Un cóctel de sustancias químicas cerebrales puede ser la clave de lo que nos hace humanos
El registro fósil puede decirnos mucho sobre nuestra historia evolutiva: cómo eran nuestros antepasados, cómo caminaban, qué comían. Pero los fragmentos de huesos a menudo no revelan por qué los humanos evolucionaron de la manera que lo hicimos, por qué terminamos con pensamientos, emociones y comportamientos tan complejos en comparación con todas las demás especies conocidas.
Un equipo de investigadores ha utilizado ahora una nueva técnica para formular hipótesis sobre el origen de nuestras ricas capacidades cognitivas. Lo hacen analizando las sustancias químicas que zumban en nuestro cerebro.estos compuestoss, conocidos como neurotransmisores, son moléculas de señalización responsables de funciones cerebrales clave. Su investigación muestra que nuestros cerebros tienen firmas de neurotransmisores únicas en comparación con otros primates superiores, lo que puede conducir a nuestras mejoras cognitivas.
Los autores del estudio multicéntrico, dirigido por los antropólogos C. Owen Lovejoy y Mary Ann Raghanti de la Universidad Estatal de Kent y publicado el 22 de enero en PNAS, midieron por primera vez muestras cerebrales de humanos, chimpancés, gorilas, babuinos y monos de los niveles de neurotransmisores, todos ellos murió por causas naturales. Específicamente, probaron los niveles en el cuerpo estriado, una región del cerebro involucrada en el comportamiento social y la interacción. Los seres humanos habían aumentado significativamente la actividad de la dopamina estriatal en comparación con las otras especies probadas. Entre otras funciones, la dopamina ayuda a impulsar la actividad gratificante y el comportamiento social. En el cuerpo estriado en particular, contribuye a la formación de habilidades y comportamientos humanos únicos, como la formación de grupos sociales complejos y partes del habla y el lenguaje.
Los humanos, los gorilas y los chimpancés también tienen niveles elevados de serotonina estriatal en comparación con otros primates. Se sabe que los niveles elevados de serotonina en el cuerpo estriado aumentan la cognición y el control social y también reducen la agresión, mientras que los niveles bajos se asocian con habilidades sociales poco desarrolladas.
También en la mezcla está el neurotransmisor acetilcolina, cuyos niveles más altos se han relacionado con la agresión. Lovejoy y sus colegas encontraron que los gorilas y los chimpancés tienen niveles mucho más altos de acetilcolina que los humanos. «La alta serotonina estriatal que comparten los humanos y los grandes simios puede contribuir a la flexibilidad cognitiva necesaria para las interacciones sociales complejas», dijo Raganti. «La acetilcolina más baja en humanos corresponde a una agresión más baja en nosotros en comparación con la mayoría de los otros simios. Es realmente un concierto».
Raghanti y Lovejoy argumentan que la firma neuroquímica del cerebro humano está moldeada por la selección natural, ya que confiere varios beneficios reproductivos y de supervivencia. Sugieren que nuestra firma química en evolución, Nos permite competir con otros simios y humanos primitivos, refiriéndose a las muchas especies parecidas a los humanos que surgieron después de nuestra separación de los chimpancés hace 6 millones de años.
El equipo especula que los niveles elevados de dopamina estriatal en humanos en particular conducen a un comportamiento social más avanzado y quizás a la monogamia, los cuales pueden haber mejorado la supervivencia de nuestra descendencia y beneficiado a nuestros antepasados. También creen que al mejorar el comportamiento social, lo que ellos llaman un tipo de personalidad «estriatal dominante en dopamina» conduce a la selección para aumentar el tamaño del cerebro y el lenguaje.
Clifford Jolly, un antropólogo de la Universidad de Nueva York que no participó en el nuevo estudio, cree que la hipótesis de los autores es plausible. «Consejos sobre las diferencias [neurochemical profiles] Sigue siendo una hipótesis, aunque bien fundamentada, que está asociada con diferencias en el temperamento y el comportamiento en simios particulares», dijo. «La reorganización estriatal descrita probablemente jugó un papel importante en la evolución de los comportamientos humanos únicos. la asombrosa empatía con otros humanos, que parece ser un rasgo innato de la especie. «
Investigaciones anteriores han demostrado que nuestra capacidad para cooperar y mostrar empatía, ambas consideradas críticas para el éxito humano, dependía en parte de los grandes cerebros de nuestros antepasados humanos, en relación con el tamaño del cuerpo; elecciones que nos permiten prosperar. Esto se llama la «hipótesis de la autodomesticación». Al planificar el nuevo estudio, Laganti quería probar si necesitamos un gran cerebro para la autodomesticación. Dado su papel en la regulación de las interacciones sociales, ella y sus colegas pensaron que el cuerpo estriado sería una región lógica del cerebro para probar.
Según los nuevos hallazgos, Raghanti cree que es nuestra firma química la que aparece primero y luego hincha nuestros cerebros. «Nuestros hallazgos proporcionan un mecanismo de cómo nuestro linaje finalmente tuvo un gran cerebro [in the first place]», dijo. Y, como ella señala, hay evidencia anatómica para respaldar esta cronología.
El registro fósil muestra que nuestro linaje humano surgió antes de que nuestros cerebros comenzaran a expandirse. A medida que nuestros cráneos comienzan a expandirse, nuestros caninos, nuestros «colmillos», han comenzado a encogerse significativamente. Nuestros caninos más pequeños pueden considerarse como «dientes sociales», dijo Laganti. Largas peleas con los machos para competir por la atención de las hembras, acortar la señal del bulto mortal aumentó la cortesía de los primeros humanos. «La reducción de los dientes caninos indica una disminución de la agresión, lo que es consistente con la firma neuroquímica que vemos en los humanos modernos», dijo. Es importante destacar que esto puede suceder sin agrandamiento del cerebro. «
Para dar seguimiento a su investigación, Lovejoy y Raghanti planean probar sus ideas en simios fallecidos, cuyo comportamiento es monitoreado a lo largo de sus vidas. Si sus ideas son ciertas, los primates que son más monógamos deberían tener niveles más altos de dopamina, y los animales que son más territoriales y agresivos entre nuestros primos evolutivos deberían tener niveles más altos de acetilcolina.
«Descendencia [via the fossil record] Es interesante para algunas personas, pero nos dice muy poco acerca de por qué los humanos son tan inteligentes y sociables”, dijo Laganti. “La química cerebral puede decirnos más. «
