Esto es lo que podría derretirse el permafrost de Alaska

Hasta una cuarta parte del permafrost que se encuentra justo debajo de la superficie del suelo en Alaska podría descongelarse para fines de siglo, liberando carbono atrapado durante mucho tiempo que podría llegar a la atmósfera y exacerbar el calentamiento global, según un nuevo estudio.

El estudio, detallado en la revista Remote Sensing of Environment, mapea dónde se encuentra ese permafrost cercano a la superficie en Alaska con más detalle que los esfuerzos anteriores. Ese detalle podría ayudar a determinar dónde enfocar el trabajo futuro y qué áreas corren el riesgo de otros efectos del derretimiento del permafrost, como cambios en los ecosistemas locales y amenazas a la infraestructura, dicen los autores del estudio.

Alrededor de una cuarta parte de la tierra en el hemisferio norte es permafrost, o suelo que permanece congelado durante al menos dos años. Parte de él ha estado en ese estado congelado durante miles de años, encerrando una cantidad de carbono que es más del doble de lo que hay actualmente en la atmósfera de la Tierra. Pero con las temperaturas en el Ártico aumentando al doble de la tasa del planeta en su conjunto, el permafrost en toda la región está comenzando a descongelarse, liberando ese carbono de sus confines helados.

“Hay mucho, mucho, carbono del suelo que está bajo tierra en estos sistemas árticos y boreales”, dijo Bruce Wylie, científico del Servicio Geológico de EE. UU. y coautor del estudio. “Esa es la gran amenaza”.

Si ese carbono llega a la atmósfera, podría ayudar a aumentar aún más las temperaturas globales, ya 1 °C (casi 2 °F) por encima de las temperaturas preindustriales, e intensificar los impactos de ese calentamiento, como el aumento del nivel del mar y más prolongado. e intensas olas de calor. También podría aumentar el ciclo de retroalimentación del calentamiento en el Ártico, lo que conduciría a un derretimiento cada vez mayor del permafrost y un calentamiento aún mayor. La contribución adicional de gases de efecto invernadero del derretimiento del permafrost podría tener un impacto económico de 43 billones de dólares para el año 2200, según otro estudio reciente.

El permafrost más cercano a la superficie es una gran preocupación porque es particularmente susceptible al deshielo por el aumento de la temperatura del aire, así como por otros factores como el agua que fluye y los incendios forestales. Pero los científicos ni siquiera saben dónde se encuentra todo el permafrost.

Por su naturaleza, el permafrost está bajo tierra donde “no se puede ver y puede haber límites realmente abruptos”, dijo Wylie. También se encuentra en grandes extensiones de territorio remoto, que no son las áreas más fáciles de estudiar.

Para solucionar estos problemas, el equipo de estudio utilizó datos de 17.000 puntos donde se midió directamente el permafrost en Alaska. Compararon esas medidas con datos ambientales como la temperatura del aire, la precipitación, la elevación y otros factores, y dejaron que un algoritmo informático aprendiera esas asociaciones y luego completara el resto del mapa con una resolución de unos 30 metros, más alta que los esfuerzos anteriores.

Descubrieron que el 38 por ciento de Alaska tiene permafrost cerca de la superficie. Pero no se detuvieron allí.

Usando las relaciones que establecieron entre el permafrost y los factores climáticos, el equipo usó su modelo para avanzar rápidamente y ver qué sucedería en el futuro a medida que aumentan las temperaturas generales. (Mantuvieron otros factores como la vegetación y la actividad de incendios forestales igual que hoy para aislar los impactos del clima).

Estiman que entre el 16 y el 24 por ciento del permafrost cercano a la superficie en Alaska desaparecería para fines de siglo debido solo al cambio climático. El más susceptible fue el permafrost de las partes centrales de Alaska, «el permafrost boreal más cálido donde todo el espesor del permafrost puede descongelarse en unas pocas décadas», dijo en un correo electrónico el coautor Torre Jorgenson de Alaska Ecoscience en Fairbanks.

Las temperaturas más cálidas en escalas de tiempo cortas pueden incluso tener un impacto notable en el permafrost, dijo Jorgenson, «particularmente inviernos cálidos con nieve profunda a principios del invierno, como este año».

Alaska ha tenido una serie de años cálidos recientemente, con 2014 clasificado como el año más cálido registrado, sangrando hasta el invierno pasado. La temporada fría de octubre de 2014 a marzo de 2015 fue la tercera más cálida registrada, según los Centros Nacionales de Información Ambiental. Esta temporada fría también ha comenzado con un clima cálido, y gran parte del estado tiene temperaturas muy por encima del promedio de octubre.

“Este año será malo para la estabilidad del permafrost”, dijo Jorgenson.

La cantidad real de pérdida de permafrost cerca de la superficie a lo largo del siglo probablemente sea mayor que las estimaciones del estudio debido a otros factores como el aumento de la actividad de los incendios forestales y la retroalimentación de los ecosistemas que podrían amplificar los efectos del calentamiento, dicen los científicos.

Para algunas ubicaciones en el nuevo mapa, los autores están menos seguros de si hay permafrost que para otras. Esperan que el mapa estimule más estudios donde esta incertidumbre sea alta para obtener una imagen más clara del permafrost. También podría ayudar a centrar la investigación en las áreas donde el permafrost se considera más vulnerable, por ejemplo, debido a una capa de suelo particularmente delgada que las cubre y es más probable que se queme en un incendio forestal.

“Pronto estamos alcanzando un umbral de calentamiento climático [where] los incendios eliminarán el permafrost más allá de la recuperación en la región boreal”, dijo Jorgenson.

Este artículo se reproduce con permiso de Climate Central. El artículo se publicó por primera vez el 8 de diciembre de 2015.