Cómo proteger la red eléctrica de Puerto Rico de los ataques de huracanes

La red eléctrica de Puerto Rico recibió múltiples golpes durante el último desastre. El huracán María, una tormenta devastadora y mortal, azotó la isla en 2022 y causó daños generalizados y muchos residentes sufrieron meses de dolorosos apagones. Pasó casi un año antes de que la última casa se volviera a conectar a la red.

Esa tormenta destacó el frágil estado de la red eléctrica de Puerto Rico y provocó llamados a un cambio. En 2022, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) asignó casi $9,500 millones a la Autoridad de Energía de Puerto Rico (AEE), la empresa de servicios públicos en quiebra de la isla, para reparar la red. Para mediados de junio de 2022, se han destinado $12,800 millones para que la AEE mejore el sistema, en sociedad con LUMA Energy (que se hizo cargo de la transmisión y distribución de la red en junio de 2022). Pero la financiación ha tardado en implementarse y el servicio sigue siendo muy poco fiable. En abril, un incendio en una central eléctrica sumió la isla en la oscuridad. Este mes, casi cinco años después de que María tocara tierra, el huracán Fiona desató más de 30 pulgadas de lluvia en algunas partes de la isla, provocando inundaciones y deslizamientos de tierra. El daño provocó otro corte de energía en toda la isla. A las 8 a. m. hora local del 27 de septiembre, más de una semana después de que pasara la tormenta, alrededor de 500 000 de aproximadamente 1,5 millones de clientes seguían esperando que se restableciera la energía.

Noticias-Hoy habló con Kaitlyn Bunker, Max Lainfiesta y Michael Liebman, tres miembros del equipo Island Energy Project en la organización de investigación de energía sin fines de lucro Rocky Mountain Institute, sobre la red de Puerto Rico, los esfuerzos para mejorar la resiliencia de la red y la promesa de la energía renovable. de la energía en ese proceso. Island Energy Program trabaja con socios locales para facilitar la transición de la isla a la energía limpia. Lainfiesta y Liebman hablaron en San Juan, Puerto Rico, donde estaban trabajando con socios locales para desarrollar un sistema de microrredes de energía solar y almacenamiento. Bunker estaba hablando en Boulder, Colorado.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Cómo funcionaba la red eléctrica de Puerto Rico antes de que el huracán Fiona tocara tierra?

LAINFIESTA: Huracán María deja sin energía eléctrica.Acaban de restaurar la red después del huracán. [enough] De esta manera funciona. Pero nunca mejorando o preparándose para el próximo evento. Es por eso que Fiona, increíblemente, la primera gran tormenta que golpea la isla en cinco años, casi vuelve a dejar sin electricidad a toda la isla.

En los últimos cinco años, el consumo de electricidad en la isla ha sido noticia todos los días. Te subes a un taxi y el conductor empieza a hablar de electricidad. Escuchas la radio y siempre escuchas lo mal que está el sistema eléctrico. Los problemas de energía son un problema cotidiano.

¿Cómo le ha ido a Puerto Rico en los días posteriores a la última tormenta?

Lanfesta: [At the time of this interview on September 20] no hay agua. El ochenta por ciento de la población está sin electricidad en este momento. Y no hay información sobre cuándo se restablecerá la energía o el agua. Es bastante confuso para mucha gente, especialmente en las comunidades más pobres donde hay áreas inundadas que necesitan bombas para sacar el agua, y las bombas no tienen energía o están rotas o bajo el agua. En muchos lugares, esta es una situación súper crítica. [Editor’s Note: LUMA released an estimated time line of restoration on September 25.]

¿Cuál es la razón específica de la interrupción?

LAINFIESTA: No estoy segura. He estado tratando de averiguar por qué no tenemos energía. No hay absolutamente ninguna información al respecto. La información dispersa sugiere que las unidades generadoras están funcionando bien, pero la infraestructura de transmisión y distribución es el problema actual. Vi en las noticias algunos equipos tratando de reparar una subestación muy crítica, tratando de restaurar parte de la red. Me gustaría saber la respuesta a esta pregunta, pero desafortunadamente, todavía no sé cuál es el motivo. He estado tratando de averiguarlo.

BUNKER: No conocemos muchos detalles sobre lo que está sucediendo en Puerto Rico en este momento, o por qué no funciona la red eléctrica. Pero sospechamos que eso se debe en parte al diseño del sistema, que no es específico de Puerto Rico. La mayoría de las otras islas del Caribe donde trabajamos, así como países más grandes como EE. UU., tienen un diseño similar, muy centralizado. Hay varias grandes centrales eléctricas que generan electricidad. Suelen estar ubicados lejos de donde vive la gente y tienen acceso a la electricidad. Hay un sistema muy interconectado de líneas de transmisión que llevan electricidad a las personas que la usan. Si hay un problema con todas estas líneas, generalmente aéreas, puede provocar un corte de energía.

LIEBMAN: LUMA se encarga del transporte y la distribución, entonces ellos responden de eso. Pero se encontraron con muchos desafíos. La organización no tiene participación en Puerto Rico hasta junio de 2022. Realmente están luchando con los apagones y manteniendo en funcionamiento las líneas de transmisión y distribución. [Editor’s Note: Mario Hurtado, chief regulatory officer of LUMA, told Scientific American that the company inherited a neglected grid. He added that while the grid has continued to underperform since the company took over, LUMA has made important progress.]

En áreas propensas a desastres naturales, las líneas de transmisión largas no parecen ser la mejor opción. ¿Cuáles son las posibles alternativas?

BUNKER: Parte de nuestro enfoque con nuestros socios en Puerto Rico y el Gran Caribe es pasar a un sistema más distribuido donde los recursos generadores se ubican cerca de las personas que los usan. Por ejemplo, después de tal evento, [those generation sources] Uno o más edificios en la comunidad pueden seguir recibiendo energía para mantener las necesidades críticas de energía en caso de una posible falla de la red más grande.

¿Cuánto se ha avanzado en este frente desde el huracán María?

búnker: Hemos visto algunos desarrollos positivos en la implementación de energía renovable, especialmente a nivel comunitario y distribuido, con un enfoque en la infraestructura más crítica: escuelas, clínicas. Hay algunos grandes ejemplos de proyectos solares y de almacenamiento que han sobrevivido a esta tormenta reciente: no sufrieron daños y ahora están funcionando y proporcionando energía localmente. eso es realmente bueno. Simplemente no está en la escala que sabemos que necesita para llegar a más y más personas en Puerto Rico.

En su opinión, ¿por qué la energía renovable es tan importante para la resiliencia de la red?

BUNKER: Puerto Rico tiene muy buenos recursos solares.Una vez instalado, está utilizando recursos locales en lugar de recursos que deben importarse [such as natural gas or diesel]Este es un punto potencial de falla, si depende de un recurso que debe importarse y no puede obtener ese recurso. Si solo está instalando energía solar, existe la posibilidad de que se dañe en una tormenta. Pero hay formas de diseñarlos e instalarlos para resistir tormentas más fuertes, hacer que los recursos sobrevivan a las tormentas y luego usar los recursos locales para generar electricidad. [Editor’s Note: Hurtado told Scientific American that LUMA believes renewable energy sources are important for Puerto Rico’s grid. He said the company has been “very aggressive” in connecting residential solar installations and that it is on track “to triple the amount of utility-scale generation in Puerto Rico within a couple of years.”]

¿Podría también ayudar con los desafíos de transmisión?

BUNKER: Sí, esa es otra parte importante, porque [renewable energy systems] Muy modular y flexible. Puede ver dónde tiene la infraestructura más crítica, la mayor necesidad de energía constante, si hay tormentas y energía renovable en el sitio. Están en el techo, tal vez en la cochera del estacionamiento, y también en el suelo. Pero hay más opciones para posicionarlo. Puede realizar proyectos más pequeños o proyectos más grandes según sus necesidades y el espacio disponible. [Editor’s Note: Hurtado told Scientific American that a strong grid—including centralized transmission—will also be essential for meeting current needs and building out renewables. “You need a more sophisticated, stronger, more resilient grid in order to enable renewables. There is no heavily renewable or 100 percent renewable future without investing significantly in the grid,” he said.]

¿Cómo encaja la equidad en la transición a la energía renovable y el impulso de sistemas energéticos más confiables y resilientes?

Lieberman: Desde un punto de vista económico, Puerto Rico realmente ha estado luchando. Si Puerto Rico fuera un estado tendría el nivel de pobreza más alto y el PIB más bajo [gross domestic product] per cápita en el país. Tener estas microrredes y almacenamiento solar + significa que, si se implementan de la manera correcta, los beneficios permanecen en la comunidad.

Lanfesta: Si bien apoyamos completamente el despliegue de energía renovable en todas las industrias, queremos asegurarnos especialmente de que las personas en comunidades de ingresos bajos y moderados puedan participar. Desde María, los hogares en Puerto Rico han adoptado la energía renovable a gran escala. Pero, por supuesto, esto es solo para la multitud asequible. Queremos hacer energía renovable, pero necesitamos equidad en la ecuación.