. A diferencia de otras plataformas petroleras, la forma compleja de Eureka brinda refugio a la vida marina y proporciona un flujo constante de corrientes frías que atraen más especies.

Eureka es una plataforma petrolera en alta mar que bombea petróleo del lecho marino y lo envía por oleoducto a las refinerías frente a la costa de California. Pronto, la plataforma terminará sus operaciones y no está claro qué sucederá con el creciente arrecife de coral que se encuentra debajo.

Foto de Mauricio Handler, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com

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Mientras que la mayoría de las plataformas tienen pilotes cilíndricos verticales, Eureka tiene capa tras capa de pilotes de falda plana que reproducen el fondo del mar a varias profundidades a lo largo de la columna de agua.

La mayoría de los peces alrededor de la plataforma probablemente llegaron a la plataforma temprano en la vida, señaló Love, y solo se encontraban en la plataforma cuando necesitaban algo en lo que era difícil establecerse.

Cerca de la superficie, donde tiene lugar una gran cantidad de fotosíntesis, estos juveniles pueden alimentarse de plancton, mientras que en la pila pueden depredar crustáceos y artrópodos que viven en las anémonas de mar.

«Eureka es, con mucho, la plataforma más eficiente fuera de California», dijo Jeremy Claisse, coautor del artículo con Love. «Es tan productivo como cualquier otro hábitat de peces marinos que se haya estudiado en cualquier parte del mundo».

A medida que los peces envejecen, tienden a adentrarse lentamente en la plataforma, donde la luz se atenúa gradualmente y las especies aumentan en tamaño y número. Los corales de aguas profundas se extienden como ramas desde las estacas, al igual que los cardúmenes de meros rayados, que representan alrededor del 90 por ciento de las especies de peces asociadas en el hábitat de la plataforma.

Kleis y Love señalan que, si bien muchas estructuras naturales, como el arrecife pináculo en forma de montaña, también albergan vida marina, no se acercan a la escala de Eureka.

«Incluso esas estructuras no tienen el espacio abierto entre ellas que tiene Eureka», continuó Kles. «Es un lugar muy extraño, productivo y único».

El dilema de la jubilación

Para 2055, se espera que la mayoría de las 23 plataformas petroleras en alta mar de California estén fuera de servicio. Cuando las compañías petroleras construyeron estas plataformas, asumieron la responsabilidad de retirar o desmantelar cada una de ellas. Sin embargo, la inesperada vida marina ha hecho que muchos funcionarios reconsideren si se deben retirar las plataformas.

Los recientes derrames de petróleo en California, como el derrame de 25,000 galones de petróleo de una tubería rota conectada a una plataforma de perforación, tienen a muchos grupos ambientalistas desconfiados de cualquier infraestructura petrolera, ya sea que esté bombeando o no. Con ocho de las 23 plataformas que ya no producen petróleo y que se retirarán en los próximos años, se está acabando el tiempo para llegar a un acuerdo.

Algunos quieren que las compañías petroleras eliminen las plataformas por completo y restablezcan el entorno marino a su estado natural. Otros quieren convertir las plataformas en arrecifes artificiales protegidos, diciendo que quitar las plataformas destruiría ecosistemas ricos.

Grandes cardúmenes de jureles utilizan las plataformas petrolíferas del sur de California como hábitat en un entorno árido en alta mar. Los arrecifes de coral, ya sean naturales o artificiales, cubren menos del uno por ciento del océano, pero albergan más de una cuarta parte de toda la vida silvestre.

Foto de Joe Platko

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El desmantelamiento completo es un proceso complejo y costoso que implica tapar y cementar pozos antes de que toda la estructura se elimine por completo. Sin embargo, algunos optaron por el llamado desmantelamiento parcial: quitar solo la sección superior de la plataforma a una profundidad de unos 85 pies para eliminar cualquier peligro para el casco. La parte inferior restante se reservará como un santuario de vida marina, designado por el programa «Rig to Reef» del Departamento del Interior de EE. UU. y un destino para el buceo y la pesca recreativos.

Sin embargo, dejar las plataformas en su lugar podría dejar toxinas en el medio ambiente, dijo Linda Kropp, asesora principal del Centro para la Protección Ambiental, y actualmente está preocupada por las enormes pilas de escombros que quedaron en el lecho marino de las plataformas que fueron desmanteladas hace tres décadas.

«Actualmente, las sustancias tóxicas como el arsénico y el plomo no se están filtrando al ambiente marino, pero pueden dañarse por factores como terremotos, actividad sísmica o daños causados ​​por humanos, como atascarse en artes de pesca», dijo.

Kropp también señaló que cuando se trata de lo que realmente es bueno para un ecosistema, los científicos deben considerar muchos factores, no solo las poblaciones de vida silvestre. Le preocupa que la abundancia de peces pueda atraer la pesca recreativa, reduciendo las poblaciones de peces y limitando los beneficios ambientales de la plataforma.

Si bien algunos estudios recientes sobre las plataformas de California han demostrado que las especies asociadas a la plataforma no tienen niveles más altos de metales pesados, los entornos marinos cerca de los parques industriales suelen estar llenos de componentes dañinos, dijo Kleiss. Agregó que se necesita más investigación para comprender las toxinas industriales.

La chispa de la vida y la innovación sigue avanzando

«No todas las plataformas petroleras son adecuadas para los arrecifes artificiales», dice Emily Hazelwood, bióloga de conservación marina y cofundadora de la consultoría ambiental Blue Latitudes. «Se necesitan extensos estudios biológicos para comprender el valor de [of each] y qué vida marina hay allí. «

Pero ella cree que Eureka es un buen candidato debido a la variedad de especies que viven allí y porque tiene el potencial de albergar especies en peligro de extinción. Con la ayuda de un ROV, Hazelwood y su cofundadora Amber Sparks descubrieron que una especie de estrella de mar icónica, el girasol gigante del Pacífico, está prosperando.

Las estrellas de mar se encuentran actualmente en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico. Desde 2013, el 90 % de las poblaciones de estrellas de mar han muerto a causa de enfermedades provocadas por el aumento de las temperaturas y la acidificación.

«Tuvieron una mortandad masiva y es difícil encontrarlos ahora, pero los encontramos», dijo Hazelwood.

El desarrollo de Eureka podría incluso sentar un precedente para la nueva infraestructura energética. Kleiss señaló que la investigación ambiental de Eureka se está aplicando al diseño de otras estructuras, como la eólica marina.

Agregó: «Nadie tiene la intención de hacer que estas plataformas petroleras sean hábitats de peces, pero en el futuro, [we have to ask] Si todo lo que ponemos en el océano va a terminar en el océano de todos modos, ¿de qué manera podemos pensar en hacerlos habituales? »